THEA
HARRISON

LA CHRONIQUE DES ANCIENS – 7

Les faveurs du vampire

Traduit de l’anglais (États-Unis)
par Laurence Murphy

Thea Harrison

Les faveurs du vampire

La chronique des Anciens 7

Collection : Crepuscule

Maison d’édition : J’ai lu

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Laurence Murphy

© Teddy Harrison, 2014
Pour la traduction française
© Éditions J’ai lu, 2016

Dépôt légal : novembre 2016

ISBN numérique : 9782290109670

ISBN du pdf web : 9782290109694

Le livre a été imprimé sous les références :

ISBN : 9782290123614

Composition numérique réalisée par Facompo

Présentation de l’éditeur :
Traquée par une créature aux pouvoirs surnaturels, Tess est consciente que sa condition d’humaine la rend vulnérable. Son seul espoir ? Se rendre au bal des vampires et se faire engager comme domestique auprès de l’un d’eux pour bénéficier, en échange, de sa protection. Contre toute attente, elle attire l’attention du seigneur Xavier Del Torro. Or, il s’avère que la sécurité promise par son puissant employeur a un prix bien plus élevé que Tess ne l’avait prévu…

Biographie de l’auteur :
THEA HARRISON. De son vrai nom Teddy Harrison, elle a également écrit sous le pseudonyme d’Amanda Carpenter. Elle est l’auteur d’une dizaine de livres. La chronique des Anciens signe son grand retour à la romance paranormale.

Couverture : d’après © Valua Vitaly / Shutterstock et © Radoslaw Lecyk / Shutterstock

© Teddy Harrison, 2014

Pour la traduction française
© Éditions J’ai lu, 2016

Thea Harrison

Classée en tête de liste des meilleures ventes du New York Times et de USA Today, elle est l’auteur d’une dizaine de livres. Récompensée à plusieurs reprises pour ses écrits, elle a connu le succès avec sa série La chronique des Anciens, qui l’a fait connaître du grand public. Le premier tome, Le baiser du dragon, a été primé par le célèbre RITA Award 2012 de la meilleure romance paranormale.

Elle a également publié sous le pseudonyme d’Amanda Carpenter.

Du même auteur
aux Éditions J’ai lu

LA CHRONIQUE DES ANCIENS

1 – Le baiser du dragon

No10145

2 – Un cœur de pierre

No10142

3 – L’étreinte du serpent

No 10615

3.5 – Sans fard

Numérique

4 – L’héritière de l’Oracle

No10780

4.5 – Le mal absolu

Numérique

4.6 – Le Portail du Diable

Numérique

4.7 – Chasse gardée

Numérique

5 – La chute du seigneur

No10929

5.5 – Dangereuse expédition

Numérique

6 – La fureur d’Aryal

No11166

6.5 – La quête du dragon

Numérique

6.6 – Affrontement fatal

Numérique

« L’enfer est vide, tous les démons sont ici. »

William Shakespeare, La Tempête

1

Bal des vampires, 31 décembre

Tess regarda prudemment la foule par l’une des entrées des artistes. Elle était peut-être capable de contrôler son comportement, mais pour ce qui était de son corps, c’était autre chose. Elle avait la bouche sèche, son cœur battait à se rompre et ses paumes étaient moites.

Tous les monstres étaient beaux. Les vampires adoraient la beauté et parmi tous les Anciens, certains d’entre eux étaient les plus révérés.

Élégants et séduisants dans leurs smokings et robes du soir, les vampires remplissaient le grand hall agencé comme pour un banquet. Certains étaient assis à de grandes tables rondes disposées au milieu de la salle, mais nombreux étaient ceux qui restaient debout et conversaient entre eux. Des assistants humains circulaient au milieu des groupes de créatures resplendissantes, s’occupant d’enchérir pour leurs protecteurs.

La plupart des assistants étaient habillés de manière sobre et discrète, à quelques exceptions près, comme la femme aux cheveux sombres qui portait un collier de chien en diamants qui étincelait de mille feux. Pieds nus, elle était moulée dans un fourreau de soie couleur champagne. Le tissu fin comme du papier couvrait à peine ses fesses. Sa laisse, sertie de saphirs, pendait négligemment au poignet mince de sa patronne.

La vampire rousse portait quant à elle une robe du soir en velours noir et arborait une expression hautaine. Elle n’accordait pas un regard à son assistante qui se déplaçait et se tournait pour se calquer sur le rythme de sa maîtresse avec fluidité, à la manière d’un chien bien dressé. Lorsqu’elles se retrouvèrent face à Tess, elle remarqua que la femme au collier affichait un petit sourire énigmatique. Elle n’avait pas l’air maltraité et sa peau crémeuse ne portait aucune marque. On aurait presque pu dire qu’elle aimait être exposée de cette façon.

Sur les côtés de la grande salle, au niveau de la mezzanine, se trouvaient des zones plus privées où les membres les plus puissants de l’élite pouvaient se détendre confortablement. Tous les vampires avec ne serait-ce qu’un semblant de renommée au sein du domaine des Créatures de la Nuit assistaient au bal annuel de la confrérie, y compris le roi en personne, Julian Regillus.

Tess vérifia le numéro sur son ticket. Quand elle avait rejoint les autres candidats, la file s’étirait à l’arrière du bâtiment jusqu’à l’extérieur, débordant dans la ruelle, mais elle avait fini par entrer. Il n’y avait plus que trois personnes désormais devant elle.

Une nouvelle candidate monta sur scène. Elle avait la beauté classique des filles qui abondent sur les plages de Californie, grande et élancée avec de longues tresses blondes épaisses – oui, des tresses – arrangées pour encadrer son parfait visage en forme de cœur et ses minces épaules. Une vivacité coquette faisait pétiller ses yeux verts quand elle laissa tomber le court peignoir rouge qui la couvrait. Totalement nue, elle tourna lentement sur elle-même juchée sur des talons aiguilles transparents de douze centimètres au moins. Prenant le microphone des mains du maître de cérémonie, un humain d’âge mûr, elle entreprit de traverser la scène en se pavanant tout en parlant.

— Bonsoir, tout le monde, j’espère que vous passez une excellente soirée ! Je m’appelle Haley et je suis trop heureuse d’être ici avec vous ce soir ! J’ai vingt et un ans et je suis en licence de sociologie à Berkeley…

C’était un peu comme une version porno de l’émission de téléréalité America’s Got Talent, avec des vampires simplement.

Un début de migraine commençait à battre derrière l’œil droit de Tess. Elle ne s’était jamais crue pudibonde, mais la jeune femme venait de se déshabiller aussi tranquillement que si elle s’apprêtait à entrer dans sa baignoire. Le corps de Haley était uniformément bronzé et d’un ton miel. Aucune chair ne tremblotait ou ne pendait nulle part. Les globes parfaits de ses seins défiaient la gravité et on les aurait dits collés à son buste mince.

Bon, ils ne pouvaient pas être naturels, ce n’était pas possible.

Tess baissa les yeux pour s’examiner. Non pas qu’elle soit sur le point de se déshabiller pour qui que ce soit quand son tour viendrait de monter sur scène, mais même habillée, il était parfaitement clair que chez elle tout était horriblement quelconque.

Son principal atout physique, c’était son excellente forme, et encore, quelques zones manquaient un peu de fermeté. La simple coupe au carré de ses raides cheveux foncés était pratique, mais elle devait se les faire égaliser depuis au moins deux semaines. Elle portait un jean délavé, des chaussures noires plates et un pull noir, essentiellement parce que c’était la seule tenue propre qu’il lui restait.

Les vampires poursuivaient leurs conversations. Pas un seul ne posa les yeux sur Haley. Personne ne leva de plaquette d’enchérisseur.

Tess porta son attention vers la mezzanine. Elle apercevait juste le profil sévère et les traits burinés du roi des Créatures de la Nuit comme il s’entretenait avec le monstre assis en face de lui. Le vampire en sa compagnie semblait être un homme jeune dont les cheveux châtains étaient tirés en arrière en un simple catogan et dont le visage quelconque, mais agréable, était empreint de douceur.

Rien n’aurait pu être plus trompeur que son apparence, toutefois. Xavier Del Torro était l’un des plus célèbres vampires, un chasseur redouté parmi les Anciens – et les humains aussi – et le bras droit de Julian.

Ni Del Torro ni le roi ne jetèrent un œil en direction de la scène.

Haley exploita au maximum les deux minutes qui lui étaient allouées. Son numéro était soigné, professionnel, torride et ne laissa aucun doute au public. Elle était manifestement prête et désireuse de tout faire pour devenir l’assistante d’un vampire. Quand la sonnerie retentit, elle ramassa son peignoir abandonné à terre et quitta la scène sur la gauche avec un sourire radieux et un petit signe de la main enjoué digne d’une Miss Univers.

Le candidat suivant entra d’un pas vif, agité de tics nerveux. C’était un homme d’une quarantaine d’années vêtu d’un costume bon marché. Il avait l’air tendu et mal à l’aise et Tess se crispa à son tour avec empathie. Elle comprenait.

Quand le maître de cérémonie lui tendit le micro, le candidat s’éclaircit la gorge, sortit une photo et la leva. Elle tremblotait visiblement dans sa main mal assurée. Sur la photo, une jeune fille souriait, la tête penchée sur le côté.

— Je m’appelle Roberto Sanchez et je suis ici au nom de ma fille adorée, Cara. Cara a quatorze ans et elle est à l’hôpital. Elle a une leucémie. Elle a été en rémission pendant trois ans, mais le cancer est revenu. Je vous en prie, je vous en supplie – que quelqu’un ait pitié d’elle. Si vous pouviez seulement accepter de la prendre à votre service, vous pourriez aider à la guérir. C’est une fille de valeur. Elle pourrait travailler dur pour vous, si seulement elle se sentait mieux…

Tess fit la grimace, Sanchez violait plusieurs des règles qui avaient été expliquées sur des fiches distribuées aux candidats qui avaient eu la chance d’obtenir un ticket et faisaient maintenant la queue en attendant leur tour de monter sur scène. Toutes les requêtes basées sur des questions médicales devaient être traitées par le biais du processus de demande de visa qui se faisait au Bureau de l’Immigration des Créatures de la Nuit.

Le bal annuel des vampires du 31 décembre était l’occasion de faire une requête tout à fait différente ; il s’agissait en fait d’une espèce d’énorme présélection d’emploi dans le cadre de laquelle les vampires d’un certain standing pouvaient choisir de recruter des assistants humains en vue de les ajouter à leur personnel de maison.

La relation entre un protecteur vampire et ses assistants humains était un arrangement soi-disant avantageux pour les deux parties. Les assistants assuraient aux vampires un approvisionnement constant de sang et travaillaient aussi à la bonne tenue de la maison. En retour, le vampire offrait sa protection et garantissait que son assistant bénéficierait d’un endroit sécurisé où il pourrait mener une vie longue et saine. Et puis il y avait même une petite chance qu’un candidat devienne lui-même un vampire un jour.

Les deux opportunités étaient toutefois rares. D’après la foire aux questions du site Internet que Tess avait lue, le domaine des Créatures de la Nuit aux États-Unis recevait plus de dix millions de demandes de visa par an, soumises par des humains qui espéraient être transformés, alors que le nombre de vampires nouvellement créés chaque année représentait un pourcentage infime de ce chiffre, par ailleurs strictement contrôlé par le domaine des Créatures de la Nuit qui travaillait conjointement avec le siège de la CDC1 situé à Atlanta, en Géorgie.

Sanchez avait probablement déjà fait une demande de visa pour sa fille et elle avait été refusée. C’était manifestement le désespoir qui l’avait poussé sur la scène.

Au même titre qu’il pousserait Tess quand son tour viendrait.

Les minutes suivantes furent épouvantables et pas uniquement à cause de l’âpreté douloureuse de la supplication de Sanchez, même si elle était déjà affreuse en soi.

Non, le pire était que les vampires ne faisaient rien.

Rien.

Personne n’intervint pour interrompre Sanchez. Le maître de cérémonie ne demanda pas au service de sécurité de le faire sortir. Personne ne se tourna pour regarder l’homme implorant ou lever une plaquette d’enchérisseur. Tous firent comme s’il n’existait pas.

Une colère à lui donner des haut-le-cœur lui noua l’estomac. Ce qui se passait était horrible, dégradant et peu importait si la logique froide dictait qu’il n’y avait aucun « bon » moyen de gérer des candidats tels que Sanchez ou que sa requête aurait été vouée à l’échec dès le départ. Le nombre de demandeurs de visa était d’emblée ingérable de toute façon. Si les vampires cédaient pour un Sanchez qui contrevenait aux règles, ils ne seraient jamais en mesure d’endiguer le flot d’autres Sanchez.

Elle ne savait pas ce qui était pire – leur indifférence affichée ou les humains qui choisissaient de s’humilier sur scène.

Et je suis l’un d’entre eux, pensa-t-elle. Elle s’essuya le visage d’une main tremblante. Comment, pour l’amour du ciel, ai-je pu m’imaginer une seconde que c’était une bonne idée ?

Rectification, se dit-elle, je n’ai jamais pensé que c’était une bonne idée. C’était ma seule idée.

La raison était simple. Quand on met le diable en pétard, on se retrouve très vite à court d’options.

La sonnerie retentit. Avec une politesse atroce, le maître de cérémonie escorta Sanchez vers la sortie, puis le candidat suivant fut annoncé.

La personne qui se trouvait derrière Tess lui donna un coup de coude en poussant une exclamation agacée et elle laissa la porte de l’entrée des artistes se refermer doucement derrière elle pour s’avancer dans les coulisses. Le sang battait à ses oreilles et elle avait du mal à respirer. C’était bien pire qu’un trac normal, décuplé comme il l’était par la colère, le dégoût et la peur.

Elle entendit la sonnerie, le son semblait venir de loin. Puis elle l’entendit de nouveau.

Quand ce fut son tour, elle avança et attendit le signal juste derrière le rideau. Si elle se raidissait davantage, elle avait le sentiment qu’elle se briserait en mille morceaux.

Le maître de cérémonie vint à sa rencontre, un sourire entraîné plaqué sur le visage et un air vif, quoique désintéressé. Lui tendant une main, il l’invita à s’avancer. Elle obtempéra et se retrouva inondée par les lumières des projecteurs, s’arrêta sur le X tracé sur le plancher à l’aide de ruban adhésif et fit face à la salle comble. Quand on lui fourra littéralement le micro dans la main, elle enroula ses doigts froids autour de l’objet.

Les spots qui éclairaient la scène transformaient les vampires en silhouettes sombres encore plus menaçantes. Elle voulait leur crier dessus ou s’esclaffer de l’absurdité de cette mascarade.

Au lieu de quoi l’intolérable tension se brisa et une colère pure l’envahit. Aucun d’entre eux n’écouterait de toute façon un traître mot de ce qu’elle pourrait dire.

Ne se donnant pas la peine de lever le micro, elle déclara d’une voix calme et égale :

— Mon physique est tout à fait quelconque et je suis plus intelligente que presque tout le monde ici.

Qu’ils aillent au diable s’ils n’étaient pas fichus de saisir cette opportunité-là. Qu’ils aillent tous au diable.

Au niveau de la mezzanine, l’un des vampires se détourna de sa conversation pour regarder dans sa direction.

Il leva sa plaquette.

Aveuglée par les lumières crues, Tess ne pouvait pas voir si ses mots avaient entraîné la moindre réaction. Elle savait juste qu’elle n’allait pas rester une seconde de plus sur scène. Il fallait qu’elle aille dans un endroit tranquille afin d’essayer d’établir son prochain plan d’action. Elle pivota et s’avança au pas de charge vers le maître de cérémonie.

— Où est la sortie ?

Il lui adressa un étrange regard avant de l’escorter de l’autre côté de la scène où une autre jeune femme qui portait l’uniforme d’hôtesse l’attendait dans les coulisses. Cueillant le micro que Tess tenait toujours à la main, l’homme partit s’occuper du candidat suivant.

Le désespoir accablait Tess, alourdissant ses membres au point de lui donner l’impression qu’elle avançait dans l’eau.

— Comment je sors d’ici ? demanda-t-elle d’un ton crispé à la jeune femme.

À l’instar du maître de cérémonie, tous les serveurs et les hôtesses du bal étaient des humains. La femme lui lança le même regard étrange que le maître de cérémonie avant elle, de l’incrédulité mâtinée d’envie, le tout assombri par une nuance de ressentiment.

— Je sais que les candidats ne voient rien quand ils sont sur la scène, mais vous avez été sélectionnée pour un entretien.

Tess cligna les yeux. Elle avait dû mal entendre. Les mots n’avaient pas de sens.

— Pardon ?

— Quelqu’un veut vous rencontrer.

La jeune femme consulta l’écran de son iPad, puis saisit rapidement quelque chose à l’aide de son stylet.

— Traversez la salle jusqu’à l’escalier du fond, puis montez au premier étage. N’oubliez pas qu’un escalier mène au niveau de la mezzanine. Vous en montez encore un pour arriver au premier. Votre entretien se déroulera dans la salle 219. Il ne tardera pas à vous rejoindre.

Il.

Elle commençait presque à s’habituer à la tension légèrement nauséeuse qui lui nouait le ventre.

— De qui s’agit-il ?

Elle n’avait pas fini de parler que l’hôtesse avait déjà tourné les talons pour faire signe à la candidate suivante de quitter la scène. Cette dernière avait à peine mis un pied dans les coulisses qu’elle saisissait les mains de l’hôtesse.

— C’est la sixième année que j’auditionne. Comment j’ai été ? Est-ce que quelqu’un m’a demandée ?

Tess fit volte-face. La seule façon de connaître l’identité de celui qui voulait lui parler consistait à se rendre dans la salle indiquée. Hébétée, elle descendit le couloir de service et gravit les deux escaliers.

Le bâtiment était vieux. Au moment de la ruée vers l’or de la Californie, c’était l’un des plus beaux hôtels de San Francisco, mais il avait été partiellement démoli, puis rénové dans les années 1920 en vue d’être utilisé pour le Bal des vampires.

À l’écart de l’élégance scintillante de la grande salle de bal, le bâtiment montrait son âge. L’étage supérieur était malgré tout un peu mieux conservé que le couloir derrière la scène. On décelait encore quelques touches d’une splendeur fanée à travers les dorures des rampes qui s’écaillaient, la moquette usée et les moulures aux encoignures des plafonds.

Les pièces des étages étaient autrefois des chambres d’hôtel. En y pensant, Tess serra les poings.

Un nombre relativement faible de vampires avait acquis suffisamment de fortune et d’influence pour être en mesure d’entretenir une maison d’assistants, mais lorsqu’ils en avaient les moyens, ils établissaient leurs propres règles concernant leur domaine. Tess avait entendu des rumeurs qui prétendaient que dans certaines maisons, les assistants fournissaient davantage que du sang et les tâches dont ils étaient chargés. Ils échangeaient également des faveurs sexuelles contre le train de vie qu’un protecteur vampire aisé pouvait leur offrir.

Même si un assistant n’arrivait pas à bénéficier de la chance d’être transformé, les morsures régulières d’un protecteur donnaient un coup de fouet au système immunitaire naturel d’un humain et ils pouvaient de ce fait vivre au moins cent trente ans. Plusieurs raisons expliquaient que Haley ait voulu parader nue sur scène. La perspective d’une espérance de vie doublée et d’une mort paisible dans son sommeil n’était sans doute pas la moindre.

La salle 219 était située entre d’autres pièces au milieu du couloir. Dès qu’elle mit la main sur la poignée, ses muscles se verrouillèrent et elle resta paralysée, incapable d’entrer sans être pour autant en mesure de partir, tandis qu’un staccato de pensées fiévreuses l’assaillait comme une meute de chiens sauvages.

Cet entretien pourrait se révéler une autre version du scénario où l’on couche avec le metteur en scène ou le producteur pour avoir le rôle.

S’il y a un lit, c’est bon, se dit-elle. Je me casse.

Je crois.

Allez, cesse de faire du cinéma. Le sexe est simplement une fonction biologique. Cela fait des milliers d’années que les hommes et les femmes ont des rapports sexuels pour assurer leur survie. Tu n’es pas une vierge effarouchée de quatorze ans. Tu as déjà fait l’amour, et tu sais quoi ? Peut-être bien qu’aucun de tes partenaires n’était mémorable, mais ce n’était pas la fin du monde non plus. La mort, ça, c’est la fin du monde.

Pense au démon que tu as laissé. Si tu t’en vas maintenant sans explorer toutes tes options, il va falloir que tu trouves un autre moyen de te protéger de lui. Et si tu es ici justement, c’est parce que tu n’as pas trouvé d’autre moyen.

Rappelle-toi simplement : si tu choisis de troquer du sexe contre ta protection, veille bien à ce qu’un accord soit passé avant.

Lassée de ses atermoiements internes, elle ouvrit la porte à la volée et entra d’un air furieux. Il était bien peu vraisemblable de toute façon que la question du sexe se retrouve sur la table. Elle savait pertinemment que les vampires avaient un goût prononcé pour la beauté, que les individus magnifiques prêts à assouvir tous les appétits ne manquaient pas et qu’enfin son propre physique était tout à fait quelconque.

La pièce inoccupée était totalement nue, à l’exception d’une table pliante, du genre de celles qu’on utilise pour les conférences, de quatre chaises et de deux bouteilles d’Évian non ouvertes posées à un bout de la table.

Pas de lit et pas de monstres. Pas encore du moins.

Elle lâcha un souffle tremblant et avança. La même moquette usée que dans le couloir recouvrait le sol et les moulures aux coins du plafond avaient l’air craquelé et en mauvais état. Le placard était vide et la salle de bains donnait l’impression de n’avoir pas été utilisée depuis longtemps.

La porte donnant sur le couloir une fois refermée, elle eut l’impression d’étouffer, car les démons qui la hantaient ne lui laissaient pas de répit. Trop de fantômes vivaient dans son imagination et trop de cauchemars étaient imprimés dans sa mémoire. Elle tira donc une des chaises pliantes, puis s’en servit pour garder la porte ouverte. Elle s’assit ensuite à la table en faisant face au couloir, désormais visible.

Elle avait choisi la place dominante dans la pièce. Un avantage dérisoire, elle le savait. Elle avait très peu de pouvoir sur la conversation qui s’annonçait. Elle avait très peu de pouvoir, point, ce qui était l’une des raisons pour lesquelles elle se retrouvait dans un pétrin d’une telle ampleur.

Ouvrant l’une des bouteilles d’eau, elle en but avidement la moitié en quelques gorgées. Elle revissait le bouchon quand un homme mince, élégamment vêtu, entra silencieusement dans la pièce.

Xavier Del Torro.

Les doigts sans force de Tess laissèrent glisser la bouteille qui tomba à terre.

Le tueur qui se tenait devant elle n’était pas particulièrement grand, un mètre soixante-quinze environ. Son corps élancé, sa posture droite et son maintien irréprochable contribuaient à donner l’impression qu’il était plus grand. Vu de près, on aurait dit qu’il avait été transformé alors qu’il avait dans les vingt-cinq ans. Il pouvait encore incarner l’illusion de la jeunesse avec ses yeux entre le gris et le vert et son teint clair dont les traits raffinés ne pouvaient cependant être qualifiés de beaux ou de délicats.

Sa transformation avait été un événement célèbre dans l’histoire. Fils cadet d’une famille noble espagnole, il avait été prêtre jusqu’à ce que le Tribunal du Saint Office de l’Inquisition torture et détruise une communauté de vampires pacifiques installée à proximité de sa demeure de famille à Valence. La communauté de vampires en question comptait parmi ses membres l’unique sœur de Del Torro et le mari de celle-ci.

Après le massacre, d’après la légende en tout cas, Del Torro avait quitté l’église catholique et approché Julian qui l’avait transformé en vampire et l’avait chargé de décimer les officiers de l’Inquisition. Les dix années qui suivirent furent parmi les plus sanglantes de l’histoire espagnole.

— Bonsoir, dit le vampire. (Il ne parlait pas fort, pourtant sa voix aux accents harmonieusement modulés était saisissante.) Vous êtes Tess Graham, n’est-ce pas ?

Tout en parlant, il se tourna pour écarter la chaise qui maintenait la porte ouverte.

— Si cela ne vous dérange pas, j’aimerais que la porte reste ouverte.

Il se redressa sur-le-champ, laissa la chaise en place et s’approcha de la table. Tout ce qu’il faisait était absolument parfait dans son exécution, sans un geste de trop. Il se déplaçait comme un animal et la fluidité de ses mouvements ne faisait que souligner à quel point la précaution de la porte ouverte était dérisoire et l’illusion de sécurité qu’elle en tirait idiote et fragile.

Porte ouverte ou non, rien ne l’empêcherait de faire tout ce qu’il voudrait. Il pouvait la violer et la torturer, et la vider de tout son sang, et pas un seul vampire ne lèverait un doigt pour l’arrêter. Peu étaient en mesure de l’arrêter de toute façon.

Une sueur froide perla sur sa peau. La chaleur venant d’un conduit tout proche souffla le long de sa nuque humide. Cette sensation légère lui parut presque violente.

Del Torro tira la deuxième chaise qui se trouvait de son côté de la table et s’assit. Une fois en place, il devint immobile, vraiment immobile, et pas l’équivalent humain de l’immobilité. Il ne respirait pas, ne cillait pas. Son costume noir habillé semblait absorber la lumière et le blanc de sa chemise était tellement éclatant qu’il en paraissait presque bleu.

Il était absolument impeccable, immaculé. Cela aurait dû donner l’impression qu’il était sans vie, évoquer un mannequin, mais ce n’était pas le cas. L’intensité de sa présence donnait le sentiment que l’air lui-même se ployait autour de lui. Tous les sens de Tess s’exacerbèrent : le minuscule gonflement de sa poitrine quand ses poumons se remplissaient d’air, les muscles de sa gorge quand elle déglutissait, le poing crispé qu’elle dissimulait sous un bras dans la crainte de provoquer le prédateur détendu assis en face d’elle.

Elle se souvint de la bouteille d’eau et se pencha pour la ramasser. Même ce geste discret, prosaïque parut exagéré comparé à la silhouette silencieuse, posée, du vampire devant elle.

Quel âge avait-il ? Elle n’était pas calée en histoire et ne savait quasiment rien de l’Inquisition espagnole, mais elle était à peu près certaine qu’elle avait duré plusieurs centaines d’années avant d’être finalement abolie, il devait donc avoir vécu au moins quatre siècles déjà, et probablement plus. Combien de gens avait-il tués au cours de sa vie ?

Elle n’avait aucune idée de ce qu’elle allait dire jusqu’à ce que les mots sortent d’eux-mêmes :

— Ce qui s’est passé tout à l’heure avec M. Sanchez était innommable.

Le regard gris-vert de Del Torro se posa sur elle avec gravité.

— Vous voulez parler du candidat dont la fille est malade, c’est cela ? Malheureusement, elle était beaucoup trop jeune pour devenir une assistante et elle n’a jamais eu la moindre chance d’obtenir un visa – il est proscrit par la loi de prendre du sang d’enfants ou de les transformer en vampires. Ces situations sont toujours difficiles et pour tout dire insolubles.

— Mais personne n’a rien fait.

Le vampire pencha la tête pour indiquer qu’il comprenait sa réaction.

— Par le passé, il aurait été écarté de la scène, mais cette règle a entraîné son propre tollé. On a finalement estimé que le mieux était de traiter des candidats comme Sanchez avec la même dignité que les autres candidats, même si nous ne pouvons bien entendu pas faire fi des règles et choisir de tels candidats, quelle que soit l’ampleur de leur drame.

— « Dignité » ? s’exclama-t-elle avec beaucoup plus de force qu’elle ne l’avait voulu. Vous pensez que la dignité a sa place dans ce processus d’auditions ?

Il leva l’un de ses fins sourcils. Cette minuscule réaction, au cœur de cette tranquillité absolue, lui fit l’effet d’un cri, mais quand il prit la parole, ce fut d’une voix toujours aussi calme et imperturbable.

— Un individu a autant de dignité sur cette scène qu’il choisit d’en avoir, mademoiselle Graham. Prenez votre exemple. Vous êtes entrée et avez fait exactement ce que vous aviez l’intention de faire. Ceux qui souhaitaient y prêter attention l’ont fait. Rien de plus, rien de moins. Personne ne vous a promis davantage.

Il avait raison, bien entendu, même si elle n’appréciait pas qu’il l’exprime haut et clair. Ils étaient des vampires, pas un organisme de services sociaux, c’était un fait.

Elle essaya de maîtriser ses émotions qui commençaient à être difficilement contrôlables tout en exprimant encore autre chose avec sincérité.

— Je suis désolée, je ne sais pas pourquoi je suis tellement en colère.

Elle essaya de sourire, mais ses muscles faciaux étaient tellement crispés qu’elle y renonça presque tout de suite.

— Croyez-moi, reprit-elle, je sais que c’est une manière étrange et contre-productive de démarrer un entretien.

— Vous avez peur, dit-il. Chez certaines personnes, la peur se transforme tout naturellement en colère.

Sa voix s’était faite plus douce et c’était peut-être la chose la plus choquante qui se soit passée au cours de la soirée. L’embarras fit monter le rouge aux joues de Tess. Rien ne se passait comme elle avait pu l’imaginer. Elle envisagea de réfuter ce qu’il venait de dire, mais ce serait idiot, bien sûr. Il pouvait entendre les battements affolés de son cœur et indubitablement sentir sa peur. Assise sur cette chaise, habillée, elle se sentait aussi nue que si elle avait retiré tous ses vêtements, à l’instar de Haley.

— Je me pose une question, commença Del Torro en la disséquant de son regard pénétrant. Pourquoi êtes-vous ici ce soir quand, manifestement, cela vous plonge dans la détresse ? Vous ne portez pas l’odeur de la maladie et vous ne semblez pas non plus être particulièrement intéressée par les jeux sexuels auxquels s’adonnent certains vampires. Qu’espérez-vous obtenir d’une relation assistant-protecteur.

Jeux sexuels de vampire ?

Elle ne s’était pas attendue à ce qu’il soit aussi direct et elle se sentit rougir de plus belle.

— J’ai besoin de travail. Le bal se déroulait ce week-end, alors j’ai fait la queue avec les autres candidats.

Elle marqua une pause. Théoriquement, c’était vrai. Elle n’avait plus beaucoup d’argent liquide et elle n’osait pas prendre de l’argent sur ses comptes bancaires. Mais s’il la poussait à fournir d’autres détails, elle allait rapidement se retrouver sur un terrain glissant. Il fallait qu’elle détourne la question, peut-être en la lui renvoyant.

— Et vous, si je puis me permettre ? Pourquoi avez-vous demandé un entretien avec moi ?

Toutes les autres personnes qu’elle avait rencontrées auraient esquissé un geste ou affiché un semblant de réponse. Pas Del Torro. Il se contenta de la dévisager. Ses yeux étaient clairs, intelligents et ne révélaient rigoureusement rien.

— Votre attitude de défi ainsi que vos affirmations m’ont intrigué. Quelles compétences apporteriez-vous à votre protecteur – en supposant que vous acceptiez une offre ?

Pensait-il vraiment à elle pour un poste ou satisfaisait-il simplement sa curiosité ? Il n’affichait rien. Il était impossible de savoir ce qu’il pensait et le contrôle qu’il avait sur ses manières était tout bonnement insupportable. Elle se sentait complètement à la dérive, prise à un hameçon, à gesticuler au bout de la ligne tandis qu’il la remontait lentement.

Alors qu’elle essayait de détendre un peu ses muscles douloureux, elle l’observa en quête d’une imperfection. En découvrant une fine cicatrice blanche au coin de sa bouche, elle s’absorba dans sa contemplation. La blessure qui avait laissé cette marque ne pouvait que remonter à l’époque précédant sa transformation en vampire. Elle aurait dû lui donner un air plus humain, mais il n’en était rien.

— Je parle japonais, français et italien, dit-elle. Je lis également le français et l’italien, et un petit peu l’elvien, bien que je ne le parle pas encore bien. J’aime les langues, donc j’essaie de m’améliorer. Et j’ai des diplômes en comptabilité et en informatique. Je m’y connais en gestion financière et je peux élaborer un pare-feu comme personne. Mes compétences ne sont peut-être ni spectaculaires ni sexy, mais je suis très bonne dans les domaines que je connais.

Les commissures des lèvres de Del Torro frémirent légèrement. Si elle ne l’avait pas regardé avec autant d’attention, elle n’aurait rien remarqué.

— Je ne suis pas d’accord. La compétence est très sexy.

Elle cilla. Cela faisait deux fois qu’il mentionnait le sexe en cinq minutes, mais le détachement total avec lequel il parlait ne lui laissait aucune possibilité de mal interpréter ses propos. Il ne flirtait pas, mais posait tout bonnement des questions et notait des faits, tels qu’il les observait.

Elle ne savait toutefois absolument pas comment répondre. Avant qu’elle puisse décider, il demanda :

— Pour ce qui est de contourner des pare-feu, vous vous en sortez comment ?

De tout ce qu’ils avaient discuté jusque-là, c’était la seule question qui ne l’étonnât pas. Elle hésita toutefois, réfléchissant à sa réponse. La majorité des gens ne comprenaient pas vraiment le fonctionnement des pare-feu et avaient du mal à concevoir que l’on ne démolissait pas réellement un mur.

Elle décida en fin de compte de répondre avec simplicité.

— Je suis bonne avec ça aussi.

— Bonne comment ?

— Très bonne.

Elle avait beaucoup piraté quand elle était adolescente, aussi laissa-t-elle son assurance s’exprimer.

— Et puis je ne promets rien que je sais ne pas pouvoir accomplir.

Il baissa les paupières.

— Est-ce que vous êtes disposée à faire autre chose, à part de la comptabilité et de l’informatique ?

Involontairement, une image d’eux nus dans un lit lui passa par la tête : penché sur elle, son expression normalement calme et posée était enfiévrée et ses crocs éclatants de blancheur et tranchants étaient descendus.

Quelque chose de puissant gonfla à l’intérieur d’elle, bien qu’elle soit incapable d’analyser quoi. Ses émotions bouillonnaient déjà de manière chaotique tandis qu’il affichait toujours la même expression détachée.

L’asticotait-il afin de voir quelle serait sa réponse ou essayait-il de savoir jusqu’où elle irait pour décrocher le poste ? Elle avait l’impression d’être au bord d’un précipice et que le pas suivant la ferait tomber dans le vide.

Échangerait-elle du sexe contre sa sécurité s’il le lui demandait ?

— Cela dépend de ce que vous me demandez de faire, finit-elle par répondre, légèrement crispée. Un certain nombre de choses relèvent pour moi de l’interdit. Je refuserais d’être complice s’il s’agissait de faire du mal à des innocents et je ne resterais pas les bras ballants si j’étais témoin d’une telle scène.

La voix de Del Torro se fit encore plus douce, c’est en tout cas l’impression qu’elle eut.

— J’aurais dû poser ma question de manière plus précise. Vos compétences en comptabilité et en informatique sont fascinantes, mais j’entretiens une petite maison. Mes assistants ont donc diverses fonctions et s’acquittent d’un certain nombre de tâches variées.

— Quelles sortes de choses leur demandez-vous de faire ?

Elle s’immobilisa tout entière, suspendue à sa réponse.

— Voyez cela comme une communauté, en quelque sorte. Chaque personne est tenue de donner du sang, bien entendu, mais d’autres travaux doivent être accomplis pour le bien de la communauté. Bien que je n’aie pas besoin de nourriture, tous les autres doivent manger. Par conséquent, Jordan, l’un de mes assistants, est le cuisinier. Une autre assistante, Angelica, assure la bonne tenue de la maison. Quand j’ai des invités, je demande qu’on s’occupe d’eux. Raoul est chargé de la sécurité, etc. La plupart de ces tâches ne sont pas des responsabilités professionnelles, mais elles doivent toutefois être menées à bien.

C’était tout ?

S’efforçant d’inspirer calmement, elle dit :

— Je vois. Oui, certainement, je serais disposée à m’acquitter de ce genre de tâches.

Son regard s’étrécit. Son expression devint grave et elle fut soudain en mesure de voir l’âge qui se cachait sous l’apparente jeunesse.

— Vous avez dû entendre dire que certains vampires exigent des relations sexuelles de leurs assistants. C’est une réalité, mais je ne fais pas partie de ce groupe. Il peut arriver que je demande de temps à autre à mes assistants de faire des choses difficiles, mais je ne mets pas les gens sous ma protection dans ce genre de situation.

Il fallut un moment à Tess pour assimiler ce qu’il venait de dire. Puis la raideur abandonna son corps, ses muscles se déverrouillant lentement.

— Merci de me le dire.

Bougeant deux doigts, il écarta le sujet d’un geste joliment sobre.

— Avez-vous de l’expérience avec les armes à feu ou d’autres armes ?

Cette fois-ci, elle répondit sans hésiter.

— Non, mais j’ai de la force, j’ai une bonne coordination œil-main et je suis prête à apprendre.

Il opina.

— Avez-vous déjà pris des stupéfiants ou voulu en prendre ?

— Oui. Et non. J’ai essayé l’herbe à l’université, une fois, mais je n’ai pas aimé ça. Le seul effet a été de me rendre paranoïaque et de me donner faim et je n’aime pas manger quand j’ai peur.

Elle essaya une nouvelle fois de décrypter son expression et échoua totalement.

— C’est un problème ?

La gravité de son expression s’évanouit et un coin de sa bouche se releva.

— Non. Si vous étiez une usagère invétérée, ce serait une autre histoire. Boire d’une source qui a été polluée par de l’héroïne, de la méthamphétamine ou d’autres drogues dures peut avoir un effet débilitant sur un vampire.

Elle secoua la tête.

— Je n’ai aucune envie de répéter l’expérience de la marijuana ou d’essayer d’autres drogues.

— Très bien. Avez-vous des personnes à votre charge ?

— Non, répondit-elle en secouant une nouvelle fois la tête.

— Des aptitudes de magie ?

— Hélas, non. Je peux parler par télépathie, mais c’est tout.

Elle ne savait absolument pas si ses réponses la faisaient avancer ou si elles constituaient de mauvais points, mais un vampire de cet âge et investi d’une telle Force ne pouvait qu’avoir le sens de la vérité et elle n’osait surtout pas s’en écarter.

Il resta finalement silencieux pendant un moment tout en l’étudiant.

— Ces entretiens permettent d’obtenir des informations jusqu’à un certain point. Le fait est que devenir un assistant peut être un processus étonnamment complexe et délicat qui demande un énorme engagement des deux côtés. Certaines personnes ne peuvent pas effectuer la transition et adopter ce type de vie, même s’ils le veulent, ou bien pour une raison ou une autre, ils ne conviennent pas à une maison de vampires. Il n’y a pas de honte à cela. C’est juste un processus de découverte.

— Je suis sûre que vous avez raison, réussit-elle à répondre tandis que son cœur se serrait de nouveau.

S’apprêtait-il à la refuser ? Si horrible qu’ait pu être toute cette expérience, elle ne pourrait pas lui reprocher de ne pas vouloir d’elle. Alors que la possibilité de devenir un assistant était rare, elle n’avait pas vraiment fait preuve d’un enthousiasme débordant à la perspective d’obtenir le poste.

Oh, mon Dieu, pensa-t-elle. Si je ne décroche pas ce travail, qu’est-ce que je vais faire ?

Puis il ajouta :

— Je vois que vous pourriez m’être utile de différentes manières. Je suis disposé à vous proposer une période d’essai d’un an. Si nous n’avons alors pas trouvé un arrangement adéquat qui nous convienne à tous les deux, chacun de nous sera libre de mettre un terme à la relation.

Elle ouvrit la bouche de surprise et faillit lâcher étourdiment « pourquoi » mais elle parvint à se retenir.

Il leva les sourcils.

— Est-ce que cette proposition vous paraît acceptable ?

1. . Center for Disease Control : Centre de contrôle des maladies. (N.d.T.)

2

Xavier observa avec un intérêt patient la bouche de Tess s’ouvrir et se refermer plusieurs fois.

— Vous m’offrez une chance, juste comme ça ? Vous ne voulez pas un second entretien ou… ou des références ?

Une émotion complexe et intéressante se cachait derrière cette question. Elle avait peut-être un historique d’emploi qui comportait des « trous » ou s’était fait renvoyer de son travail précédent. Il envisagea, brièvement, de lui demander son CV et des références, simplement pour voir comment elle réagirait, mais en réalité peu lui importait qu’elle ait été renvoyée. On renvoyait les gens pour toutes sortes de raisons et ce qu’un employeur avait pu percevoir comme une faiblesse ou un défaut pouvait être précisément le trait qu’il recherchait.

Et puis de toute façon, personne ne donnait de mauvaises références à un employeur potentiel. Les gens indiquaient uniquement des individus susceptibles de chanter leurs louanges. Au fil des ans, il avait vu des gens truquer le système de l’entretien d’embauche de toutes les manières possibles et imaginables alors que c’était au fil du temps que l’on pouvait juger de la valeur d’un être.

De plus, cette jeune femme ne pouvait pas avoir de références pour le type de choses qu’il voulait d’elle. Il faudrait qu’il détermine lui-même ce qu’elle serait en mesure de faire ou ce qu’elle voudrait même faire, tout simplement. Pour l’heure, il faudrait que cela suffise afin d’éviter de l’effrayer encore plus.

— Comme je le disais, l’exercice de l’entretien est limité. Au bout d’un an, nous saurons tous les deux si nous sommes en mesure de créer une collaboration, enfin une association, fructueuse ou non.

L’expression de Tess devint songeuse.

— Je suppose que pour quelqu’un comme vous, un an, ce n’est pas très long.

— C’est vrai. Une année d’essai est une proposition standard. C’est ce que proposent presque tous les vampires aux candidats à un emploi d’assistant.

Son sens de la vérité était affûté. Il savait qu’elle n’avait pas menti à propos de ses compétences et de ses attributs. Elle était intelligente, compétente en matière de finances et habile sur un ordinateur, même si elle avait hésité assez longtemps pour l’intriguer. Que s’était-elle retenue de dire ? Il nota la question dans un coin, décidé à y revenir plus tard.

Et elle était attachée à une forme de code moral. Cela faisait très, très longtemps qu’il n’envisageait plus la sexualité en termes de moralité, sauf si le sexe impliquait une coercition, de la violence pure ou un tout autre déséquilibre au plan de l’autorité.

En ce qui la concernait, toutefois, l’idée d’une relation sexuelle attachée au poste l’avait clairement mise mal à l’aise et elle s’était montrée catégorique quand elle avait déclaré qu’elle ne ferait aucun mal à des innocents.

Elle avait également dit la vérité quand elle était sur scène. Elle pensait que son physique était totalement quelconque et d’une certaine manière il l’était. Elle n’avait pas la beauté éclatante qui caractérisait de si nombreux assistants de vampires et, de fait, la plupart des vampires eux-mêmes.

Mais elle avait une forme de beauté tranquille qui lui était propre. De jolis reflets châtains faisaient briller ses cheveux bruns et ses grands yeux sombres dénotaient une profonde intelligence. Elle avait des traits précis et bien définis, un nez aquilin et une bouche délicatement formée et sensible.

De nombreux regards contemporains en quête de davantage d’éclat et de piquant ne s’arrêteraient pas sur elle. Les teintures pour les cheveux étaient devenues complexes et la couleur des yeux pouvait être intensifiée ou complètement changée. Même les vampires pouvaient, s’ils en avaient l’envie, exhiber des bronzages dorés obtenus en recourant à la pulvérisation et les muscles et les seins pouvaient être augmentés chirurgicalement. Les gens s’étaient habitués à ce qu’on puisse tout améliorer, rehausser, ou modifier.

Une personne intelligente à la beauté discrète pourrait lui être d’une grande utilité.

Il réfléchit au revers de la médaille. Sa maîtrise de soi était épouvantable. Des émotions intenses défilaient sur ses traits et les battements rapides de son cœur résonnaient comme le tonnerre à ses oreilles. Il faudrait que cela change, bien entendu. Il faudrait beaucoup de travail pour concrétiser le potentiel qu’il voyait en elle, mais la seule manière de façonner un bel outil est d’user de patience, d’attention, et de soins.

Il attendit pendant qu’elle réfléchissait.

— Merci, dit-elle. Oui, j’aimerais faire l’essai.

— Parfait, conclut-il en rajustant une manchette. Je vous attendrai à mon domaine demain soir, au coucher du soleil. Votre emploi du temps sera très chargé pendant quelques mois, aussi prenez toutes les dispositions qui s’imposent et apportez ce dont vous aurez besoin pour un séjour prolongé.

— Je… Oui, bien sûr. Où se trouve votre domaine ?

— Sur Pirate’s Cove, de l’autre côté du Golden Gate dans les Marin Headlands. Le numéro que vous avez indiqué sur votre demande d’audition – c’est un numéro de mobile ?

— Oui.

Elle l’observait de ses yeux sombres où méfiance et fascination se mêlaient.

— Foster, mon secrétaire, va vous envoyer les directions par SMS. Une fois que vous quittez la voie principale, la route est sinueuse et étroite, le trajet prendra donc plus longtemps que vous ne pourriez le penser. Veillez à partir suffisamment à l’avance pour rouler quand il fait encore jour.

— Ce ne sera pas un problème…

Julian entra dans la pièce au pas de charge. Xavier observa le visage de Tess pâlir avant de se tourner vers son vieil ami.

Le roi des Créatures de la Nuit était le type d’homme qui investissait un lieu au moment où il y entrait. Il avait des traits burinés, des rides autour des yeux et aux coins de sa bouche sévère, et un regard sombre, pénétrant qui pouvait couper comme un laser. Ses cheveux courts noirs étaient striés de gris au niveau des tempes.

Quand Julian était encore humain, il était général de l’armée sous le règne de l’empereur Hadrien, époque de l’apogée de l’Empire romain. Il était carré d’épaules, avait un ventre plat et les muscles puissants d’un homme qui avait vécu comme un soldat. Le quotidien était brutal dans l’armée romaine et lorsqu’il était encore mortel, il n’avait pas particulièrement bien vieilli. Il approchait la quarantaine quand sa créatrice, Carling, l’avait transformé, mais il faisait dix ans de plus.

La raideur de sa tenue de soirée noire soulignait la rudesse de ses traits et, en dépit de l’élégant costume cousu main et de la coupe de cheveux au rasoir à cinq cents dollars, il renvoyait l’image d’un loup sauvage, attentif à tout ce qui l’entoure.

D’un regard perçant et fugace en direction de Tess, il l’évalua et cessa aussi vite de lui prêter attention, puis il se tourna vers Xavier.

— Je vois que tu es encore accaparé par ta nouvelle marotte. La voix télépathique de Julian était similaire à sa voix sonore, profonde et âpre ; elle évoquait une lampée de whisky brut. Quand est-ce que tu auras fini ?

Xavier le toisa, totalement détendu.

— Dans quelques minutes. Nous avons presque terminé.

— Tant mieux. Il faut que nous retournions à Evenfall. La délégation de Faes lumineuses nous attend déjà, et, Dieu ait pitié de moi, Tatiana a envoyé Melisande. En plus, les douze membres du conseil ont confirmé qu’ils seraient tous là pour les réunions des deux prochains jours. Julien lui jeta un regard noir. Je préférerais être piégé dans un nid de serpents.

Xavier ferma brièvement les yeux. Avoir tous les membres du conseil des Créatures de la Nuit sous le même toit allait déjà être pénible, mais Melisande et Julian avaient eu une liaison amoureuse explosive à la fin des années 1990 qui avait connu un dénouement resté célèbre. Pas heureux. Si la reine des Faes lumineuses avait dépêché sa fille aînée pour mener des négociations de traités, cela voulait dire qu’elle punissait Melisande pour quelque chose ou qu’elle était sérieusement irritée après Julian. Voire les deux.

— Compris, dit-il.

De manière inattendue, Julian s’intéressa de nouveau à Tess. Il posa ses mains larges et couvertes de cicatrices sur ses hanches, ce qui écarta sa veste noire.

— La réaction qu’elle vient d’avoir n’était pas entièrement due à ma présence. Tu as conscience qu’elle a une peur noire de toi ?

— Oui, je sais.

Xavier ne voulait pas aggraver la détresse de Tess en la regardant.

— Je ne vois pas ce que tu trouves à celle-ci. Tu vas vraiment la prendre ?

Il haussa imperceptiblement les épaules pour que seul Julian puisse saisir le mouvement.

— Je trouve intéressant qu’elle ne laisse pas la peur lui dicter sa conduite. Nous verrons ce qu’elle nous réserve d’autre. Au fil du temps.

Julian ajouta à voix haute.

— Bon courage, alors. J’ai quatre-vingt-dix-neuf problèmes, mais une meuf n’en est pas un. Je t’attends dehors.

Le roi des Créatures de la Nuit sortit de la pièce d’un pas vif et Xavier regarda Tess. Elle avait l’air ébahi et choqué.

Cela ne l’étonnait pas. Julian avait tendance à avoir cet effet sur les gens. Il avait toujours été brusque et légèrement antisocial, et au cours des deux cents dernières années, comme sa créatrice devenait de plus en plus instable, son caractère ne s’était pas arrangé.

— Est-ce qu’il vient de faire référence à la chanson de Jay Z1… ?

Xavier la dévisagea calmement.

— Ce sera tout pour l’instant, mademoiselle Graham. Je vous remercie d’avoir pris le temps de vous entretenir avec moi. Bonne nuit.

Ayant été poliment, mais très clairement congédiée, Tess sortit du bâtiment et descendit la rue pour se rendre au parking où elle avait laissé sa Ford Focus bleue.

Elle ne sentait plus ses mains ni ses pieds et une partie d’elle-même restait incrédule, convaincue que rien de tout ce qu’elle venait de vivre n’avait vraiment eu lieu jusqu’à ce que son téléphone bipe cinq minutes plus tard. Elle le sortit de sa poche et regarda l’écran. Comme promis, c’était un SMS du secrétaire de Xavier, avec des directions pour trouver le domaine.

C’était rapide.

Rangeant le téléphone, elle glissa les mains sous ses aisselles et pressa le pas. Elle avait laissé sa veste dans la voiture et bien que la journée ait été chaude et ensoleillée, la température avait fortement baissé. La région de la baie de San Francisco bénéficiait d’un climat doux tout au long de l’année, mais il pouvait faire très froid la nuit, surtout l’hiver.

Pendant qu’elle était à l’intérieur, de gros nuages s’étaient amoncelés au-dessus de la ville et le ciel bas promettait de la pluie. Elle déverrouilla sa voiture en tremblant, monta dedans et enfila sa veste.

C’était déjà le milieu de la nuit. Elle ne savait pas à quelle heure se couchait le soleil à cette époque de l’année, mais il ne lui restait sans doute guère plus de dix-huit heures à tenir avant le coucher du soleil le lendemain.

À San Francisco, tout coûtait plus cher qu’elle ne l’avait prévu, y compris le parking pour le Bal des vampires. Certes, elle avait plus de cent mille dollars sur ses comptes, mais elle n’osait pas accéder à ces fonds. Elle avait seulement vingt-six dollars et quatre-vingt-cinq cents en liquide et elle n’avait plus beaucoup d’essence.

Elle avait besoin de carburant pour traverser le pont du Golden Gate et parvenir à sa destination dans le comté de Marin. Il n’y avait heureusement pas de péages à la sortie de San Francisco.

Une fois qu’elle aurait mis un peu d’essence dans le réservoir, il devrait lui rester assez d’argent pour s’acheter un sandwich bon marché. C’était maigre, surtout après une nuit blanche, mais gérer la faim pendant une journée était le cadet de ses soucis. Elle mangerait sans doute à sa faim bientôt.

Il fallait maintenant qu’elle trouve un lieu sûr et bien éclairé où elle pourrait attendre que le jour se lève.

Tandis qu’elle essayait de réfléchir à un endroit où aller, un couple qui s’avançait vers elle attira son attention. L’un des individus était une goule à la peau grise, aux traits émaciés et aux doigts trop longs. L’autre était une vampire qui pencha la tête et lança à Tess un regard pénétrant comme elles se dirigeaient vers un autre véhicule.

Tess sentit ses cheveux se dresser sur sa tête et regarda autour d’elle. Il n’y avait personne en vue.

Il était illégal de se nourrir du sang d’humains sans leur consentement, mais que se passerait-il si la vampire choisissait de satisfaire sa faim ? Elle était suffisamment rapide pour attaquer et être rassasiée avant que quelqu’un puisse l’arrêter. Si elle était assez âgée, elle pouvait même voiler la mémoire de sa victime et éviter ainsi que sa description soit transmise à la police.

Et même si cette vampire choisissait de s’en tenir à la loi, San Francisco était le cœur du domaine des Créatures de la Nuit. D’autres prédateurs rôdaient ici et tous n’étaient pas aussi respectueux des lois. C’était une ville élégante, chère et dangereuse.

Se mordillant la lèvre, Tess fit démarrer la voiture et sortit du garage. Elle ne pouvait pas se payer un hôtel, il fallait donc qu’elle quitte la ville. Une fois dans le comté de Marin, elle pourrait trouver un restaurant ouvert vingt-quatre heures sur vingt-quatre et boire du café au lieu d’acheter quelque chose à manger. Lorsqu’il ferait jour, elle pourrait trouver un endroit discret pour se garer et faire une sieste.

Elle traversa la ville et finit par tomber sur l’autoroute du Golden Gate. La circulation était aussi dense qu’à l’heure de pointe pendant la journée. Des lumières brillaient partout et, à certains endroits, on aurait pu croire qu’il faisait jour, une illusion meurtrière pour qui ne se méfiait pas, car ces lumières n’étaient pas synonymes de sécurité.

Elle commença à prendre conscience de ce qu’elle avait fait au moment où elle rejoignait la file de voitures qui voulaient traverser le pont. Toute cette histoire était le pari le plus risqué qu’elle ait jamais pris et de nature, elle n’était pas joueuse. Seul le temps pourrait dire si le jeu en valait la chandelle.

Elle n’était pas obligée de se présenter au domaine de Xavier. Elle avait une journée pour réfléchir à d’autres possibilités, d’autres endroits où elle pourrait se cacher. Pour le moment, le stress l’avait épuisée, mais elle pouvait encore trouver une échappatoire.

Xavier l’étonnait. Il n’avait pas l’air si affreux que cela pour un monstre. Puis elle se rappela tout ce qu’elle avait entendu et appris sur lui et frissonna. Il semblait pourtant être la meilleure solution en matière de protection.

Sur le plan de la Force pure, rien ni personne, pas même Xavier, ne pouvait stopper la créature qu’elle fuyait. Malphas était un djinn de première génération et littéralement l’une des créatures les plus Puissantes au monde.

C’était aussi un paria qui vivait en dehors des lois de sa propre espèce. D’après ce qu’elle savait, les autres djinns ne surveillaient ni ne contrôlaient ses faits et gestes. En tant qu’être de pur esprit, il pouvait se rendre quasiment n’importe où et pénétrer n’importe quel lieu de confinement imaginable, et il n’aurait aucun scrupule à le faire.

La seule chose susceptible de l’arrêter serait les répercussions potentielles de ses actes, ce qui signifiait un pouvoir politique, pas une Force magique. Il fallait que cela devienne plus pénible à Malphas de la traquer que de la laisser tranquille et de l’oublier, et c’était ce qu’un poste chez Xavier était susceptible d’offrir.

Elle ne se faisait pas d’illusions sur elle-même. En tant qu’assistante, soit une position tout en bas de l’échelle, elle n’aurait guère de valeur pour qui que ce soit, mais si Malphas l’attaquait alors qu’elle vivait sous le toit de Xavier, l’action deviendrait une transgression de territoire.

Et cela aurait de l’importance. Cela pourrait même être perçu comme un acte de guerre.

Xavier était tellement haut placé dans le domaine des Créatures de la Nuit que même un djinn hors-la-loi de première génération devrait mûrement réfléchir avant de s’en faire un ennemi. Les djinns fermaient peut-être pour l’instant les yeux sur les agissements de Malphas, mais une plainte officielle émanant du domaine des Créatures de la Nuit pourrait changer leur attitude.

Au-delà des garde-fous du pont du Golden Gate, les lumières faisaient miroiter les eaux d’encre de la baie. Quand elle eut traversé le pont, elle chercha un restaurant ouvert tard le soir et une station-service.

Elle tomba rapidement sur un diner style années 1950 situé juste en face d’une station-service. Elle mit pour vingt dollars d’essence dans son réservoir, puis traversa la rue et entra dans le restaurant.

Le lieu étincelait de chrome et de couleurs vives. Elle s’assit, commanda un café et regarda par la fenêtre en attendant que de pâles traînées de couleur commencent à s’immiscer dans le manteau noir de la nuit.

Elle se sentait vide et sans substance, les nerfs affolés par la caféine et l’absence des choix qui s’offrait à elle.

Car après avoir passé des heures à essayer de réfléchir à une alternative, elle savait qu’elle ne pouvait pas se permettre de rejeter cette opportunité. Le simple fait qu’elle ait obtenu le poste – ou du moins la possibilité d’un poste permanent – s’apparentait à gagner une espèce de loterie infernale.

Ce serait comment de donner du sang à un vampire ?

La morsure d’un vampire était censée entraîner un sentiment d’euphorie pour l’humain, mais elle était dégoûtée rien qu’en y pensant. Cette euphorie était une ruse de la nature pour tromper la victime et gagner son acceptation, jusqu’à la mort parfois.

Les vampires étaient des prédateurs qui se nourrissaient du sang des humains et tenaient l’humanité entière pour une proie. Le seul facteur qui permettait de les contrôler et de les forcer à créer des lois qui gouvernaient leur propre espèce était le pourcentage infime qu’ils représentaient au sein de la population mondiale. Les êtres humains et tous les autres Anciens étaient infiniment plus nombreux qu’eux. Être considérée comme de la nourriture n’avait vraiment rien de sexy ou de captivant. L’idée la fit frissonner.

Elle finit par payer son café, remercia la serveuse pour sa patience et laissa toute sa petite monnaie sur la table, ce qui ne faisait pas un pourboire généreux. Ses yeux secs la démangeaient et elle avait des courbatures. Elle s’étira et monta dans sa voiture, mettant le cap sur Rodeo Beach, éloignée de quelques kilomètres seulement.

Outre l’argent sur ses comptes bancaires auquel elle ne pouvait accéder, en quittant son appartement spacieux et élégant, elle avait abandonné des meubles de bonne qualité et confortables et les quelques objets auxquels elle tenait. Désormais, pour des raisons pratiques, tout ce qu’elle possédait se trouvait dans sa voiture remplie d’un fouillis de vêtements rassemblés à la hâte et de bric-à-brac.

Elle avait eu la présence d’esprit de prendre un plaid épais et moelleux, car elle savait qu’elle dormirait dans la voiture. Une fois qu’elle se fut garée à proximité de la plage, elle le sortit et descendit le chemin qui y menait afin de chercher un endroit convenable pour se reposer.

Mais au bord de l’eau, la nature était sauvage et battue par le vent. Elle distinguait juste la pointe d’Evenfall, le palais du roi des Créatures de la Nuit, l’une des curiosités architecturales les plus connues de la Californie. L’imposant château de style médiéval normand s’étendait le long de la côte sud-ouest de la péninsule. Les tons bleus de l’océan se déployaient à l’infini et le littoral verdoyant s’incurvait en collines que le temps avait modelées.

La menace d’une pluie imminente s’était dissipée avec la nuit, laissant la place à une aube incertaine et ombrageuse. Un vent frais, vif, lui remit les idées en place. Après avoir vécu deux ans dans le désert, somme toute, le spectacle lui semblait incroyablement riche. Si elle n’avait pas été accablée par la peur, un moment comme celui-ci aurait pu lui procurer un immense bonheur.

Elle serra la couverture autour de sa poitrine un peu plus étroitement et marcha jusqu’à ce qu’elle ait trouvé un coin où le ressac avait érodé la plage en creusant une niche et en formant un monticule. Elle s’y adossa et contempla l’eau. La zone offrait une certaine protection contre le vent et aussi un certain isolement, et elle se détendit petit à petit.

Peut-être que ce ne serait pas si mal d’être une assistante. Normalement, les humains ne pouvaient donner du sang que toutes les huit semaines. Étant donné que la morsure d’un vampire ne stimulait pas juste le système immunitaire, leurs assistants pouvaient en donner plus souvent, toutes les quatre ou cinq semaines, voire plus fréquemment encore.

L’offrande de sang ne serait toutefois pas quotidienne ni même hebdomadaire. Si Xavier avait autant de principes sur ce point que sur la question des relations sexuelles avec les personnes à son service, il devait être particulièrement apte à se maîtriser, malgré l’euphorie dont ses assistants faisaient sans nul doute l’expérience.

Sauf s’il avait menti.

Elle se voûta, se sentant ridicule que cette hypothèse ne lui soit pas venue plus tôt.

Soit il avait menti, soit il avait dit la vérité. Elle le découvrirait bien assez tôt. Ce qu’elle savait en tout cas, c’était qu’en dépit de tout, si elle devait revivre les deux dernières semaines, elle referait exactement ce qu’elle avait fait.

Je suppose que ça en dit long sur moi. Même si cela me coûte la vie.

Lasse de devoir composer avec la peur constante qui l’habitait, elle s’enveloppa encore mieux dans la couverture et en tira un coin par-dessus sa tête afin de bloquer le soleil et le vent. Ses paupières lourdes se fermèrent et un voile de ténèbres s’abattit sur elle comme elle sombrait dans un sommeil léger et inquiet.

Dans son appartement, la nuit printanière était tellement chaude qu’elle avait ouvert toutes les fenêtres et laissé la porte d’entrée entrebâillée. Comme elle se détournait de la table qu’elle était en train de préparer pour le dîner, une créature fendit la moustiquaire de la porte d’entrée et s’introduisit dans la maison en rampant. Ce n’était ni un chat, ni un chien, mais l’association démoniaque des deux animaux avec des yeux bridés étincelants de malfaisance.

La terreur s’empara d’elle. Elle saisit son couteau à découper alors même que la créature s’approchait sournoisement d’elle, son corps lisse flasque et menaçant. Le monstre sauta, griffes déployées comme des dagues – elle l’attrapa par la gorge et s’efforça de le transpercer de son couteau…

Et il s’évapora.

L’effroi avait un goût âcre et répugnant, comme celui de cendres humaines. Elle recula en tournant sur elle-même, la lame tendue, son regard affolé sautant partout. Des mains invisibles se posèrent sur sa taille. Elle hurla, pivota, et se retrouva face à Malphas.

La présence du djinn était tellement Puissante qu’une aura d’énergie l’entourait. Elle n’avait pas d’aptitudes magiques, si ce n’était une étincelle de télépathie, mais elle percevait sa Force qui brûlait son œil de l’esprit.

Les djinns étaient des créatures de pur esprit, aussi Malphas n’avait-il pas de forme fixée, mais l’apparence physique qu’il avait choisi de prendre était angélique. C’était celle d’un homme mince vêtu d’un costume élégant, aux cheveux dorés, aux yeux bleus séraphiques et aux traits aussi magnifiques que meurtriers.

Il lui adressa un petit sourire qui révéla trop de dents.

— Bien sûr que je vous cherche, Tess. Ce n’est qu’une question de temps avant que je vous retrouve.

— Sortez ! siffla-t-elle.

Le sentiment d’horreur qu’elle ressentait l’oppressait, gênait sa respiration. Elle brandit le couteau inutile.

— Sortez de ma tête !

— Vous n’auriez pas dû faire ça, Tess, ronronna le djinn d’une voix caressante tout en avançant tranquillement vers elle. Eathan était à moi et vous me l’avez volé. Et je ne pardonne jamais à quelqu’un qui m’a volé quelque chose.

— Il n’était pas votre propriété, dit-elle les dents serrées. Il n’avait pas conscience de ce qu’il faisait. C’était juste un gamin écervelé.

— Vous savez, la plupart des gens ne comprennent pas vraiment la définition du tourment, reprit Malphas en l’encerclant. Ils ne sont pas non plus en mesure d’appréhender le concept de l’éternité, pourtant ces deux éléments, pris ensemble, forment une association puissante.

À ces mots, un vent souffla sur elle et devint de plus en plus chaud jusqu’à ce que chaque centimètre de sa peau brûle. La souffrance était proprement intolérable. Elle poussa un nouveau hurlement et, souhaitant à tout prix la faire cesser, elle retourna la lame contre elle.

Le bruit qu’elle fit, qui tenait à la fois du grognement et du gémissement, la réveilla. Elle se mit instinctivement sur son séant, le souffle court, son regard affolé balayant l’espace autour d’elle.

Le mouvement brusque fit protester les muscles de son dos fatigué et une douleur violente irradia de sa colonne vertébrale. La journée avait beaucoup avancé et le soleil était maintenant haut. La température avait tellement grimpé qu’elle bouillait, enveloppée comme elle l’était dans le plaid. Elle le rejeta, puis retira vivement sa veste pour que l’air doux rafraîchisse sa peau brûlante.

Elle ne percevait aucune autre présence que celle de l’océan, aucun autre son que celui du vent et des vagues.

— C’est juste un rêve, murmura-t-elle en ramenant ses jambes et en les entourant de ses bras. Ce n’est pas réel.

Cela faisait une semaine qu’elle se le répétait, depuis qu’elle avait fui Las Vegas et l’emploi de Malphas. Peu importait le nombre de cauchemars qu’elle pouvait avoir, ce n’était que des rêves. Même le plus ancien et le plus Puissant de tous les djinns n’était pas en mesure de pénétrer les rêves de quelqu’un.

Du moins, elle l’espérait.

Mais ces mots n’étaient que d’un piètre réconfort. Ses rêves n’étaient peut-être pas réels, ils n’en demeuraient pas moins très réalistes. Elle avait cru que son avenir était plein de promesses et soudain sa vie se trouvait réduite à choisir entre Charybde et Scylla dans l’espoir de simplement survivre.

En comparaison avec des tortures éternelles infligées par un djinn paria vengeur, la vie avec un vampire ne semblait pas si terrible que cela, après tout.

1. . Julian cite le refrain de 99 Problems de Jay Z : I got 99 problems, but a bitch ain’t one. (N.d.T.)

3

L’essentiel des Marin Headlands sur la péninsule nord était un territoire protégé, octroyé au parc national du Golden Gate, à deux exceptions importantes près.

La première était Evenfall, le palais des Créatures de la Nuit qui se dressait juste au nord de Rodeo Beach, avec une petite ville remplie de boutiques et de services divers qui se massaient autour des murs de pierre du château.

La seconde exception était la propriété de Xavier Del Torro. D’après les directions, la demeure se trouvait à peu près à une vingtaine de minutes en voiture au nord du palais.

Après le temps maussade qui avait salué l’arrivée du jour, le coucher du soleil transforma le ciel et l’océan en un flamboiement de couleurs, une voûte d’or, d’orange, et de rose surplombant une eau presque violette. Les derniers filaments encore brillants du soleil transperçaient les majestueux séquoias qui bordaient la route étroite et sinueuse, entraînant une succession aveuglante de taches de lumière et d’ombre sur le pare-brise dont l’alternance rendait la conduite particulièrement difficile.

Étourdie par la faim et le manque de sommeil, elle conduisait avec prudence, les bras et les mains crispés sur le volant. Xavier n’avait pas exagéré. Une fois qu’elle eut quitté la voie rapide, la route n’avait plus de rambardes et presque pas d’accotement.

À l’issue d’un trajet terriblement inconfortable à travers la forêt dense, la route s’échappa de la ligne d’arbres et suivit le bord rocheux tout en virages de la côte. La dernière partie du voyage fut extraordinairement belle avec l’océan sur sa gauche et la forêt sur sa droite.

En raison de l’angle suivi par la route pendant qu’elle longeait le littoral, elle vit le domaine quelques minutes avant d’y arriver. Une grande demeure de style espagnol égayait le paysage, et sa façade jaune d’or en stuc pigmenté semblait rayonner dans le chatoiement du coucher du soleil.

La maison était protégée par un mur similaire qui la barricadait de la route sur plusieurs hectares, mais même éloignée, elle distinguait des arches harmonieuses, une toiture en tuiles et de grandes fenêtres encadrées de métal noir, ainsi que les toits d’autres bâtiments.

Elle quitta enfin la route pour s’engager sur une courte allée et s’arrêta presque immédiatement à côté d’un interphone qui se trouvait devant les battants d’un immense portail en métal formant une arche. Comme elle descendait sa fenêtre, une voix masculine au timbre agréable sortit de l’appareil.

— Bonsoir. Que puis-je faire pour vous ?

— Je m’appelle Tess Graham, dit-elle à l’homme qu’elle ne pouvait pas voir. M. Del Torro m’a demandé de venir ce soir.

— Bien sûr. Nous vous attendons. Veuillez suivre l’allée et contourner la maison principale et vous garer dans le petit parking que vous verrez sur le côté. Je vais venir vous y retrouver.

Les battants s’ouvrirent dans un vrombissement discret.

— Allez, ma fille, quand faut y aller, faut y aller, marmonna-t-elle.

Elle entra et le portail se referma doucement derrière elle, laissant le monde à l’extérieur.

Cela aurait presque pu la rassurer sauf que, eh bien, cela ne la rassurait pas.

Une fois dans l’enceinte du domaine, elle put mieux estimer ses dimensions. Plusieurs hectares de pelouse vert émeraude bien entretenue s’étiraient autour de la maison principale qui, en dépit de sa taille, était gracieuse et sans ostentation. La vaste étendue était piquée d’arbres judicieusement placés et de toute une variété de massifs et de fleurs.

Elle ne connaissait pas les noms des différentes plantes et essences, mais elle pouvait apprécier la manière dont tout avait été conçu pour que l’œil soit guidé sans effort d’une zone à une autre comme peut le faire la composition d’un tableau. D’autres bâtiments, moins grands, étaient discrètement disposés sur les côtés. Dans son esprit fatigué, les détails se fondirent en un tourbillon d’impressions qui se mélangeaient les unes aux autres tandis qu’elle suivait les instructions et conduisait précautionneusement le long de l’allée bitumée immaculée jusqu’au parking indiqué.

Avant que la voiture s’arrête, un homme sortit de la maison et se dirigea vers elle. Il était habillé de manière décontractée et portait un polo, un jean et des chaussures sombres. Si les tempes de ses courts cheveux blonds étaient parsemées de gris et si des rides marquaient son visage mince et bronzé aux coins des yeux et aux commissures de la bouche, il ne s’en déplaçait pas moins avec une grâce athlétique, de la puissance et de l’assurance.

Elle descendit de voiture et se tourna pour lui faire face tandis qu’il se rapprochait. Il lui tendit une grande main large, et des doigts puissants se fermèrent brièvement sur les siens en veillant à ne pas trop serrer.

— Bonsoir, mademoiselle Graham. Je suis Raoul.

Xavier lui avait dit que Raoul était son chef de la sécurité. Rien dans son apparence n’indiquait qu’il portait une arme. Elle prit toutefois conscience qu’elle croisait le regard souriant d’un autre homme dangereux.

— Appelez-moi Tess.

— Avec plaisir, Tess.

Il fit un signe en direction de sa voiture.

— Maintenant, veuillez poser les mains sur le toit de votre voiture et écarter les jambes.

— Quoi ?

Son cerveau épuisé stoppa net et elle le regarda d’un air ahuri.

Il avait l’air poli et totalement inflexible.

— J’ai besoin de vous palper et de voir si vous n’êtes pas armée. Rien de personnel, bien entendu. C’est juste la routine.

— Pas de problème, marmonna-t-elle. Je crois.

Est-ce que c’était acceptable ? Quel genre de personne avait besoin de faire effectuer des recherches corporelles et des fouilles de véhicules simplement parce que vous entriez dans sa propriété au volant d’une voiture ? Ce n’était pas comme si Xavier était le président ni même le roi des Créatures de la Nuit. Mais en même temps, quel type de personne avait, pour commencer, besoin d’un chef de la sécurité ?

Elle se tourna sans enthousiasme, posa les mains sur le toit de la voiture et écarta les jambes. Raoul la palpa tandis qu’elle prenait un air renfrogné. Bien que mal à l’aise, elle ne pouvait rien lui reprocher. La fouille était méthodique, ses gestes étaient tout à fait impersonnels et il ne franchit jamais la limite de la décence et du respect.

Quand il eut terminé, il recula.

— Merci.

Soulagée que ce soit fini, elle s’écarta de la voiture.

— Pas de problème.

— Est-ce que je peux avoir vos clés de voiture ?

Prise une nouvelle fois au dépourvu, elle le dévisagea et serra les poings. Mais pour quelle raison pouvait-il vouloir ses clés, nom de nom ?

— Ça ne me plaît pas, articula-t-elle entre ses dents. Je ne connais aucun d’entre vous et cette voiture représente ma liberté.

— Je comprends que cette demande puisse vous déranger initialement, dit-il calmement. Mais je ne vous connais pas non plus. Il y a de fortes chances que vous soyez la personne que vous dites être et que vous n’avez pas caché de bombes, de drogues ou d’armes quelque part dans votre véhicule. Mais prendre des risques, Tess, ce n’est pas mon secteur d’activité. Pensez-y comme à la sécurité dans les aéroports. Pour monter dans l’avion, il faut vous plier aux exigences de sécurité. Ici, vous avez deux choix. Nous pouvons inspecter votre voiture et vérifier que vous ne représentez aucun danger pour Xavier et les dix autres personnes qui vivent ici ou vous pouvez partir.

Il s’exprimait en souriant tranquillement, mais elle n’avait pas le moindre doute quant au sérieux de ce qu’il affirmait. Elle serra les dents, mais rien de ce qu’il avait dit n’était déraisonnable et elle n’avait pas l’argent pour aller ailleurs. Elle sortit lentement les clés et les lui tendit en scrutant son expression.

— Et tout ça, c’est encore la routine, n’est-ce pas ?

Le regard insistant de Tess ne sembla pas le désarçonner et il hocha la tête avant de prendre les clés et de les poser sur le capot de la voiture.

— Une fois que Diego aura fini son inspection, nous vous rendrons vos clés et nous pourrons vous aider avec vos bagages. Pour l’instant, suivez-moi, s’il vous plaît. Comment s’est passé votre voyage ?

S’il voulait discuter de la pluie et du beau temps, elle discuterait de la pluie et du beau temps. Elle jeta un dernier regard à sa voiture, puis lui emboîta le pas en essayant de dénouer ses muscles.

— Bien, merci. La dernière partie surtout, le long de la côte, était magnifique.

— Ce tronçon de route est l’un de ceux que je préfère au monde, remarqua Raoul.

Elle le regarda à la dérobée. Son accent était indéfinissable, mais quelque chose dans sa manière de s’exprimer donnait du poids à ses mots, comme s’il avait eu l’occasion de visiter de nombreux sites magnifiques dans le monde entier, ce qui était probablement vrai s’il travaillait pour Xavier Del Torro depuis un certain temps.

Quand ils entrèrent dans la maison principale par une entrée latérale, il lui demanda :

— Avez-vous dîné ?

La faim s’était transformée en une pointe acérée qui lui transperçait implacablement le ventre et en même temps son estomac était noué.

— Non, répondit-elle prudemment.

Raoul lui sourit. Si leurs premiers échanges avaient totalement déstabilisé Tess, lui semblait parfaitement à l’aise.

— Je suis censé vous faire rapidement visiter les lieux, puis nous apporterons vos affaires dans votre chambre. Ensuite, vous vous entretiendrez de nouveau avec Xavier. Une fois que vous aurez discuté tous les deux, vous pourrez consacrer le reste de la soirée à vous installer. Jordan va vous préparer un plateau qui pourra être monté dans votre chambre. Nous avons eu du poulet rôti au dîner et il y a plein de restes, à moins que vous ne soyez végétarienne ?

La visite de la maison était donc leur occasion de fouiller sa voiture. Au moins, ils en auraient fini assez vite et lui donneraient à manger.

— Du poulet rôti, c’est parfait, merci.

— Très bien. Je vais le dire à Jordan, indiqua-t-il avant de la guider dans la maison d’un pas décidé. La superficie de la demeure principale où nous nous trouvons est d’environ mille mètres carrés. Il y a quatre autres bâtiments – y compris un garage, une maison pour les invités, une salle de gym avec piscine, sauna sec et sauna humide et la maison dans laquelle résident la plupart des assistants de Xavier.

Maintenant qu’elle s’était vraiment engagée dans cette entreprise, elle se concentrait sur ce qu’il expliquait en regardant autour d’elle. Le type de fortune nécessaire pour s’offrir et entretenir une telle propriété, surtout un domaine au bord de la mer en Californie, dépassait l’entendement.

Elle essayait de ne pas trop écarquiller les yeux, mais l’élégance retenue des lieux était tout à fait superbe et se caractérisait par une utilisation discrète de meubles simples de qualité répartis sur un vaste espace.

— Il a combien d’assistants ?

— En vous comptant, il en a vingt en ce moment. Huit restent dans sa maison en ville, y compris Russell qui gère les deux propriétés. Vous aurez l’occasion de faire leur connaissance. Ici, plusieurs assistants s’occupent du parc et de la piscine ou travaillent avec moi. Jordan est le cuisinier. Angelica est chargée de l’entretien et de la bonne tenue de la demeure principale et de la maison pour les invités. Ils ont tous les deux des aides. Dans la maison des assistants, nous partageons les tâches pour ce qui est du ménage. Vous donnerez un coup de main, c’est ainsi que nous faisons.

Elle se frotta la nuque et fit un signe d’assentiment.

— Ça me semble logique.

Xavier avait mentionné qu’il avait relativement peu de personnel – si c’était le cas, elle ne pouvait qu’imaginer la demeure d’un vampire qui menait grand train.

L’organisation faisait presque penser à une version américaine moderne de Downton Abbey. Avec des vampires, simplement.

Les informations pleuvaient et de nombreux détails lui passèrent par-dessus la tête. Et encore, Raoul ne lui fit pas visiter toute la maison, même s’il lui décrivit l’agencement comme si elle était une invitée : la demeure principale comptait six chambres et sept salles de bains, des salles de réception, un bureau doté d’une grande bibliothèque remplie d’éditions originales, une cuisine gastronomique qui était surtout utilisée quand on recevait des invités, une terrasse qui donnait sur la chambre de maître, et une exceptionnelle cave à vins. Il y avait même une petite salle de bal.

Ils marquèrent une pause à l’embrasure en arche de la salle de bal qui prolongeait le rez-de-chaussée. Sa gêne oubliée, elle renonça à essayer de ne pas tout regarder bouche bée, car la pièce était tout simplement ravissante, avec un plafond en voûte et trois murs composés de hautes fenêtres de style palladien allant du sol au plafond et élégamment encadrées du même métal noir que le reste de la bâtisse.

La lumière mourante baignait d’un brun chaud et doré les parquets immaculés et la salle offrait une vue dégagée de la pelouse qui descendait sur une plage rocheuse et l’océan. Mis à part un piano demi-queue noir stratégiquement installé dans un coin, la pièce étincelante était vide.

Raoul attendit qu’elle absorbe le spectacle. Quand elle se tourna vers lui avec des yeux ronds, il lui fit un petit sourire.

— D’autres ne seraient peut-être pas de cet avis, mais j’estime que c’est le joyau du lieu.

— C’est époustouflant.

— En effet.

Il se tourna et ouvrit la marche pour retourner à sa voiture.

— La maison est dotée de persiennes en métal équipées d’un détecteur électronique automatique. Dès que les détecteurs décèlent des rayons du soleil entrant directement, les persiennes descendent. Le système est très performant et presque insonore, mais je tenais à ce que vous soyez au courant au cas où vous seriez présente quand ça arrive.

— Ça ne ferme pas complètement la maison quand le soleil se lève ?

— Non, certains vampires préfèrent un enfermement complet et ont des systèmes qui déclenchent une fermeture totale des lieux, mais Xavier apprécie la vue et l’air frais et c’est suffisamment sûr du moment que la lumière directe est bloquée. Au fur et à mesure que le soleil se déplace d’est en ouest, les persiennes appropriées descendent tandis que d’autres remontent. C’est très efficace et aussi élégant que le reste de la maison.

Et que le maître de maison.

Quoi qu’on raconte sur Del Torro, reconnut-elle à contrecœur, il avait un goût exquis et une certaine assurance.

Quand ils se retrouvèrent dehors, le crépuscule laissait place à la nuit et des éclairages habilement disposés s’étaient allumés, illuminant le parc de part en part.

Quand ils arrivèrent à la voiture, les clés étaient sur le toit. Elle jeta un coup d’œil à Raoul qui hocha la tête, puis elle les ramassa et les fourra dans sa poche. Les portières étaient déverrouillées, seul indice que la voiture avait été fouillée. Tout le reste était tel qu’elle l’avait laissé.

Elle avait deux valises dans le coffre et en sortit une tandis qu’il s’emparait de la seconde. Ils remontèrent tous les deux le chemin qui menait à la maison des assistants, un joli bâtiment dans le même style architectural que la demeure principale et qui avait été construit près du mur d’enceinte qui cernait presque toute la propriété.

— Vous aurez votre propre chambre pour votre intimité, mais tout le reste – cuisine, salle de séjour, salle à manger, salon – est commun à tous les habitants. Vous partagerez une salle de bains avec quelques autres assistants. Je vous montrerai la salle de gym demain et vous aurez l’occasion de faire la connaissance de tout le monde.

— J’ai ma propre chambre, formidable, dit-elle faiblement.

Un sentiment d’irréalité avait commencé depuis quelques minutes à tout recouvrir d’une épaisse pellicule floue, la distançant encore plus du cadre où elle se trouvait. D’un côté, elle avait du mal à croire à la chance qu’elle avait, mais de l’autre, Xavier allait bientôt vouloir se nourrir pour la première fois de son sang.

Il était même possible qu’il veuille la mordre le soir même. L’idée de le laisser planter ses crocs en elle lui noua de nouveau l’estomac.

Raoul entra dans la maison et la guida jusqu’au premier étage, puis le long d’un couloir. Ils ne rencontrèrent personne d’autre sur le chemin, même si elle entendit une télé venant d’une autre pièce du rez-de-chaussée et que des voix provenaient de la direction de la cuisine.

Ouvrant la dernière porte au bout du couloir, Raoul s’effaça pour la laisser entrer. Comme la chambre était en angle, les fenêtres percées sur les deux murs la faisaient paraître claire et assez spacieuse, et pendant la journée, elle devait être inondée de lumière naturelle. Elle n’était pas très grande, mais avec son parquet, un lit double recouvert d’une couette épaisse de couleur vive et un fauteuil placé tout près d’une fenêtre, c’était une pièce attrayante et très confortable.

Elle jeta un coup d’œil au placard vide en posant la valise sur la couette tandis que Raoul déposait l’autre au pied du lit. S’il n’était pas grand, le placard convenait très bien. Elle avisa même un petit lavabo dans un coin qui lui permettrait donc de se laver le visage et de se brosser les dents sans avoir à quitter la chambre.

Les murs étaient nus et ils venaient d’être repeints, semblait-il.

— Vous pouvez décorer comme bon vous semble, souligna Raoul. La salle de bains la plus proche est de l’autre côté du couloir deux portes plus loin en direction de l’escalier.

Une fenêtre faisait face à la demeure principale. Elle regarda par la seconde et vit un bouquet de pins servant de protection contre le vent. Sur la droite, elle entrevoyait juste la limite du mur de la propriété comme il se terminait au sommet de la falaise, et au-delà des pins, elle aperçut un miroitement d’argent qui ne pouvait être que l’océan.

Un sentiment de désespoir l’habitait depuis une semaine, mais ici, elle discernait la possibilité d’une autre vie où elle serait peut-être en mesure de trouver une certaine paix dans ce lieu tranquille.

Une autre illusion, sans doute, tout comme l’impression de sécurité engendrée par les éclairages artificiels de la ville.

Mais si c’était une illusion, elle était trop fatiguée pour y résister. Pendant un moment, un émerveillement simple prit le pas sur toutes ses autres préoccupations. Le cadre était tellement idyllique qu’elle s’attendait presque à voir de gros lapins gambader joyeusement dans l’épais et riche tapis de gazon.

— C’est fabuleux, murmura-t-elle en touchant le coin de la couette.

Raoul l’examina un instant d’un air impénétrable.

— Je suis heureux que ce soit à votre goût. L’heure est maintenant venue de rencontrer Xavier. Avez-vous besoin de quelques minutes avant de retourner à la demeure principale ?

Il lui fallut quelques secondes pour comprendre qu’il lui demandait, de la manière la plus polie possible, si elle avait besoin d’aller aux toilettes. Elle secoua la tête.

— Non, merci.

— Très bien, venez avec moi.

Ils restèrent silencieux pendant le court trajet. La nuit était tombée, aussi douce qu’une plume noire, et la température avait de nouveau chuté. Une brise soufflait sans interruption de l’océan, mouillée et glacée. Raoul n’avait pas l’air d’avoir froid en manches de chemise, mais elle frissonnait et enroula les bras autour d’elle en essayant de ne pas penser à ce qui pourrait se passer au cours des quinze prochaines minutes.

Un muscle lui faisait mal dans la mâchoire tant elle était crispée depuis deux jours.

C’est mon choix, pensa-t-elle. Personne ne va me prendre quoi que ce soit que je n’aie négocié de mon plein gré, et le marché est d’ailleurs excellent. Après tout, qu’est-ce qu’une petite saignée entre amis ?

— Depuis combien de temps êtes-vous avec Xavier ? demanda-t-elle alors que Raoul ouvrait la porte de service.

— Quarante-huit ans.

Elle releva vivement la tête et le dévisagea. Il avait l’air d’approcher la cinquantaine, mais manifestement, ce n’était pas le cas.

Il lui décocha un petit sourire.

— Au cas où vous vous poseriez la question, j’ai soixante-quinze ans.

— Vous devez aimer ça, alors. Travailler avec lui, je veux dire.

Les bras serrés autour d’elle, elle entra et il la suivit.

— Je ne voudrais vivre ailleurs pour rien au monde. Xavier n’est pas seulement mon protecteur et mon patron, c’est aussi mon ami.

Elle prit un moment pour méditer tout cela.

— Mais vous êtes toujours humain.

— Oui. Il a plusieurs fois proposé de me transformer, mais j’aime être humain. J’aime la bonne nourriture et la chaleur du soleil, et je n’ai pas peur de mourir. Ce sera dur pour lui.

Ces mots de compassion, prononcés avec tant de simplicité, peignaient Xavier sous un jour différent. Il était peut-être l’un des monstres les plus meurtriers qu’elle ait jamais rencontrés, mais le domaine et sa maison indiquaient qu’il avait un goût exquis et apparemment des sentiments.

Elle se raidit. Elle ne voulait pas savoir tout cela sur lui, et cela ne devait en aucun cas affecter la manière dont elle appréhendait les choses ou ce qu’elle éprouvait.

Ils se dirigèrent vers le bureau où un trait de lumière filtrait sous la porte. Raoul leva la main pour frapper.

« Arrêtez, attendez, voulait dire Tess. Ne lui faites pas savoir que nous sommes là. »

C’était une impulsion absurde, bien entendu, et elle ravala les mots. Xavier savait déjà qu’ils étaient là. Il avait probablement perçu leur arrivée dès qu’ils étaient sortis de l’autre maison.

Le poing de Raoul retomba. Il frappa doucement sur le panneau de la porte.

Les deux dernières semaines n’avaient été qu’une succession de décisions et de choix. Elle avait trahi Malphas pour sauver un fils à papa gâté et ingrat, puis elle avait pris la fuite, aussi vite qu’elle l’avait pu.

Elle avait beau savoir que tout s’était déroulé sous la forme d’un flux continu d’événements, elle eut l’impression, pour une raison ou une autre, en regardant Raoul frapper à la porte de Xavier, que ce moment était le plus déterminant de tous.

La porte s’ouvrirait et sa vie se trouverait définie par tout ce qui surgirait de ce moment précis.

Depuis l’intérieur de la pièce, le vampire dit doucement :

— Entrez.

Le son de sa voix fit accélérer les battements de son cœur et trembler ses mains. Raoul ouvrit la porte, la poussa et lui fit signe d’entrer.

Elle réussit à faire avancer ses jambes chancelantes et, franchissant le seuil, elle bascula dans ce qui allait être son avenir.

Il y avait tellement de livres. Étourdie, elle balaya le vaste espace du regard. La pièce était située de l’autre côté de la maison par rapport à la salle de bal, et les murs étaient couverts d’étagères chargées d’ouvrages qui s’échelonnaient du sol au plafond, entrecoupées de hautes fenêtres. Au fond, une élégante cheminée dominait la pièce.

L’un des murs accueillait des bibliothèques remplies de volumes reliés en cuir qui avaient l’air ancien. Des éditions originales, semblait-il.

En face, entre les fenêtres, les rayonnages étaient garnis de livres de poche modernes, de la fiction aussi bien que des ouvrages savants. Au fond de la pièce, à côté de la cheminée, des canapés et des fauteuils en cuir vieilli avaient été regroupés afin de former un petit salon et un grand bureau ancien sur lequel trônait un ordinateur ultra moderne se trouvait en vis-à-vis.

La pièce était située au nord de la maison, remarqua-t-elle, et n’était donc jamais exposée directement au soleil quelle que soit la saison.

Tout à côté de l’âtre où flamboyait un feu, Xavier était assis dans l’un des fauteuils et lisait. Vêtu avec simplicité d’un pantalon noir et d’une chemise blanche dont il avait retroussé les manches jusqu’aux coudes. Ses cheveux châtains étaient soigneusement peignés et noués en catogan.

Au moment où elle entra, il posa son livre sur un guéridon poli et se leva, sa silhouette droite et mince aussi élégante que ce qui l’entourait.

Le mouvement simple et souple dessécha la bouche de Tess et son cœur se mit à battre la chamade.

Il pencha la tête vers elle, avec la même expression indéchiffrable que la veille. Ses traits restèrent neutres et ses yeux gris-vert attentifs.

— Cela ne peut se faire à moitié, mademoiselle Graham. Entrez franchement dans la pièce et refermez la porte derrière vous.

4

— Vous pouvez m’appeler Tess, marmonna-t-elle.

Qu’y avait-il avec lui pour qu’elle se sente aussi pataude et maladroite ? Jetant un regard par-dessus son épaule, elle vit que Raoul refermait déjà la porte et se résolut donc à avancer.

Elle se rapprocha et Xavier baissa les paupières en la regardant. Ce fut le seul mouvement qu’elle fut en mesure de discerner. Une fois de plus, ses propres faiblesses humaines lui sautèrent aux yeux – le minuscule raclement de son souffle dans sa gorge, le froissement léger de son jean frottant l’intérieur de ses cuisses et les paumes moites cachées dans ses mains tremblantes.

Comme la veille au soir, le visage juvénile et intelligent de Xavier ne révélait rien de ses pensées. Alors qu’elle arrivait dans le coin salon de la pièce, il indiqua un fauteuil devant lui.

— Asseyez-vous, je vous en prie.

Il fallait bien reconnaître que Raoul et lui avaient des manières impeccables, bien plus raffinées que les siennes. Elle obéit à son invitation.

Xavier s’assit à son tour, croisa les jambes, posa les coudes sur les bras de son fauteuil et entrelaça ses doigts. Il avait l’air totalement détendu, et son calme augmentait d’autant plus son malaise et la jalousie qu’elle ressentait face à tant de tranquillité. Ils étaient assis à un mètre l’un de l’autre et pourtant la distance entre eux était incommensurable.

— Je présume que Raoul s’est occupé de vous, dit-il d’une voix feutrée qui caressa le silence de la pièce. Est-ce que votre chambre vous convient ?

Elle hocha la tête.

— Oui, merci. C’est parfait.

— Très bien. Maintenant, Tess, reprit-il en la scrutant de son regard calme et pénétrant, dites-moi pourquoi vous êtes ici.

Elle se mordit la lèvre.

— Comme je vous l’ai dit. J’avais besoin d’un travail.

— Je me souviens très bien de tout ce que vous m’avez dit hier soir, fit-il en tapotant ses lèvres avec son index. Mais je trouve étrange que quelqu’un avec vos qualifications puisse être si désespérée de trouver un emploi.

Elle haussa les épaules avec raideur.

— Nous sommes soumis aux aléas de la vie. Les accidents, le chômage, la maladie. Nous ne contrôlons pas toujours ce qui nous arrive.

— C’est vrai, mais vous auriez pu certainement retrouver du travail assez vite. À l’instant, quand vous êtes entrée dans la pièce, j’ai senti votre peur. C’est… troublant. Pourquoi êtes-vous effrayée à ce point ?

S’exclamer : « Parce que vous pouvez m’arracher la tête avant que j’aie le temps de pousser un cri » ne semblait pas la réponse la plus diplomatique qui soit. Elle se tortilla sur son siège, écoutant le coussin en cuir crisser sous son poids.

— Vous avez peur de tous les vampires ou est-ce moi ?

Il ne donnait pas l’impression que la réponse le troublerait outre mesure, quelle qu’elle soit.

Oh, et puis tant pis. Elle ne pouvait pas vraiment cacher ce qu’elle ressentait de toute façon. Il la lisait aussi facilement qu’il lisait son livre.

— Je suis extrêmement mal à l’aise en présence de vampires, mais encore plus avec vous.

Elle s’efforça d’inspirer profondément pour remplir ses poumons qui semblaient avoir rétréci.

— Est-ce que ce qu’on dit sur vous est vrai ?

Il leva un sourcil.

— Vous faites allusion à quoi ?

Elle soutint son regard.

— Que vous étiez un prêtre quand vous étiez humain. Que l’Inquisition a tué votre famille et que c’est alors que vous êtes devenu un vampire – et que vous avez traqué tous les officiers de l’Inquisition jusqu’à ce que toutes les personnes impliquées soient mortes.

Quelque chose brilla au fond de ses yeux, une étincelle farouche, brûlante, puis il baissa de nouveau les paupières et son expression redevint aussi calme et posée qu’avant.

— Oui.

Cette étincelle trahissait une émotion, si imperceptible soit-elle, mais elle l’avait saisie et cela changea une nouvelle fois la perception qu’elle avait de lui.

Quel type de rage et de douleur avait pu pousser un jeune homme à mettre un terme à la vie, telle qu’il la connaissait, de sorte qu’il puisse punir ceux qui avaient massacré sa famille ?

Elle baissa les yeux, sans trop savoir pourquoi, sur le livre qu’il avait posé sur la table. Le nom de l’auteur et le titre étaient clairement estampillés en noir sur l’ancienne couverture en cuir : René Descartes, Méditations sur la philosophie première.

L’ouvrage était usé et avait manifestement été souvent lu. Aussi, non seulement avait-il un goût excellent et des sentiments manifestement sincères pour l’un de ses assistants, mais il appréciait également la philosophie. L’astuce de le fourrer dans une boîte étiquetée « monstre » devenait rapidement plus compliquée que prévu.

Elle se racla la gorge et s’efforça de trouver quelque chose à dire qui soit approprié.

— Je sais que ces événements se sont passés il y a très longtemps, mais je suis désolée que vous ayez dû endurer de tels deuils.

— Merci. Et je suis désolé qu’une situation matérielle difficile vous ait forcée à vous retrouver ici alors que vous êtes de toute évidence terriblement mal à l’aise. Je vais être direct : vous ne m’êtes d’aucune utilité si vous ne parvenez pas à accepter cette situation. Nous ne serons pas en mesure de maintenir une association si vous ne pouvez bannir votre peur, ou au minimum la contrôler.

Elle serra les poings et son souffle devint court. Il n’allait pas changer d’avis, si ? Pas alors qu’elle avait dépensé le peu d’argent qu’il lui restait pour arriver chez lui ?

— Je suis désolée si vous avez une autre impression, mais je tiens à être ici, dit-elle avec fermeté. Et si vous avez besoin que je le prouve, je le prouverai. La première soirée d’une association protecteur-assistant est censée impliquer la première offrande de sang, n’est-ce pas ?

— Oui, dit-il en étrécissant les yeux.

— Mordez-moi, alors.

Mon Dieu. Elle n’avait pas eu l’intention de dire quelque chose d’aussi impoli. Si Xavier était une peinture de Monet, tout en nuances et en élégance, elle était le dessin crayonné par un enfant de maternelle en colère.

Il baissa les mains, décroisa les jambes et se leva dans un mouvement gracieux. Son regard calme ne quitta jamais le sien tandis qu’il s’avançait et s’accroupissait devant son fauteuil. Tout ce qu’il faisait, il le faisait sans se hâter, toujours avec la même économie de mouvements incroyablement captivante. Il avait la fluidité de l’eau.

Si un lion en liberté s’était approché d’elle, l’expérience n’aurait pu être plus intense. Un profond tremblement s’empara des membres de Tess et s’intensifia quand il prit l’un de ses poings et le souleva. Doucement, mais fermement, il lui fit ouvrir les doigts et retourna sa main de sorte que son poignet soit tourné vers le haut.

Sur sa peau brûlante, ses doigts minces étaient frais et légers. Il inclina la tête et observa ses traits tout en levant son poignet. À la lumière du feu, ses yeux verts avaient pris la teinte d’un verre de bouteille, brillant et étincelant, et sa peau semblait imperceptiblement teintée.

Elle ne pouvait pas détourner le regard. Elle ne savait pas comment elle avait pu penser un jour qu’il était quelconque. Il n’était peut-être pas beau au sens classique du terme, mais tout en lui, depuis sa présence magnétique jusqu’à la dignité tranquille de ses manières, était effroyablement saisissant.

Puis il posa la bouche sur la peau fine et délicate de l’intérieur de son poignet. Ses lèvres étaient fraîches, elles aussi, mais pas de manière désagréable. Posant sa bouche ainsi sur elle…

Elle eut presque l’impression qu’il l’avait embrassée.

Ses crocs allaient maintenant percer sa chair d’un moment à l’autre. Elle réussit, sans trop savoir comment, à ravaler le petit gémissement qui voulait s’échapper, mordant sa lèvre au point de faire perler le sang. Pourquoi faisait-il tout avec une lenteur aussi insoutenable ?

Elle voulait lui crier dessus. Arrêtez de faire traîner les choses. Faites-le, nom de nom !

Quand il releva la tête, un sursaut d’angoisse la traversa.

— Qu’est-ce qui ne va pas ? s’inquiéta-t-elle.

— Même si tout en vous s’est noué pour protester contre ce que vous me dites de faire, vous me laisseriez quand même boire.

Sa voix s’était radoucie et, à la surprise horrifiée de Tess, elle sentit ses yeux s’embuer.

— C’est notre marché, articula-t-elle entre ses dents, et je l’honorerai.

— Quelle détermination farouche.

Il sourit, replia les doigts de Tess et posa sa main sur ses genoux.

— Je ne vais pas vous mordre, pas quand la simple idée de l’acte vous cause autant de détresse.

— Si vous n’allez pas me mordre, pourquoi avez-vous fait ça ?

Sa poitrine se souleva comme elle inspirait et elle tendit une main tremblante pour indiquer sa posture, agenouillé devant elle.

— Pour éprouver votre résolution. Votre engagement, en somme.

— Mais si vous ne prenez pas de sang, comment pouvons-nous créer ou entretenir un rapport ? demanda-t-elle, au bord des larmes. Vous avez besoin de sang. Je suis censée vous en donner. Vous êtes censé me protéger.

— Vous pouvez quand même donner du sang.

Il se remit debout et retourna s’asseoir dans son fauteuil.

— Je n’ai pas besoin de boire directement à votre veine. Nous avons tout le matériel nécessaire et Raoul est un phlébologue diplômé. Bien entendu, cela signifie que vous renoncez aux bienfaits dont bénéficient les humains lorsqu’un vampire les mord, mais je suppose que cela ne vous posera pas de problème, du moins pour le moment.

— Non…

Elle plissa le front. Elle n’avait pas dormi dans un lit depuis une semaine et n’avait rien mangé depuis vingt-six heures. Tout au long de la journée, une espèce de brume cotonneuse avait engourdi lentement, mais sûrement, son esprit, mais celle-ci se dissipa d’un seul coup et son effroi avait suffisamment lâché prise pour qu’elle arrive à y voir plus clair.

— Pourquoi m’avez-vous demandé de venir ici ? demanda-t-elle.

Il sourit et, pour la première fois depuis leur rencontre, il eut un regard sincèrement approbateur.

— C’est la bonne question à poser, mais ce n’est pas le moment opportun pour que je vous y réponde. Quel âge avez-vous ?

— Vingt-quatre ans, lui dit-elle, prise au dépourvu.

— Vous semblez être en excellente santé.

— Je le suis.

— Vous faites du sport ?

— Oui, je cours en général trois fois par semaine et j’aime bien faire de la musculation, mais je n’ai pas eu l’occasion…

— Bien, dit-il, interrompant son flot de paroles. Il faut que vous sachiez quelque chose. C’est une période très chargée pour moi. Après le Bal des vampires, Julian conduit une série de réunions du conseil pendant que les membres les plus influents du domaine sont encore dans la région. Chaque année, en général, il reçoit les Faes lumineuses, ce qui veut dire que je ne vais pas avoir beaucoup de temps à consacrer à votre formation, au début du moins.

Le soulagement dissipa une très grande partie de sa peur, au point qu’elle se sentait presque normale désormais.

— Je comprends.

La lumière du feu de cheminée vint jouer sur le coin de la bouche de Xavier et le pli prononcé de son front.

— Pendant que je suis pris, Raoul sera chargé de votre formation. Je vous préviens, physiquement, ce ne sera pas facile.

Elle se redressa fièrement.

— Le travail dur ne me fait pas peur.

Il sourit de nouveau.

— Si, à un moment ou à un autre, vous ressentez le besoin de mettre un terme à notre association, vous pouvez le faire. Si vous restez, vous ferez ce qu’on vous demande. C’est aussi simple que ça. Tous mes assistants reçoivent un salaire mensuel. Pendant tout le temps de notre arrangement, je couvrirai vos frais médicaux et bien entendu votre gîte et votre couvert. Tout le monde bénéficie de congés chaque mois. Si nous devions développer une association à long terme, je m’occuperais également de vous lorsque vous prendriez votre retraite, bien que de nos jours, notre société soit plus mobile que par le passé et que les gens soient plus enclins à changer de profession et de style de vie.

— Cela arrive souvent ?

— Non, pas avec mes assistants, mais cela arrive.

Il marqua une pause.

— Tess.

C’était étrange de l’entendre prononcer son nom, surtout avec cette touche d’intimité qu’elle n’arrivait pas à définir. Elle le regarda avec curiosité.

— Oui ?

— Je ne vous mordrai jamais sans votre permission, promit-il d’une voix douce, courtoise même. Je ne prendrai jamais quelque chose de vous que vous ne voulez pas donner, mais ne vous méprenez pas : certains vampires ne s’embarrassent pas de scrupules et le feraient sans hésiter.

L’effroi était désormais un vieil ami pour elle, et il se réveilla sur cet avertissement, lancinant comme un bleu qui se rappelle à vous.

— Je comprends.

Son regard devint dur et perçant.

— Il est important que vous compreniez parce que si vous choisissez de partir, certains d’entre eux pourraient vous contacter et vous proposer une association simplement parce que vous auriez résidé un moment entre ces murs. Je vous conseille d’éviter d’accepter un tel marché. Ce ne sont pas vos intérêts qu’aurait à cœur un individu qui opterait de vous recruter ainsi.

Elle déglutit.

— Je vois.

— Une chose encore. Si vous n’êtes pas en mesure, à la fin de l’année d’essai, de donner votre sang de manière directe, libre et vraiment consentante, notre association prendra fin.

Elle serra les mâchoires, mais ne réussit pas à rester coite.

— Pardonnez-moi, mais est-ce que ce n’est pas une contradiction ? Vous commencez par m’assurer que vous ne prendrez jamais rien que je ne souhaiterais pas donner, puis vous me dites le contraire.

Il leva un sourcil et, quand il reprit la parole, le ton de sa voix s’était considérablement refroidi.

— Je ne vois aucune contradiction. Tout ce que vous faites ici relèvera de votre choix et vous serez toujours libre de vous en aller à tout moment. Je ne vous forcerai pas à faire quoi que ce soit, mais cet emploi implique aussi des exigences que vous devrez remplir si vous souhaitez rester de manière permanente. Vous ne recevrez pas de passe-droit et vous ne sauriez changer mes règles simplement parce qu’elles ne vous plaisent pas. Je vous donnerai amplement l’occasion d’arriver à accepter l’offrande de sang et dans cet intervalle de temps, j’espère que vous surmonterez votre répugnance et avancerez. Est-ce que c’est plus clair ?

Elle pinça les lèvres et s’efforça de respirer calmement jusqu’à ce que sa colère se soit suffisamment calmée pour qu’elle puisse répondre.

— Votre travail, vos règles. Compris.

— Bien. Il y a maintenant une chose encore que vous allez faire pour moi avant que nous en ayons fini pour ce soir. Venez avec moi, ajouta-t-il en se levant.

Curieuse, elle se leva pour le suivre, mais il se contenta de la guider jusqu’au grand bureau qui se trouvait de l’autre côté de la pièce.

Il se posta sur le côté et indiqua le fauteuil.

— Asseyez-vous, s’il vous plaît.

Obéissant, elle regarda le grand écran sombre de l’ordinateur devant elle. C’était une machine qui devait facilement coûter dix mille dollars. Un plateau à clavier discret et résolument moderne avait été intégré au meuble ancien.

— Et maintenant ?

— Maintenant, vous allez prouver que vous pouvez vraiment faire ce que vous affirmez pouvoir faire.

Tout en parlant, il sortit de sa poche un iPhone et déplaça rapidement son pouce sur l’écran.

— Le site Internet du domaine des Créatures de la Nuit est evenfall.gouv. Vous m’avez dit que vous pouviez franchir un pare-feu, alors franchissez-le.

Elle ne comptait plus le nombre de fois où elle avait eu une décharge d’adrénaline au cours des vingt-quatre heures passées. Elle agrippa le bord du bureau et dit :

— Non, attendez. Je n’ai pas dit ça.

— Je vous ai demandé si vous pouviez franchir un pare-feu, reprit-il avec un regard dur qui la cloua sur place. Vous m’avez dit que vous aviez les compétences pour le faire.

Elle secoua la tête.

— C’était votre choix de mots, pas le mien ! J’ai dit oui parce que sur le moment je ne voulais pas entrer dans de longues palabres à ce sujet.

Il pencha la tête en une expression de défi.

— Est-ce que vous êtes en train de me dire que vous avez menti pendant l’entretien ?

— Non !

Aiguillonnée par la frustration, son ton se fit strident.

— Écoutez, il faut que vous compreniez ce que vous demandez et ce qui peut être concrètement fait. On ne franchit pas un pare-feu parce que concrètement, il n’y a pas de mur.

— Expliquez, répliqua-t-il en croisant les bras.

Elle se passa la main dans les cheveux et essaya de trouver les mots qui convenaient pour décrire de manière adéquate et rapide un concept technique compliqué.

— On ne franchit pas un pare-feu comme on brise une fenêtre pour entrer dans une maison. Un pare-feu, c’est une liste complexe de règles configurées qui laissent passer des informations, des données ou les bloquent. L’une des manières de faire une brèche dans un système, si vous voulez, c’est de découvrir, par exemple, que quelque chose a été mal configuré. Vous comprenez ?

— Je comprends parfaitement bien. Vous avez dix minutes.

Il porta le téléphone à son oreille.

— Elles commencent.

Nom d’un chien. Il était sérieux.

Nom d’un chien.

Galvanisée, elle tira violemment le plateau à clavier et alluma l’écran tout en grommelant :

— Dix minutes ? Excusez-moi, mais vous êtes cinglé, bordel de merde. Ça prend du temps de localiser ce genre de truc.

— Neuf minutes maintenant.

Rien dans sa voix n’indiquait qu’il soit le moins du monde perturbé par son agitation ou son juron.

Diverses possibilités défilèrent dans son esprit. Elle avait un atout potentiel dans sa manche qu’elle serait peut-être en mesure de sortir, compte tenu de ce délai absurdement court. Elle était prête à parier tout ce qu’elle avait sur ses comptes bancaires, au demeurant inaccessibles, qu’il faisait partie du réseau de sécurité d’Evenfall. Cela signifierait que le pare-feu du réseau serait configuré pour reconnaître l’adresse IP de Xavier et son programme e-mail.

Elle pourrait avoir de la chance. La manière la plus rapide de contourner le pare-feu de sécurité était de l’intérieur, par le truchement d’une attaque côté client. Si elle arrivait à pirater sa messagerie, elle serait en mesure d’envoyer un logiciel malveillant tout simple, grossier, pour exploiter la brèche. Il avait dit qu’il voulait qu’elle « franchisse » le pare-feu. Il n’avait pas dit comment, ni ce qu’elle devait faire quand elle y arriverait, ni précisé que la manière devait être élégante.

— Six minutes.

— Taisez-vous, siffla-t-elle.

Ses doigts volaient sur le clavier.

Cela faisait longtemps qu’elle n’avait pas piraté. C’était grisant, cette course effrénée contre la montre. C’était insensé et elle avait envie de rire comme une folle, sauf qu’elle avait déjà lancé un juron à l’un des hommes les plus effrayants qu’elle eût jamais rencontrés et elle se disait qu’elle ferait bien de ne pas ouvrir la bouche pendant quelques minutes.

— Le temps est écoulé.

Elle se carra dans son fauteuil.

— Vous avez un message.

Aussi souple qu’une panthère, il vint se placer derrière elle. Elle le sentit tout près d’elle comme il se penchait par-dessus son épaule pour regarder l’écran. Le téléphone mobile qu’il tenait à la main sonna à ce moment précis. Il passa son pouce sur l’écran.

— Oui, Gavin ?

À l’autre bout du fil, elle entendit clairement une étrange voix masculine demander d’un ton péremptoire :

— Est-ce que tu as laissé ta messagerie tourner pendant que tu lui faisais pirater le réseau ?

— Bien sûr que non, dit Xavier. Je l’ai fermée et verrouillée.

— Ouais ben, je veux savoir comment elle a envoyé un foutu e-mail à tout le monde depuis ta foutue adresse, bordel.

Elle recula pour que Xavier puisse prendre le contrôle de l’ordinateur, ouvrir sa messagerie et cliquer sur son nouveau message.

Le corps du message en grosses lettres rouges disait :

VOUS PUEZ.

— Tout le monde a reçu ça, nota Xavier.

— Putain, oui. Les six cent trente personnes de tout le réseau. Quelle merde.

— Je te rappelle dans quelques minutes, dit Xavier.

— T’as intérêt.

Puis le silence emplit la pièce. Essayant d’éloigner sa tête de lui, Tess fit glisser la chaise de quelques centimètres. Du coin de l’œil, elle vit sa main s’approcher d’elle. Il saisit le dossier de son fauteuil et la fit pivoter face à lui.

Quand elle leva les yeux, elle eut l’impression que ses paupières pesaient soudain une tonne.

Le regard de Xavier était aussi perçant qu’une rapière.

Elle sentit que l’une de ses épaules se soulevait tout doucement vers son oreille.

— Vous ne m’avez pas donné le temps de faire preuve de finesse, dit-elle d’une voix tremblante, à peine audible.

— Non, en effet. Vous venez juste de donner une crise de nerfs à l’administrateur du site d’Evenfall.

Sa voix était redevenue suave. Même si elle soupçonnait que cette douceur ne devait pas toujours être dénuée de danger, cette fois-ci, il ne semblait pas en colère. Pas vraiment en colère. Enfin, c’est l’impression qu’elle avait.

Comme le silence se prolongeait, elle dit :

— Donc… est-ce que j’ai réussi votre test ? Est-ce que je reste ?

— Et comment que vous restez.

Il finit par détourner les yeux, et elle ressentit un immense allégement dans la poitrine, enfin libérée du poids de son regard scrutateur.

— Demain, vous pourrez expliquer à Gavin comment vous avez fait ça, mais pour l’instant, je crois que je vous ai suffisamment sollicitée pour un soir. Ce sera donc tout. Raoul s’est occupé de vous ?

Le soulagement menaça de lui ôter toute force dans les jambes. Elle déglutit, puis articula :

— Je… Oui.

— Je vous dis bonsoir, alors.

Il se mit en retrait et elle se leva, puis faillit se tourner pour sortir de la pièce, mais elle marqua une pause pour poser de nouveau les yeux sur lui.

— Xavier ?

Il la regarda, ses sourcils fins levés, ayant l’air aussi surpris qu’elle l’était qu’elle puisse choisir de s’attarder en sa présence.

— Oui ?

Le regard d’un vampire était censé être hypnotique, mais il n’avait pas utilisé ce pouvoir pour la forcer à faire quoi que ce fût. D’après ce qu’il lui avait promis, il n’y ferait jamais appel. Jusqu’à preuve du contraire, elle avait tout intérêt à le prendre au mot.

Elle soutint son regard.

— Merci de me donner cette chance. Sincèrement. Je vais travailler dur et faire tout ce que vous ou Raoul me demanderez.

Il sourit. Cela devait être le fruit de son imagination, mais elle crut y discerner un fond de mélancolie.

— Très bien, Tess.

Elle lui retourna maladroitement son signe de tête, puis quitta la pièce avec un énorme sentiment de soulagement et tout autant de trouble.

Dehors, dans le corridor, Raoul l’attendait. Quand elle sortit, il l’escorta jusqu’à la maison des assistants sans dire un mot. S’il avait entendu ce qui s’était passé dans le bureau, son expression impassible n’en révéla rien.

La tension des dernières quinze minutes s’estompa et l’épuisement assaillit Tess, aussi inévitable que la marée. Étourdie et secouée, elle aurait pu jurer qu’elle sentait encore les lèvres de Xavier à l’endroit où il les avait posées sur la peau fine de son poignet.

Si elle n’avait pas eu tellement peur de lui, si elle n’avait pas été tellement crispée en attendant la morsure, l’expérience aurait pu être… agréable.

S’il n’était pas un vampire résolu à se nourrir de son sang, ses gestes auraient pu être interprétés comme… empreints de sollicitude.

Elle frotta son poignet en fronçant les sourcils.

Elle lui était reconnaissante de ne pas avoir pris son sang, et même s’il l’effrayait toujours, il la laissait surtout perplexe. Il la poussait à penser à des choses sur lesquelles elle ne voulait pas se pencher. Elle avait certes entrevu son fort caractère, mais dans l’ensemble, il avait fait preuve avec elle d’une courtoisie, d’une sollicitude et d’une prévenance appuyées dont elle ne savait tout bonnement pas quoi faire, alors qu’elle-même avait adopté une attitude de défi, pour ne pas dire qu’elle s’était montrée impolie.

Malgré tous ses efforts, elle ne pouvait pas le ranger dans une simple boîte Il était trop complexe pour être réduit à cela. Le simple fait qu’elle ne puisse pas le cataloguer et ne plus avoir ainsi à y réfléchir la troublait. Cela laissait augurer un avenir incertain où elle apprendrait de nouvelles choses et ferait des ajustements, et deviendrait étrangère à elle-même.

Elle secoua son sentiment de malaise. Apprendre et s’adapter, c’était à sa portée, du moment que c’était synonyme de survie. Pour l’heure, un dîner l’attendait et elle pouvait prendre le temps de s’installer dans sa chambre, et de bannir toute pensée de Xavier Del Torro.

Une fois seul, Xavier se mit à arpenter rapidement son bureau de long en large tandis que les pensées se bousculaient dans sa tête. Comme il arrivait au niveau du coin salon, il jeta un coup d’œil à l’ouvrage qu’il lisait, mais une réflexion tranquille de la philosophie profonde de Descartes n’était pas inscrite dans son avenir proche.

Pour ne pas abîmer la tranche du livre, il le referma sans se soucier de marquer la page. Les écrits de Descartes et lui étaient de vieux amis et il relirait de toute façon bientôt tous les passages qu’il connaissait déjà si bien.

Il s’assit à son bureau et vérifia sa messagerie. Il y avait déjà cinquante-six réponses au fichu e-mail. Évoquant une petite toux d’excuse, le programme émit un signal sonore discret et le nombre de réponses non lues passa à soixante-douze.

Après quelques secondes, il ne put s’empêcher d’éclater de rire. Il composa de nouveau le numéro de Gavin et ce dernier répondit de but en blanc sans le saluer.

— Oublie, j’ai compris comment elle avait fait. Ton ordinateur est compromis. Tu viens à Evenfall ce soir ?

— Oui, je m’en vais bientôt.

— Apporte-le avec toi. Je vais effacer le disque dur et tout réinstaller pendant que tu es là.

— N’oublie pas ce que je t’ai demandé, lui rappela Xavier. Je ne veux pas que tu souffles un seul mot à quelqu’un sur la manière dont ça s’est passé.

— Ne t’inquiète pas, je ne vais rien dire, bordel. Quel que soit le nombre de foutues récriminations que je reçois par e-mail. Bonté divine, je viens d’en recevoir encore dix. Les gens sont pas possibles. Tout ce que le message disait, c’était « VOUS PUEZ ». Il ne contenait pas une menace à la bombe.

Gavin avait l’air d’avoir épuisé toute sa patience.

— Écoute, Xavier, je veux la rencontrer quand j’aurai le temps, mais pour l’instant, tiens-la éloignée de mon réseau, tu m’entends ?

— Compris.

Il raccrocha et éteignit son ordinateur, puis il se dirigea vers son fauteuil en cuir, s’assit et essaya d’ordonner ses pensées comme il pouvait.

Elles refusèrent d’obéir. Se frottant le visage d’une main, il songea à la colère pleine de défi qui avait brillé dans les yeux de Tess tandis que ses doigts volaient sur le clavier et aux jurons qu’elle avait lâchés pendant qu’elle s’activait, malgré la peur qu’il lui inspirait. Alors il partit d’un nouvel éclat de rire.

Sous tout cela, un fil persistant, plus insidieux jalonnait ses pensées. Le souvenir de la peau soyeuse et chaude du poignet de Tess ne le quittait pas. Il ferma les yeux, revivant le moment dans l’intimité sombre de son esprit jusqu’à ce qu’un coup discret soit frappé à la porte.

— Entre, Raoul.

Ce dernier ouvrit la porte et entra en portant un plateau chargé d’une bouteille de vin de sang, d’un verre vide, et d’un second verre rempli d’un merlot normal. Il posa le vin de sang sur la table près de la main de Xavier.

— Tu es sûr que tu ne veux pas boire quelque chose de frais ?

— Pas ce soir, merci. Il faut que je parte bientôt. Julian, les douze membres du conseil des Créatures de la Nuit, et Melisande attendent.

Il marqua une pause.

— Bon, elle est installée pour la nuit.

— Oui.

Raoul prit le verre de merlot et s’assit dans le fauteuil en face de Xavier avec un petit sourire.

— Je demanderais bien comment elle s’en est sortie avec ton petit test, sauf que j’ai reçu l’e-mail.

Xavier émit un petit grognement sans répondre. Ce ne serait pas demain la veille qu’on cesserait de lui parler de cette histoire.

Raoul buvait son vin à petites gorgées.

— Tu es sûr que tu ne veux pas que je fasse une vérification de ses antécédents ? Il y a chez elle une tension que je n’aime pas. Elle paraît un peu trop désespérée, à mon goût.

Les dernières traces de sa bonne humeur s’envolèrent comme il reposait la tête contre le dossier de son fauteuil et réfléchissait à la question.

« Vous êtes censé me protéger », avait-elle dit.

Au moment où elle avait dit cela, elle était tellement bouleversée qu’elle n’avait sans doute pas pris la mesure de ce qu’elle révélait. Ses yeux sombres s’étaient écarquillés et sa bouche douce et sensible avait tremblé.

Il y avait une certaine noblesse dans ce visage étroit et ce merveilleux nez aquilin, comme si elle descendait de rois inconnus. La regarder lui apportait un plaisir troublant et il avait catalogué toutes ses émotions sans exception depuis qu’il l’avait rencontrée.

Elle avait jusqu’ici affiché beaucoup de peur qui s’accompagnait d’une espèce d’attitude défiante vraiment farouche et lors du Bal des vampires d’une indignation plutôt naïve, le tout associé à la méfiance d’un jeune animal sauvage.

Ce qui l’avait en partie amusé, mais ce moment où elle avait montré une détresse brute, non censurée…

Il n’aimait pas cela. Cela faisait naître en lui tout un éventail de réactions inappropriées. Il voulait découvrir ce qui lui avait causé une telle détresse et l’en protéger. Et rien de tout cela n’était lié à la raison pour laquelle il l’avait invitée ici. Un instinct de protection était bien la dernière chose qu’il aurait dû ressentir à son égard.

Il fronça les sourcils.

Raoul avait raison. Quelque chose minait Tess. Le spectre de la violence semblait rôder derrière ses mots.

Elle avait peut-être eu un petit ami ou un mari abusif ou bien elle avait trempé dans quelque chose d’illégal. Il essaya de l’imaginer impliquée dans le commerce de la drogue, mais n’y parvint pas. Cela nuirait à des innocents et irait à l’encontre de son code moral.

Il envisagea diverses possibilités les unes après les autres, mais les rejeta toutes. Quelle que soit la raison de sa détresse, les chances étaient très faibles qu’une humaine dépourvue d’attributs magiques puisse avoir été mêlée à quelque chose de suffisamment dangereux pour l’inquiéter, lui.

Ce qui était bien entendu la raison pour laquelle elle l’intéressait. La plupart des Anciens penseraient la même chose. Après lui avoir jeté un regard, ils ne lui prêteraient plus aucune attention. Et cette indifférence pourrait lui être très utile.

Sans y avoir été invité, le souvenir de son corps tremblant au moment où il avait pris son poignet dans sa main refit surface. L’offrande de sang aurait pu être un geste d’une telle beauté, accompagnée de ce tremblement évocateur, sensuel et indiquant la reddition, pourtant l’air avait été pollué par sa peur.

Il pinça les lèvres. Certains vampires se seraient délectés de sa peur et auraient tout pris d’elle dans une débauche prédatrice.

Il vivait depuis très longtemps et ne se faisait aucune illusion sur lui-même. Sa nature de prédateur était tout aussi affûtée que celle des autres vampires, mais il agissait selon son propre code moral et aucun de ses instincts n’était excité par la peur d’une femme innocente à sa merci.

Non, c’était une autre sorte de peur, totalement différente, qui éveillait son âme de prédateur.

— Vas-y, fais une recherche d’antécédents sur elle, un truc de routine. Je ne suis pas préparé à consacrer beaucoup de temps là-dessus, mais nous devrions au moins voir si elle a un casier judiciaire pour que nous puissions y faire face au besoin. Si nous gagnons sa confiance et sa loyauté, elle devrait nous donner des informations sur elle de son plein gré avant longtemps.

L’autre homme haussa les épaules.

— C’est comme si c’était fait.

5

Sa décision prise, Xavier écarta le sujet, prit son verre et but. Le vin de sang avait beau ne pas avoir les mêmes qualités nutritives que le sang frais, il en aimait le goût et, certains soirs, il n’avait tout bonnement pas envie d’endurer les politesses de rigueur qu’il fallait échanger lorsqu’il faisait appel à l’un de ses assistants.

— Je vais partir pour Evenfall d’un instant à l’autre et il est possible que je ne revienne pas avant l’aube. Je t’enverrai un SMS si je reste là-bas.

— Tu veux que je t’accompagne ? proposa Raoul en fronçant les sourcils.

Il fut brièvement tenté. Raoul était calme et pondéré, ce qui serait particulièrement bienvenu, vu que les tensions entre Julian et le conseil n’avaient jamais été aussi exacerbées. Mais il secoua finalement la tête.

— Je veux que tu restes ici et que tu gardes un œil sur Tess.

Raoul but du vin à son tour.

— Les autres peuvent faire du baby-sitting et Diego pourrait commencer à l’entraîner demain, non que je m’attende à ce que tu changes d’avis.

— Tu as raison. Je n’en changerai pas.

Raoul pinça les lèvres.

— À quoi bon être ton chef de la sécurité si tu ne me laisses pas faire mon boulot ? La moitié du conseil aimerait te voir mort, s’ils étaient en mesure d’y parvenir.

Il se versa un autre verre de vin de sang.

— Sûrement pas la moitié.

— Oui, bon, Justine et Darius, alors. Plus tous les autres membres du conseil qu’ils pourraient être en mesure de forcer ou de convaincre de te tuer.

— Je peux m’occuper de moi, répliqua Xavier. Et tu excelleras à prendre soin de tout le monde ici, ce qui est tout ce que je demande.

Il croisa le regard de l’autre homme.

— Si tu me laissais te transformer, ma décision serait peut-être différente.

Raoul laissa échapper un long soupir.

— Ça ne risque pas d’arriver.

Il secoua la tête.

— Je ne vois pas d’alternative alors. Je ne vais certainement pas exposer au danger mes fragiles assistants humains, pas avec tous les membres du conseil des Créatures de la Nuit sous le même toit.

Raoul émit un bruit dégoûté.

— Toi et tes fichus instincts de protection.

Xavier étrécit les yeux.

— Oui, moi et mes fichus instincts de protection. Tu ne m’es d’aucune utilité mort. Je veux que tu te concentres plutôt sur ce que tu peux faire de notre nouvelle recrue.

— Pour tout te dire, je pense que c’est une erreur de la prendre à ton service, dit Raoul.

— Pourquoi ? demanda Xavier avec une curiosité sincère. Tu ne vois pas son potentiel ?

— Oh, je le vois, je le vois. Je vois aussi des problèmes en perspective, dit Raoul en se renfrognant et en finissant son verre.

— C’est la vie, mon ami, répliqua-t-il en haussant les épaules.

Tôt ou tard, le potentiel ou les problèmes l’emporteraient. L’avenir en déciderait, comme toujours.

Son vin de sang terminé, Xavier enveloppa son ordinateur dans une couverture et le cala sur le siège arrière de son 4 × 4 Lexus noir avant de prendre le volant et de se diriger vers Evenfall en suivant la route côtière sinueuse.

Bâti dans les années 1800 et s’étendant le long de la côte pacifique sur près de deux hectares, Evenfall avait été construit en faisant appel à des techniques de construction et d’artisanat de l’ancien monde et son architecture copiait celle d’un château normand médiéval dans les moindres détails, jusqu’à ses douves, son pont-levis, ses tours de défense, son grand hall et ses trois cours intérieures.

Chaque soir, Evenfall était illuminé et brillait comme une énorme balise dans la nuit, et des projecteurs puissants éclairaient les vagues écumantes qui se brisaient sur la plage hérissée de rochers. Comme Xavier se rapprochait, le château se dressa avec le croissant de la lune en toile de fond.

Des dizaines d’années plus tôt, la cour intérieure la plus grande avait été transformée en parking. Celui-ci était suffisamment vaste pour suffire à la circulation journalière – et nocturne – même pendant les périodes les plus animées de l’année.

Il y avait également un autre parking, souterrain, auquel on accédait par une allée de gravier sans prétentions qui menait à un portail en métal dont l’entrée en arche était flanquée de caméras de sécurité.

Quand Xavier arriva devant le portail, il s’ouvrit silencieusement et révéla une barrière baissée et un poste de garde situé juste derrière. Le garde leva la barrière et lui fit signe de passer, et quelques instants plus tard il se garait.

Laissant l’ordinateur dans le 4 × 4 aux bons soins de Gavin, il traversa les niveaux inférieurs et arriva à un escalier qui conduisait à une galerie étroite, dissimulée par un paravent. La galerie dominait la salle de conseil des Créatures de la Nuit où une violente dispute faisait rage.

— Je me fiche pas mal de ce que ta mère dit !

La voix de baryton de Julian remplit l’espace, semblable au rugissement d’un lion furieux.

— Je vais envoyer un SMS à maman et lui répéter ce que tu as dit, alors ? riposta Melisande.

Le roi des Créatures de la Nuit et l’héritière de la couronne des Faes lumineuses se tenaient à quelques mètres l’un de l’autre, face à face, à l’instar de gladiateurs dans l’arène.

Rassemblés autour d’eux en un cercle approximatif se tenaient les douze membres du conseil des Créatures de la Nuit, chaque vampire étant à la tête d’une maison principale. Xavier prit soigneusement note de leurs positions et de leurs expressions. Leur langage corporel en disait long. La plupart d’entre eux restaient à une distance raisonnable de l’altercation tout en l’observant d’un air fermé, y compris Marged et Dominic, les deux conseillers que Xavier considérait les plus accommodants.

Deux des vampires se démarquaient beaucoup des autres dans leur apparence et leur attitude. Darius, un homme bien bâti aux traits d’aigle, dévisageait Julian sans ciller. Une féroce convoitise se lisait dans son regard. L’autre, Justine, une superbe rousse, observait elle aussi Julian, avec un amusement à peine contenu.

Xavier tourna son attention sur la princesse, fille de la reine des Faes lumineuses. Les célèbres traits anguleux à la peau d’or de Melisande étaient empourprés de rage. Dans ses talons aiguilles argent qui étincelaient, elle mesurait un mètre quatre-vingts. Elle portait un tailleur Donna Karan gris acier et une veste de smoking qui soulignait son corps mince et élancé. Ses oreilles pointues étaient cachées par les longues boucles blondes qui lui tombaient dans le dos. Si un regard avait pu tuer, celui-ci aurait découpé Julian en morceaux.

Julian leva les mains avec exaspération.

— Quelle femme de cent soixante ans qui se respecte dit encore « maman » ?

— Oh, va te faire foutre, Julian, répondit Melisande avec hargne. Ce n’est pas parce que tu es la progéniture d’un démon et que tu n’as pas la plus petite idée de ce qu’un sentiment sincère signifie que tu peux te permettre de railler ceux d’entre nous qui ont de vrais liens familiaux.

— Bonté divine, Melly, tu es une actrice de films d’horreur de série B, pas une diplomate, rétorqua Julian d’un ton sec. Va retrouver maman et dis à Tatiana d’envoyer quelqu’un qui soit plus qualifié.

— Et ma mère, en plus d’être la reine des Faes lumineuses, dirige un grand studio de cinéma. Contrairement à toi, la plupart d’entre nous ont l’aptitude de faire plus d’une chose à la fois, répliqua Melisande en croisant les bras. Tu es sûr que tu veux que je rentre chez moi ? Parce que si je le fais, je peux te garantir que tu peux dire adieu à toutes les propositions d’accords commerciaux de cette année.

Xavier appuya une épaule contre le mur en se frottant l’arête du nez. Ni Julian ni Melisande ne pouvaient supporter de se trouver ensemble dans la même pièce sans rendre l’autre fou de rage.

— Julian, dit-il par télépathie.

Celui-ci leva la tête pour regarder en direction de la galerie où Xavier se tenait dissimulé. Les yeux du roi étaient devenus rouges.

— Où étais-tu, bordel ?

— Je suis venu dès que possible, répondit Xavier calmement. Tu sors de tes gonds en présence de tout le conseil. Est-ce que tu t’es dit que c’était exactement ce que Tatiana – ou quelqu’un d’autre – voulait ?

Julian baissa la tête comme un taureau en colère, la mâchoire en avant.

— Si Tatiana a envoyé Melly dans le but de me rendre fou de colère, c’est réussi. Je vais l’étrangler avant l’aube.

— Regarde Darius, dit simplement Xavier. Et Justine. On te manipule.

Julian se tourna vers Darius. Au bout d’un moment, il grinça entre ses dents :

— Mes excuses au conseil. Il est clair que nous nous sommes égarés. Tout le monde prend une pause. Nous reprendrons dans une heure.

Alors que Julian quittait la salle au pas de charge et que la plupart des membres du conseil se dirigeaient vers les sorties en affichant un soulagement non dissimulé, Xavier continua à observer Justine qui glissa doucement pour se mettre à côté de Melisande. Les deux femmes se regardèrent silencieusement. Elles se parlaient par télépathie.

Il nota avec intérêt que Melisande jetait les mains en l’air en un geste classique de frustration. Justine posa une main sur son bras et lui adressa un sourire chaleureux et compréhensif.

Julian n’était pas le seul à être manipulé.

Se déplaçant rapidement, Xavier se détacha du mur et descendit l’escalier à la hâte. Quelques secondes plus tard, il se frayait un chemin à coups d’épaule jusque dans la salle du conseil et se mettait du côté libre de Melisande.

— Melly. Heureux de te voir. Cela fait trop longtemps.

Melisande se tourna vers lui, son expression tendue s’éclairant d’un sourire.

— Xavier, je suis heureuse de te voir, moi aussi. Comment vas-tu ?

— Je vais bien, et toi ?

Tout à fait conscient de l’expression de Justine qui se durcissait, il embrassa Melisande sur la joue qu’elle lui tendait.

— Oh, très bien, merci, fit-elle avant de souffler entre ses belles dents blanches. J’étais juste en train de dire à Justine à quel point je suis confuse. Quand je suis arrivée ici, j’étais tellement résolue à ne pas perdre mon calme ou laisser Julian m’énerver. Et puis au bout de cinq minutes, nous nous jetons des âneries à la tête devant tout le monde. Nous sommes comme chien et chat.

— Je sais que tu peux dépasser ça, lui dit-il doucement. Ton passé avec Julian est exactement ça : du passé. Tu es trop intelligente pour le laisser te compliquer la vie.

Melisande se redressa.

— J’apprécie que tu dises ça. Tu as toujours été la voix de la raison.

Il sourit, effleura sa main et se tourna pour saluer Justine.

— Bonsoir, Justine. Tu es en beauté ce soir, comme toujours.

— Xavier.

Justine lui décocha un petit sourire froid.

— Toujours le chien fidèle, n’est-ce pas ? J’ai toujours préféré les chats. Tu nous as interrompues. Melly et moi discutions en privé.

— Tu sais comment c’est, ces choses-là, s’excusa Xavier en lui retournant un sourire tout aussi froid. Rien n’est jamais privé quand le conseil est en séance.

Une sonnerie discrète venant de la veste de Melisande se fit entendre. Glissant une main dans sa poche, la Fae lumineuse fronça les sourcils.

— Pardonnez-moi, je dois prendre cet appel.

— Certainement, dit Xavier. Je serai ravi de tenir compagnie à Justine.

Alors que Melisande s’éloignait, il se tourna vers l’autre vampire.

— Et comment vas-tu ce soir ? Occupée à semer des graines de discorde comme d’habitude ?

Justine était beaucoup plus vieille que lui et venait des commencements ombrageux et violents de la Grande-Bretagne.

— Mais enfin, Xavier, je n’ai pas la moindre idée de ce dont tu parles, dit-elle, les yeux étincelants.

Xavier pencha la tête et fit un pas en avant pour lui souffler à voix basse :

— Oh, je crois que tu le sais fort bien. J’avais entendu dire que Tatiana envisageait de dépêcher Melisande pour gérer les négociations annuelles touchant aux échanges commerciaux. Je me demande comment cette idée lui est venue. Puis Melisande et Julian se disputent devant le conseil. Tellement classique de leur part, tu ne trouves pas ? Et tu interviens pour offrir du réconfort. Qu’est-ce qui vient après, Justine ? Peut-être que tu sauves les accords commerciaux tandis que Julian s’éloigne un peu plus du conseil et que tu te rends de plus en plus indispensable.

— Je me suis trompée, dit Justine.

Quand elle sourit de nouveau, ses crocs étaient descendus.

— Tu n’es pas un chien, reprit-elle, tu es une araignée. Toujours en train de tisser tes petites toiles, de dépêcher tes petits espions et de récolter tes petites bribes d’information. Dommage que ce soit une cause perdue. Julian n’a jamais eu un contrôle total sur le conseil et maintenant, depuis sa rupture avec Carling, ses jours en tant que roi des Créatures de la Nuit sont comptés.

Xavier se rapprocha un peu plus d’elle, jusqu’à ce que les bouts de leurs chaussures se touchent, et sourit dans son regard devenu rouge.

— Aucune cause n’est jamais perdue.

Il prit sa main et la porta à ses lèvres et le sourire furieux de Justine disparut.

— Tout le monde a une chance de rédemption, même toi. Tout ce que tu as à faire, c’est d’effectuer d’autres choix.

Arrachant sa main, elle siffla :

— Ne me déblatère pas tes conneries de prêtre raté, imbécile.

— Je ne parlais pas de religion, mais de rédemption d’une tout autre sorte. Faire des choix différents relève quasiment de l’impossible pour certains, mais je t’avertis, Justine. Si tu continues sur cette voie, cela ne peut que mal se terminer pour toi.

— Tu vas regretter de me mettre des bâtons dans les roues, répondit-elle du même ton feutré.

Le son rapide et léger de pas qui approchaient les sépara. Xavier se retourna en même temps que Justine pour faire face à Melisande qui revenait vers eux.

— Je vais suivre le conseil de ma sœur Bailey et retourner en ville, déclara Melisande sans préambule.

— Oh, ma chérie, comme je te comprends, minauda Justine.

La lueur rouge s’était estompée de son regard, qui se mit à étinceler de triomphe.

— Ce qui vient de se passer est absolument inacceptable.

— Ne t’inquiète pas, je ne déclare pas encore forfait, répliqua vivement Melisande. C’est seulement pour une nuit, histoire de me remettre les idées en place. Sans vouloir être impolie, je ne peux pas réfléchir posément quand je me retrouve au milieu de cet énorme tas de pierres. Trop de souvenirs sont attachés à cet endroit.

Avant que Justine puisse ajouter quoi que ce soit afin d’envenimer encore la situation, Xavier sourit à Melisande et lui dit :

— J’ai une idée. Viens donc chez moi et nous passerons le reste de la nuit à parler du bon vieux temps – et je te promets que nous ne parlerons que de choses agréables.

L’expression de la Fae lumineuse s’éclaira et elle lui rendit son sourire.

— Quelle solution parfaite. Tu n’habites pas loin et ta maison est magnifique. J’adorerais y passer la nuit. Est-ce que j’aurai l’occasion de dire bonjour à Raoul ?

— Bien sûr. Il sera ravi de te voir.

— Mer-veil-leux, s’exclama Justine en lui jetant un regard assassin.

Elle passa alors son bras sous celui de Melisande.

— Je viens aussi, d’accord ?

La frustration lui fit serrer les dents. Il ne voulait pas que Justine s’approche de sa propriété. Il venait non seulement de recruter une assistante qui n’était pas encore formée, mais il avait également cinq jeunes recrues dont les noms et les visages étaient virtuellement inconnus et il avait l’intention de ne pas dévoiler leurs identités. De plus, chaque fois qu’il essaierait de glisser un conseil à Melisande en vue de l’aider dans ses discussions avec Julian, Justine lui murmurerait des propos venimeux dans l’autre oreille.

— Hélas, je te le déconseille, dit-il à Justine. Une visite chez moi pourrait nuire à ta santé.

— Mais pourquoi donc ?

Justine écarquilla les yeux tandis que Melisande penchait la tête, intriguée.

La Fae lumineuse n’était pas idiote, mais elle n’avait pas conscience de toute l’étendue actuelle des tensions au sein du domaine des Créatures de la Nuit et ce n’était pas l’heure de l’éclairer. Ne quittant pas Justine des yeux, il attendit à peine le temps d’un battement de cœur pour laisser sa menace faire son effet.

Puis il sourit et expliqua :

— Je ne calfeutre pas totalement la maison au lever du soleil et je sais que cela dérange de nombreux vampires.

Une expression de répugnance passa fugacement sur les traits parfaits de Justine.

— Ne me dis pas que tu as un de ces systèmes tournants.

— Si, j’en ai un, en effet.

— Justine, ne te sens pas obligée de venir, je t’en prie, si tu ne vas pas te sentir à l’aise, intervint Melisande.

— Mais non, voyons, répliqua Justine.

Son regard et celui de Xavier s’entrechoquèrent de manière quasi audible.

— Je meurs d’envie de découvrir le havre de paix de notre Xavier, qui vit si reclus. Je ne manquerais une telle occasion pour rien au monde.

— Le contraire m’aurait étonné, répondit Xavier sombrement.

Melisande et Justine s’éloignèrent ensemble pour préparer leurs affaires. Xavier envoya un SMS à Raoul en les attendant.

Prépare tout pour des invités qui resteront jusqu’au coucher du soleil demain. Toutes les nouvelles recrues doivent rester confinées.

Qui vient ? répondit Raoul presque instantanément.

Melisande et Justine. Les négociations touchant aux échanges commerciaux avec les Faes lumineuses sont suspendues pour la nuit. Tu as une demi-heure pour tout préparer.

Une pause.

Puis Raoul répondit :

Bon sang.

Tess venait de défaire ses valises et de les poser par terre dans le placard quand on frappa à la porte. Elle alla ouvrir.

Un homme de petite taille chargé d’un plateau se tenait dans le couloir. Il avait un regard pénétrant et semblait avoir une soixantaine d’années. D’après son apparence physique, il pouvait être plus âgé que Raoul, mais cela dépendait bien sûr de son âge au moment où il était devenu l’assistant de Xavier.

Il lui fit un signe de tête pour la saluer.

— Je m’appelle Jordan. C’est moi qui fais la cuisine. Raoul m’a demandé de vous apporter un plateau pour le dîner.

— Bonsoir, je suis Tess.

Elle prit le plateau et détailla les mets. Le plat principal était couvert, mais les petites assiettes ne l’étaient pas. L’une contenait une salade verte avec une variété de betteraves de différentes couleurs assaisonnées simplement d’un filet d’huile d’olive. Une part de gâteau aux carottes était posée sur l’autre petite assiette. Il y avait également une petite bouteille de Perrier, une autre petite bouteille individuelle non ouverte de vin et des couverts enveloppés dans une serviette en lin. L’odeur de poulet rôti venant du plat couvert lui donna l’eau à la bouche.

— C’est fantastique. Merci.

— De rien.

Jordan hésita.

— Nous sommes tous des couche-tard, il faudra nous dire si la musique ou la télé vous dérange.

Elle secoua la tête.

— Merci de m’avertir, mais j’ai le sommeil profond.

En général. Quand elle ne faisait pas de cauchemars dans lesquels elle était continuellement torturée par un djinn assoiffé de vengeance.

— Je le dirai aux autres. Bon appétit.

Il tourna les talons et elle referma la porte du pied, puis porta son plateau jusqu’au lit et retira la cloche qui couvrait le plat, révélant de succulents morceaux de poulet rôti et de la purée au jus. De la vraie nourriture préparée à domicile.

Elle attaqua son repas et ne releva pas le nez avant d’avoir vidé ses assiettes.

Le repas lui donna un regain d’énergie et le brouillard se dissipa dans son esprit. Elle prit le plateau et le descendit dans la vaste cuisine bien aménagée, fit sa vaisselle et trouva les tiroirs et étagères adéquats pour tout ranger, à l’exception du plateau et de sa serviette sale. Après un moment d’hésitation, elle les laissa sur le bout du comptoir.

Puis elle partit explorer les lieux et croisa un nombre important de jeunes gens absorbés dans diverses activités. Certains regardaient la télé, quelques-uns jouaient au ping-pong au sous-sol dans la grande pièce agencée comme une salle de jeux.

D’autres encore travaillaient sur des ordinateurs portables, même si elle ne vit rien de ce qui était sur leurs écrans. À l’exception d’un seul, ils refermèrent leurs ordinateurs avant qu’elle puisse trop s’approcher.

En fait, mis à part Jordan, Raoul, et une femme plus âgée aux cheveux gris d’origine hispanique qui s’était présentée comme étant la gouvernante, Angelica, tous les autres assistants qu’elle rencontra étaient des jeunes hommes athlétiques.

Était-ce étrange ?

Cela la chiffonnait un peu, mais en même temps elle manquait de sommeil et tellement de trucs bizarres étaient arrivés pendant cette journée qu’elle décida de ne pas s’y attarder pour l’instant.

Après toutes ces présentations, elle ne se souvenait du nom de personne, à l’exception de Diego, essentiellement parce que Raoul l’avait mentionné.

— Vous êtes celui qui a fouillé ma voiture, dit-elle à Diego en lui serrant la main.

— Oui, en effet.

C’était un bel homme qui semblait avoir dans les trente ans, mais elle n’était sûre de l’âge de personne sur le domaine. Il l’examina des pieds à la tête de son regard sombre et nerveux.

— Vous êtes bien installée, ça va ?

— Oui, merci. Jordan m’a apporté un plateau pour dîner avec un gâteau aux carottes divin pour le dessert.

Il acquiesça.

— Jordan est un excellent cuisiner. Et ne vous inquiétez pas du dessert. Vous ne tarderez pas à brûler les calories.

Ce fut son tour de regarder son corps mince et musclé. Il avait l’air d’un athlète au mieux de sa forme. Si le fait d’offrir régulièrement du sang à Xavier pouvait expliquer cette extraordinaire condition physique, elle aurait volontiers parié que ces biceps en béton et ces plaquettes de chocolat étaient le résultat d’un entraînement physique intense et tout ce qu’il y avait de plus classique.

— J’ai hâte de m’y mettre. Dites, est-ce que je peux aller me promener dehors ?

— Oui, bien sûr, chica. On se tutoie, d’accord ? En fait, on se tutoie tous ici. Va dans la salle de sport, nage dans la piscine, balade-toi sur la plage. Tu es chez toi désormais. La seule chose, ne pioche pas dans la cave à vins de Xavier sans autorisation.

Il jeta un coup d’œil à son ordinateur dont l’écran était rabattu sur le clavier.

Comprenant le message, elle recula.

— OK, merci.

Elle remonta dans sa chambre, attrapa une veste et sortit par la porte principale. La pelouse était mouillée et la brise sur son visage lui donna l’impression d’être humide. Le ciel nocturne était pourtant clair avec juste une mince couverture nuageuse à l’horizon. Un instant plus tard, un arroseur automatique enterré se mit en marche et elle sourit. D’aussi belles pelouses nécessitaient de l’entretien.

L’exploration de la salle de sport pouvait attendre le lendemain, quand il ferait jour. Restant sur les chemins, elle s’approcha du bord de la falaise face à l’océan. Une simple volée de marches larges avait été taillée dans la roche. Saisie d’un sentiment d’incrédulité et de plaisir, elle descendit jusqu’à la plage.

L’océan était immense, bleu sombre émaillé de frisures argentées tandis que la plage était d’un ocre foncé indéfini. Elle eut envie de se pincer. La scène était trop idyllique. Il devait y avoir anguille sous roche.

Bien entendu qu’il y avait anguille sous roche.

C’était une scène idyllique avec des vampires. Ou du moins un vampire courtois, quoique passablement autocratique.

Elle rentra le menton et serra la veste autour d’elle, puis déambula le long de la plage, laissant le stress de la journée se dissiper.

Un cri lui parvint au loin et elle se retourna pour voir derrière elle. Un homme se tenait en haut de la falaise. Alors qu’elle le regardait, il descendit les marches à toute allure et se mit à courir vers elle.

C’était Raoul. Quand il s’approcha, elle dit d’un ton défensif :

— J’ai fait quelque chose qui ne va pas ? Diego m’a dit que je pouvais me promener sur la plage.

— Normalement, oui, mais pas ce soir. Retournez à la maison sur-le-champ. Courez.

Son cœur bondit dans sa poitrine. Nom de nom, sa production d’adrénaline était trop importante depuis déjà plusieurs jours. Courant dans le sable pendant qu’il restait à sa hauteur, elle haleta :

— Qu’est-ce qui ne va pas ?

— Nous allons avoir de la visite.

Il ne dit rien d’autre tant qu’ils ne furent pas revenus à la maison des assistants. Quand elle se tourna pour lui poser des questions, il ouvrit la porte, posa une main sur son dos et la poussa à l’intérieur.

Elle ne protesta pas. Après avoir fait l’expérience de son attitude calme et posée plus tôt dans la journée, il lui faisait maintenant vraiment peur.

Les autres assistants s’étaient rassemblés dans la grande salle de séjour, certains étaient assis, d’autres debout. C’était la première fois qu’elle voyait les onze réunis. Tout le monde avait le regard rivé sur Raoul et l’air tendu.

— Le conseil est ajourné pour la nuit. Melisande arrive et va rester ici jusqu’à demain soir, et Justine vient avec elle.

Tess ne reconnut aucun des noms, mais elle observa qu’ils éveillaient des réactions chez tous les autres.

— Justine ? Elle vient ici ? demanda vivement Diego.

— Correct.

Raoul se tourna vers Jordan.

— Justine voyage en général avec deux assistants et Melisande aura deux ou trois gardes du corps, ce qui veut dire que tu devras préparer de la nourriture pour cinq personnes.

Puis il s’adressa à tous les autres :

— Seul le personnel confirmé est autorisé à sortir de la maison jusqu’à leur départ. Tess, le personnel confirmé, ce sont Diego, Jordan et son assistant Peter, Angelica et son assistant Enrique, et moi-même.

— Je vais chercher les armes, dit Diego.

Des armes ? Pour des invités ?

Un autre des jeunes gens – Marc, lui semblait-il – proposa de l’aider.

— Dépêche-toi, dit Raoul.

Les deux hommes sortirent en courant.

Raoul se tourna vers Tess.

— Je sais que vous ne comprenez pas ce qui se passe, mais vous n’avez pas besoin de comprendre pour suivre des ordres. Et nous nous tutoyons tous ici, au fait.

— Quelqu’un de dangereux arrive, fit-elle remarquer d’un ton flegmatique. J’ai compris au moins ça.

— Oui. Melisande est l’héritière des Faes lumineuses. Elle est accompagnée par une vampire séculaire qui siège au conseil des Créatures de la Nuit. Comprends bien ceci : Justine est une ennemie. La seule raison qui puisse expliquer que Xavier l’autorise sur la propriété est qu’il n’a pas eu le choix.

Elle fit un signe de tête nerveux.

— Compris.

— Les autres, expliquez le protocole à Tess.

Il sortit au pas de charge et Angelica, Jordan, et les deux autres lui emboîtèrent le pas.

Tess retira lentement sa veste en considérant ceux qui restaient. Elle se retrouvait en compagnie de quatre jeunes gens. La porte s’ouvrit et Marc réapparut avec plusieurs pistolets dans les mains qu’il distribua aux autres.

Elle haussa les sourcils.

— Tu n’as pas apporté de pistolet pour moi ?

Il la regarda.

— Tu sais tirer ?

Elle pinça les lèvres.

— Non, mais je peux apprendre vite quand je suis suffisamment motivée.

Il secoua la tête.

— Raoul n’a pas parlé d’armer une nouvelle recrue inconnue et sans entraînement susceptible de représenter un danger pour elle et les autres. Si tu n’as jamais tiré avec un pistolet, ce n’est pas moi qui vais t’en donner un. De plus, ce n’est qu’une précaution.

Elle serra les dents un instant avant de répliquer :

— J’ai l’impression que c’est une précaution de taille.

— Évidemment que ça l’est. Justine n’est jamais venue ici et elle est dangereuse, mais crois-moi, Xavier l’est aussi. Elle aura deux assistants, mais nous avons douze personnes qui connaissent toutes le maniement des armes, toi mise à part. De plus, la princesse des Faes lumineuses sera là avec ses aides et ses gardes du corps. Ce serait extrêmement stupide de la part de Justine ou de l’un de ses acolytes de recourir à la violence. En fait, cela équivaudrait à une déclaration publique de guerre civile. Pour tout dire, le plus grand risque est qu’elle essaie d’hypnotiser l’un de nous pour recueillir des informations.

Tapotant du pied, elle réfléchit à ce que Marc venait de dire. Il avait l’air intelligent et très instruit et il avait, c’était indéniable, fait un bon résumé de la situation, mais il y avait quelque chose qui clochait.

Si tout le monde – sauf elle – savait comment se défendre, pourquoi devaient-ils tous rester cachés derrière des fenêtres et des portes fermées ? S’ils invoquaient cette logique, pourquoi n’était-elle alors pas la seule à devoir rester cloîtrée ?

Mais elle ne voulait pas poser trop de questions à Marc ou donner l’impression de le défier. Ce n’était pas lui le chef et il n’avait pas instauré les règles. Il ne faisait que lui dire ce qu’il était censé lui dire et elle ne voulait pas provoquer de dispute dès son premier soir.

— Très bien. Raoul a indiqué que vous alliez m’expliquer le protocole.

— C’est simple, débuta Marc. C’est le protocole standard que tout le monde soit armé quand une entité hostile se trouve sur le domaine. Une fois que tu auras été entraînée et qu’une telle situation se présentera, tu seras armée, toi aussi. Raoul a souligné que le personnel confirmé gérerait la situation, alors nous ne bougeons pas de la maison, nous la verrouillons, et nous ne laissons personne entrer. Pas de vampires, pas d’humains. Personne ne met un pied ici. Nous fermons les persiennes et nous les gardons fermées – nuit et jour – jusqu’à ce qu’on nous dise qu’on peut les ouvrir de nouveau. À part ça, on ne bouge pas et on se détend.

— On se détend, répéta-t-elle, sceptique.

— On ne peut rien faire d’autre, fit-il en haussant les épaules. La situation est gérée par des gens qui savent ce qu’ils font.

Pendant qu’ils discutaient, l’un des autres hommes – Tess n’arrivait pas à se souvenir de son nom, Scott ou Brian – surveillait en regardant par l’une des fenêtres percées sur la façade.

— Ils sont là, annonça-t-il.

Tess rejoignit les autres comme ils jetaient un coup d’œil dehors en veillant à ne pas se faire voir. Trois véhicules rutilants, tous noirs, se garèrent sur le parking et plusieurs personnes en descendirent.

Elle repéra tout de suite Xavier, reconnaissable à sa silhouette élancée et son maintien impeccable. Il s’approcha d’une deuxième voiture alors qu’une saisissante femme blonde de haute taille en descendait avec deux autres Faes lumineuses. Elle portait un tailleur sombre élégamment coupé et ses talons hauts argentés captaient la lumière et étincelaient.

Elle reconnut la femme. Tess eut l’impression que la réalité dérapait brutalement et la faisait basculer dans un rêve.

— Est-ce que c’est Melisande Aindris, l’actrice ? demanda-t-elle d’une voix à peine audible. N’était-elle pas l’héroïne du film de zombies Ils ont mangé New York ?

Marc lui jeta un regard.

— Oui. Sa mère, la reine des Faes lumineuses, possède les Studios de l’Aurore Boréale.

— Je le savais, marmonna-t-elle. J’avais juste oublié.

Trois autres personnes émergèrent du dernier véhicule. Tess reconnut également l’une d’elles, la superbe rousse qui tenait en laisse son assistante au Bal des vampires.

— Et voilà Justine, nota Marc.

La femme rousse balaya la propriété des yeux en pivotant lentement. Comme elle se tournait vers la maison des assistants, Marc referma les persiennes d’un coup sec.

— Le spectacle est fini. Les persiennes restent fermées et les rideaux tirés jusqu’à nouvel ordre.

Marc regarda Tess.

— Tu sais, tu ferais tout aussi bien d’aller te coucher. En ce qui nous concerne, rien d’autre ne va se passer ce soir.

L’idée d’être envoyée au lit comme une enfant hérissa Tess et elle traîna en bas pendant presque une heure, mais les autres s’installèrent pour regarder la télé ou ouvrirent de nouveau leurs ordinateurs. Seulement, cette fois, ils gardaient des armes à portée de main.

L’inactivité finit par laisser revenir l’épuisement. Il pesa sur ses membres et ses paupières jusqu’à ce qu’elle souhaite une bonne nuit à tout le monde et monte dans sa chambre.

Troublée, elle enfila une chemise de nuit qui lui arrivait en haut des cuisses, se brossa les dents, se versa un verre d’eau et se mit au lit.

Tous ses instincts lui donnaient l’impression de ne plus tourner rond.

Qui était le monstre maintenant ? Justine, Xavier ou les deux ?

Pour elle, ils étaient tous deux séculaires, dangereux et incompréhensibles. Et ce n’était pas parce qu’ils étaient ennemis que cela faisait un être bienfaisant de l’un et un être malfaisant de l’autre. Il était possible, vraisemblable même, qu’ils incarnent tout simplement deux différentes sortes de mal.

Pendant qu’elle essayait de démêler tout cela, une marée noire la surprit et emporta tout avec elle, et pendant quelques heures elle oublia toutes ses peurs et ses incertitudes.

Puis ses cauchemars revinrent. D’abord, un père de l’une de ses familles d’accueil, celui qui aimait se servir de sa ceinture, la pourchassa dans une immense maison peuplée d’ombres. Puis Malphas apparut et l’accueillit avec un sourire angélique.

— Tess.

Il s’avança tranquillement vers elle.

— Tu sais comment cette histoire se finit.

— Non, dit-elle.

— Oh que si.

Elle essaya de s’enfuir en courant, mais ses pieds s’enfoncèrent dans une boue épaisse, puis il la rattrapa et mit le feu à son univers.

6

Trempée de sueur, elle se réveilla en sursaut, dans une chambre inconnue plongée dans l’obscurité.

Non. Sa poitrine se souleva. Malphas ne pouvait pas l’avoir retrouvée aussi vite.

Regardant autour d’elle avec affolement, la réalité reprit le dessus. Les chiffres illuminés en rouge sur la pendule posée sur la table de nuit indiquaient 3 h 16. Elle se trouvait dans une chambre sur le domaine de Xavier, ses draps humides de sueur. La pièce était étouffante et il y faisait aussi chaud que dans un four.

Rejetant les couvertures, elle descendit du lit et tâtonna, cherchant l’une des bouches d’aération proches du sol. De l’air chaud soufflait. Elle allait cuire si elle ne baissait pas la température.

Elle enfila son peignoir, sortit de la chambre et chercha un thermostat. De la lumière brillait dans une autre partie de la maison. Elle entendait très faiblement du bruit, peut-être de la musique, venant soit d’une autre aile, soit peut-être de l’un des autres bâtiments, tandis que la zone autour de sa chambre était sombre et tranquille.

Quand elle localisa le thermostat, elle vit que la température était réglée sur vingt-deux degrés, ce qui était beaucoup trop chaud pour elle la nuit. Après une brève hésitation, elle la régla sur dix-huit degrés, puis retourna à contrecœur dans sa petite chambre confinée.

Elle n’était pas obligée d’y rester. Le sous-sol serait indéniablement plus frais, mais elle savait que si elle descendait, elle croiserait encore quelqu’un. Elle était lasse de toutes ses interactions avec des inconnus et de toutes les tensions étranges de la journée et de la soirée, et elle avait terriblement besoin de se retrouver seule.

Elle referma la porte avec réticence, mais cela ne fit qu’empirer la chaleur.

Maintenant qu’elle était bien réveillée, elle entendait les sons plus distinctement. De la musique lui parvenait de la demeure principale. Elle s’aspergea le visage et les bras d’eau froide à son petit lavabo tout en luttant contre une envie presque insupportable de jeter un coup d’œil à travers les rideaux.

C’était contraire au protocole.

Mais pourquoi ce protocole était-il en place ? Était-ce pour empêcher les vampires hostiles d’hypnotiser quelqu’un à l’intérieur de la maison des assistants ? Si c’était le cas, pourquoi ne pouvaient-ils ouvrir les fenêtres et les portes à l’aube, lorsque tous les vampires seraient cloîtrés afin d’échapper au soleil ?

Raoul lui avait ordonné de rentrer à la maison avec véhémence et Marc avait lui aussi été très clair. Ils devaient rester totalement isolés et ne pas mettre le nez dehors jusqu’à nouvel ordre.

Était-ce pour les protéger ou pour empêcher les autres de les voir ? Mais pourquoi les dissimuler, même le jour ? Ce n’était pas comme si entretenir une maison d’assistants était une pratique secrète.

Un peu plus tôt déjà, elle avait eu le sentiment que quelque chose était un peu étrange dans le domaine et ce sentiment l’envahit de nouveau. Elle n’arrivait pas à mettre le doigt sur ce qui la troublait. Elle n’en savait pas encore assez, mais quelque chose clochait, pour ne pas changer. Elle s’était mise en quête d’un refuge et se retrouvait dans un lieu qui lui semblait rempli d’embûches et de dangers inattendus.

Et la température dans sa chambre était tout bonnement insupportable. Un filet de sueur coula entre ses omoplates.

Elle s’approcha furtivement de l’une des fenêtres, pas celle qui faisait face à la demeure principale, mais celle qui donnait sur le bosquet de pins bordant la crête de la falaise.

Si elle gardait les rideaux tirés, mais entrouvrait la fenêtre pour laisser entrer un peu d’air frais, juste assez pour rafraîchir un peu la pièce, est-ce que ce serait vraiment idiot ?

Oui, ce serait peut-être vraiment idiot. Mais personne ne remarquerait qu’elle avait entrouvert une fenêtre. Une vampire hostile se trouvait sur le domaine, accompagnée peut-être de deux assistants, et ils avaient tous des choses plus intéressantes à faire que de se concentrer sur ce coin discret de la propriété. De plus, à voir l’inquiétude de Raoul, elle était sûre qu’il avait chargé Diego et les autres de surveiller leurs visiteurs de près.

S’étant convaincue de faire ce qu’elle voulait faire de toute façon, elle passa les mains derrière le rideau et tâtonna le long de la fenêtre jusqu’à ce qu’elle trouve le loquet. Elle essaya de le relever doucement et y parvint sans faire de bruit.

De l’air frais entra dans la chambre. Soupirant de soulagement, elle se laissa glisser le long du mur pour s’asseoir par terre entre le lit et la table de nuit. Quelques minutes de plus seulement et elle refermerait la fenêtre. Personne n’en saurait rien.

Elle pouvait entendre la musique plus clairement maintenant. Est-ce qu’ils se trouvaient dans la salle de bal ? Elle n’osait pas repousser les rideaux pour mieux voir – elle enfreignait déjà assez les règles comme ça –, mais elle imagina Xavier, Justine et Melisande déambuler dans cette magnifique pièce, aussi élégants que mortels.

Pour quelle raison Melisande et Justine étaient-elles venues et pourquoi Xavier l’avait-il permis ? Que se disaient-ils ?

Quand elle entendit des voix, il lui fallut quelques secondes pour se rendre compte qu’elles n’étaient pas le fruit de son imagination.

D’où venaient-elles, nom d’un petit bonhomme ? Elle ne déplaça pas les rideaux, mais elle se rappela qu’il n’y avait rien à l’extérieur de ce côté, si ce n’était une bande étroite de terrain piquée de pins et de buissons le long du sommet de la falaise. Au-delà commençait la plage.

Se mettant à genoux, elle se rapprocha de l’appui de la fenêtre et tendit l’oreille, et c’est alors qu’elle comprit que les voix venaient de la plage. Une bizarrerie acoustique faisait que le vent les portait jusqu’en haut de la falaise.

— … et je suis heureux que tu sois venue.

La voix calme et basse de Xavier était très reconnaissable.

Un frisson parcourut Tess. Le simple fait d’entendre sa voix l’affectait profondément, ce qui était troublant.

— Je suis heureuse d’être venue aussi, dit la femme.

Sa voix était belle et mélodieuse. Tess la reconnut, elle l’avait déjà entendue dans de nombreux films.

— J’adore ta propriété. C’est tellement joli et paisible ici. Los Angeles, c’est une vie de fous.

— Tu es la bienvenue quand tu le souhaites, Melly, dit Xavier.

Il avait un ton chaleureux, affectueux même. Rien à voir avec celui qu’il adoptait avec Tess.

— Nous serions ravis que tu reviennes, reprit-il. Tu m’as manqué.

— Merci. Tu m’as manqué à moi aussi.

Un silence bref s’ensuivit. Est-ce qu’ils s’enlaçaient ?

Oh, mon Dieu, ils ne s’embrassaient pas quand même ?

Lentement et prudemment, afin de ne pas faire un bruit que l’ouïe fine d’un vampire serait susceptible d’entendre, Tess se pencha en avant jusqu’à appuyer son front contre le mur. Elle aurait voulu s’y cogner la tête plusieurs fois de suite.

S’il vous plaît, faites que ce ne soit pas une espèce de rendez-vous galant, pensa-t-elle. Je ne veux pas entendre cela. Je ne veux vraiment, mais vraiment pas avoir la bande-son.

Elle commença à se rendre compte à quel point elle était piégée. Elle ne pouvait pas fermer la fenêtre parce qu’elle n’était pas censée l’avoir ouverte et même si elle s’y prenait avec d’infinies précautions, Xavier risquait de l’entendre.

Et avec la fenêtre ouverte, le son pourrait trop porter si elle bougeait ou essayait de sortir discrètement de sa chambre. Après tout, si elle pouvait les entendre, ils pourraient évidemment l’entendre, elle. Le vampire et la Fae lumineuse avaient des sens beaucoup plus développés que les siens.

S’asseyant par terre avec prudence, elle resta adossée au mur, les genoux ramenés contre la poitrine, et elle mit la tête dans ses mains.

— Je sais que je n’aurais pas dû me mettre en colère tout à l’heure, disait Melisande. Et devant l’ensemble du conseil des Créatures de la Nuit en plus.

— Julian n’aurait pas dû se mettre en colère non plus, répliqua Xavier. Le plus important, c’est que vous ne restiez pas tous les deux sur vos positions, mais passiez à autre chose.

— Il a toujours été inflexible, mais je n’ai pas le souvenir d’une telle hargne, confia La Fae lumineuse, qui semblait vraiment démoralisée. Ou du moins pas quand nous étions ensemble, sauf à la toute fin. Il a toujours cru que je le trompais, mais il n’en était rien.

Dans la chambre obscure, Tess se mit à se mordiller un ongle. Ce n’était pas du tout un rendez-vous amoureux, mais les écouter la mettait tout aussi mal à l’aise. Elle s’en voulait d’avoir cédé à la curiosité.

— J’ai toujours regretté que votre relation se termine de cette manière, nota Xavier. Tu lui faisais du bien.

— Ah bon ? Merci de le dire, mais il ne serait probablement pas d’accord avec toi.

— Julian et moi ne sommes pas toujours du même avis. Tu le détendais, et il riait souvent. Il ne rit plus désormais.

Il y eut une nouvelle pause et quand Melisande reprit la parole, elle avait un ton grave.

— Il a de gros ennuis, n’est-ce pas ?

— La situation est tendue depuis l’année dernière, surtout depuis qu’il a coupé les ponts avec Carling.

Qui était Carling ? se demanda Tess. Une autre ex ? Julian, espèce de porc.

— Ne peuvent-ils pas réparer leur relation, maintenant que Carling a trouvé le moyen de guérir ? demanda Melisande. Elle va mieux, n’est-ce pas ? Si elle a quitté ses fonctions au tribunal des Anciens, elle reste la créatrice de Julian, celle qui l’a transformé.

Tess s’attaqua à un autre ongle, ayant fini de ronger le premier. Elle ne connaissait pas beaucoup de choses sur la politique des Anciens, mais elle se souvenait des moments importants dont on avait parlé sur les grandes chaînes d’informations.

L’été précédent avait été fertile en bouleversements pour plusieurs des domaines des Anciens. Le seigneur des Wyrs avait pris une compagne, le roi des Faes noires avait été tué, et Julian avait banni l’un des fondateurs du domaine des Créatures de la Nuit. D’après ce que disaient Xavier et Melisande, il semblerait que ce soit la dénommée Carling.

— Une réconciliation entre Julian et Carling n’est pas encore à l’ordre du jour, répondit Xavier.

Melisande rit doucement.

— Tu es toujours la discrétion même. Tu as le don de dire les choses sans vraiment révéler quoi que ce soit. Je sais que les rapports entre Julian et le conseil des Créatures de la Nuit sont tendus et je sais aussi que la perspective de recevoir Justine chez toi pour la nuit ne t’enchantait pas. Je m’excuse d’avoir créé cette situation.

— Ne t’en fais pas, Melly. Tu n’es pas la seule à être responsable de ce qui s’est passé, et même si tu l’étais, le jeu en valait la chandelle pour avoir le plaisir de ta compagnie pour une nuit. Et puis, je peux gérer Justine.

Il avait l’air tellement imperturbable, tellement sûr de lui. Tess se souvint de ce que Marc lui avait dit.

« Justine est dangereuse, mais Xavier l’est aussi. »

L’air frais de la nuit ou peut-être ses propres pensées la firent frissonner. Elle tendit la main pour attraper son couvre-lit. Quand elle sentit sous ses doigts le tissu doux en chenille, elle le tira vers elle.

Le dessus-de-lit glissa et entraîna l’un des oreillers avec lui. L’oreiller heurta la table de nuit, ce qui fit tomber son verre d’eau et la pendulette. Les deux objets rencontrèrent le parquet avec fracas.

Tess se figea et son corps se couvrit de sueur. Elle n’osait pas même respirer.

Bon, OK. C’était arrivé.

Peut-être qu’ils ne remarqueraient rien. Ils étaient plus proches de l’eau et les sons devaient être perçus de manière très différente sur la plage.

— Qu’est-ce que c’était ? demanda Melisande.

— Rien d’important, je suis sûr, la rassura-t-il d’une voix presque ennuyée. Retournons dans la maison avant que Justine se mette à notre recherche. Nous pourrons ouvrir une bouteille de château-briot. Au fait, est-ce que tu vas à New York pour les Jeux des sentinelles ?

— Ces Jeux sont l’événement du siècle pour les Anciens. Je ne les raterais pour rien au monde. Tu y vas ?

— Je ne m’étais pas encore engagé, mais je viens de décider d’y aller.

— Il faut que nous nous voyions quand nous y serons. Je pars dans une semaine.

Ils s’éloignèrent en poursuivant leur conversation jusqu’à ce que Tess ne puisse plus les entendre.

Elle ne pouvait pas supporter de laisser la fenêtre ouverte plus longtemps. Elle s’agenouilla et referma, puis chercha la pendulette et le verre à tâtons pour les remettre sur la table de nuit. Une grosse flaque d’eau s’étalait sur le sol.

Tess, se dit-elle, tu es peut-être une crack en informatique, mais tu n’es pas aussi futée que tu le penses. Essaie de faire preuve de davantage de jugeote avant de mourir.

Elle jeta l’oreiller et la couverture sur le lit et s’approcha doucement de la porte de la chambre. Elle avait remarqué plus tôt un placard rempli de draps, de serviettes et de gants de toilette situé au bout du couloir. Saisissant une serviette, elle retourna dans sa chambre et referma la porte derrière elle.

— Vous avez oublié de fermer le loquet de la fenêtre, dit Xavier.

Depuis l’intérieur de la pièce.

Le choc lui fit l’impression d’une décharge électrique. Elle parvint à ravaler son cri, mais elle fit un bond en arrière comme un chat ébouillanté et percuta lourdement le mur de son dos.

La lampe sur la table de nuit s’alluma et la lumière l’éblouit.

La fenêtre était grande ouverte et le rideau tiré. Xavier était assis sur le lit, les jambes étirées et croisées aux chevilles. Il était habillé simplement de la chemise blanche et du pantalon noir qu’il portait plus tôt dans la soirée, mais même cette tenue discrète semblait incroyablement élégante et extrêmement masculine avec la literie froissée en toile de fond.

Il la regardait avec froideur, les traits de son visage mince durcis.

Elle se sentait nue et exposée comme si elle avait laissé sa peau derrière elle quand elle avait fait un bond en arrière. Il avait trouvé une excuse pour fausser compagnie à Melisande, puis il était retourné à la maison des assistants et s’était introduit dans sa chambre en passant par la fenêtre après avoir grimpé jusqu’au premier étage, tout cela le temps qu’elle aille chercher une serviette de toilette au bout du couloir.

Voilà pourquoi les vampires me fichent vraiment la trouille.

Les yeux rivés sur la serviette qu’elle tordait entre ses mains, elle dit :

— Oh, cette fenêtre ? J’ai dû… J’ai dû oublier de fermer le loquet quand je l’ai ouverte cet après-midi.

— Ne vous a-t-on pas expliqué le protocole à suivre chaque fois qu’un ennemi est susceptible de se trouver sur le domaine ? demanda-t-il.

La petite cicatrice fine à côté de sa bouche sévère semblait plus blanche que quand elle l’avait remarquée au Bal.

— Le protocole, répéta-t-elle bêtement.

Elle s’éclaircit la gorge tout en commençant à voir dans son œil de l’esprit les mots s’inscrire en lettres majuscules : LE PROTOCOLE.

— Oui. Oui, on me l’a dit.

Il se leva avec la même grâce fluide et pure qu’auparavant et s’approcha d’elle.

— Est-ce que vous avez ouvert la fenêtre après ?

Elle pinça les lèvres tandis que ses mains tremblaient, et – oh, mon Dieu, pourquoi continuait-il à s’approcher d’elle ? Elle pencha la tête pour l’éloigner et fit un pas vers la flaque. Elle laissa tomber la serviette sur l’eau et la poussa de son pied nu pour essuyer.

Il la saisit par les bras, au-dessus du coude, et la tourna vers lui.

— Est-ce que vous. Avez. Ouvert. La fenêtre. Après ?

Elle hocha timidement la tête, toute penaude.

— Vous savez comment je connais déjà la réponse ?

Cette fois-ci, elle la secoua franchement. Son regard se concentra sur le quatrième bouton de sa chemise. Il avait une odeur de parfum de femme. Si Melisande et lui ne s’étaient pas embrassés, ils s’étaient pour le moins enlacés.

Non que cela la regarde qu’ils l’aient fait ou non. Mais elle ne put s’empêcher de le remarquer malgré tout. C’était un parfum très agréable.

— Parce que je sais que les autres ont dû vérifier toute la maison pour s’assurer qu’elle était verrouillée dès qu’ils ont appris qu’un dangereux vampire et ses assistants allaient arriver, dit-il les dents serrées.

C’était terrible, en réalité, cette manie de ne jamais hausser le ton. Elle baissa les yeux sur ses mains qui serraient ses bras. Elles étaient minces et puissantes avec de longs doigts et des poignets fins.

Elle avait l’impression que son contact s’imprimait au fer rouge sur sa peau, mais il ne lui faisait pas mal. Il était possible que cela change d’une seconde à l’autre. Elle leva les yeux et rencontra les siens.

— J’ai enfreint vos règles et je suis désolée.

Sa voix se transforma en un grondement.

— Vous n’êtes pas désolée.

— Bon, je crains que ce ne soit vrai.

Elle sentit qu’elle se remettait à hocher la tête et se força à arrêter.

— Je ne suis pas vraiment désolée d’avoir ouvert la fenêtre. Je suis désolée que vous l’ayez remarqué, c’est tout.

Elle fit une pause, puis s’imposa de continuer.

— J’aimerais également souligner que vous me touchez sans ma permission et je voulais juste vous rappeler la promesse que vous m’avez faite. Vous savez, celle qui disait que vous ne me contraindriez pas ou ne me feriez rien contre mon gré.

Il haussa un sourcil – juste un – et il eut l’air plus courroucé que toutes les personnes qu’elle ait pu rencontrer dans sa vie. Doigt par doigt, il retira ses mains de ses bras avec une telle lenteur que cela parut aussi violent qu’un hurlement.

« Je choisis de faire cela, disait le geste. Vous ne m’y obligez pas. »

Elle avait l’impression que ses entrailles n’étaient plus qu’une masse de gelée. Bougeant avec une extrême prudence, elle recula d’un pas.

Il la suivit. Son regard perçant l’enveloppait comme un piège.

— Vous savez pourquoi ces règles sont en place ?

Il envahissait son espace personnel, mais elle se dit qu’elle ferait bien d’éviter de souligner qu’il le faisait sans autorisation parce qu’il semblait que ce soit une carte qu’il ne fallait jouer que rarement.

— Je vais risquer une hypothèse. Elles sont probablement là pour notre bien ?

— Précisément. Maintenant, pouvez-vous m’expliquer, s’il vous plaît, pourquoi vous n’en avez pas tenu compte ?

Incapable de rester immobile, elle s’accroupit pour replier la serviette humide.

— Je me suis réveillée et il faisait vingt-cinq ou vingt-six degrés dans ma chambre.

— Et ?

— Et j’ai pensé, bon, pour cinq minutes seulement, le seul vampire hostile présent sur tout le domaine ne remarquera pas si une fenêtre située à un angle éloigné d’un bâtiment secondaire est entrouverte. Pendant cinq minutes. Et que même si elle le remarquait, elle ne pourrait pas entrer sans y avoir été invitée. J’allais la refermer quand je vous ai entendus discuter, vous et la princesse, et je me suis rendu compte que je ne pouvais pas la refermer tant que vous n’étiez pas repartis parce que vous risquiez de m’entendre. Puis comme une andouille, j’ai fait tomber des trucs de ma table de nuit et vous avez de toute façon découvert le pot aux roses.

Déplaçant son poids de sorte qu’il se déhancha légèrement, il croisa les bras.

— Qu’est-ce que vous avez entendu ?

— Pas grand-chose.

Elle haussa les épaules tandis que son cerveau tournait à plein régime. Avaient-ils abordé un sujet confidentiel ?

— Soyez précise.

— Vous vous appréciez et vous vous manquez. Elle est désolée de s’être mise en colère. La situation est tendue entre elle et Julian et je suppose entre Julian et le conseil des Créatures de la Nuit.

Elle lui jeta un coup d’œil rapide, mais son expression était impénétrable.

— Vous n’êtes pas ravi que Justine soit ici, mais je le savais déjà. Raoul avait dit qu’elle était une ennemie.

— On ne peut pas vous cacher grand-chose, dites-moi.

— Je suppose que le vent soufflait dans le bon sens. Je ne voulais pas…

Elle se rattrapa avant de dire quelque chose qui n’était pas la vérité, parce qu’au bout de quelques minutes, elle avait délibérément écouté la conversation. Non qu’elle en soit fière.

— Je n’ai pas fait exprès et de cela je suis vraiment désolée.

Il fit un geste d’impatience.

— Ne restez pas accroupie.

Elle se releva avec méfiance.

Sa voix basse claqua comme un fouet.

— Justine n’aurait peut-être pas pu entrer sans permission, mais ses assistants, si. Ils auraient pu grimper jusqu’ici presque aussi rapidement et discrètement que moi à l’instant, vous trancher la gorge et être repartis, le tout en moins de dix minutes. Et avant que vous me disiez à quel point un tel scénario est peu probable, je vais vous dire que ce scénario exact s’est déjà produit par le passé. Des vampires se sont vengés d’autres vampires en attaquant leurs assistants.

Épouvantée, elle leva le menton. Il avait raison, bien sûr, et elle encaisserait tout ce qu’il avait à dire sans sourciller. Enfin sans sourciller beaucoup.

— Je suis désolée, dit-elle une fois de plus. Étaient-ils vos assistants ?

— Non, ils étaient ceux de quelqu’un d’autre et cela s’est passé il y a plus de trente ans.

Il étudia son expression, puis dit :

— Cela va peut-être vous surprendre d’entendre ça, mais je ne suis pas en colère que vous ayez enfreint les règles.

L’univers bascula de nouveau sous ses pieds.

— Vous n’êtes pas en colère ?

— Vous avez réfléchi, évalué les risques potentiels et pris une initiative indépendante des ordres que vous aviez reçus. Et même si je sais que c’est arrivé totalement par hasard, vous avez récolté beaucoup d’informations. Ces traits me sont tous très utiles.

Il marqua une pause.

— En fait, ce que vous avez fait ne me pose que quelques problèmes réels.

Elle le regarda avec beaucoup de méfiance parce qu’une fois de plus cette conversation lui échappait.

— Lesquels ?

— Vous avez supposé que vous en saviez plus que nous et avez fait preuve d’une insouciance stupide. Et enfin, vous vous êtes fait attraper.

Elle ouvrit la bouche, puis la referma. Elle n’avait jamais fait l’expérience d’un tel sermon auparavant et elle ne savait pas comment réagir.

Sa manière devint brusque.

— Melisande, Justine et moi allons partir demain dès le coucher du soleil. Et vous avez déjà appris tout à l’heure qu’après les réunions du conseil, je vais me rendre à New York. Je vous reverrai donc en février. Je m’attendrai à un excellent compte rendu de vos progrès, alors essayez de ne pas faire de bêtises pendant mon absence.

Il lui décocha un petit sourire.

— Ou du moins, essayez de ne pas vous faire prendre.

Elle ouvrit de nouveau la bouche, mais aucun son ne sortit.

Il glissa deux doigts sous son menton et lui referma doucement la bouche.

— Pour éviter une conversation superflue avec les autres, je vais repartir comme je suis entré. Vous verrouillerez la fenêtre après mon départ.

Ce n’était pas formulé comme une question, mais elle hocha quand même la tête.

Il avait dit qu’il partait, mais il ne bougea pas et ne retira pas la main de son menton. Oubliant d’avoir peur, elle l’observa d’un air curieux pendant que son regard parcourait son visage. Il toucha ses lèvres avec son pouce et un petit froncement apparut entre ses sourcils. Puis il baissa les paupières, dissimulant son expression.

Elle retint son souffle. La pression sur ses lèvres exercée par la partie charnue de son pouce était tellement légère que si elle ne l’avait pas alors regardé directement, elle ne pensait pas qu’elle l’aurait perçue.

Ce n’était pas exactement une caresse. Elle ne savait pas ce que c’était.

Sa main retomba et il inclina la tête vers elle. Puis il se dirigea vers la fenêtre, replia son corps mince pour se glisser à travers l’ouverture et disparut avec la souplesse et la grâce d’un chat.

Le vide résonna dans la chambre. Elle se dirigea vers la fenêtre et regarda dehors. Il était debout, les mains sur les hanches. Elle ferma la fenêtre et la verrouilla pendant qu’il regardait. Il lui fit un signe de tête et partit vers la demeure principale où la musique jouait toujours.

Elle le suivit des yeux jusqu’à ce qu’il disparaisse, puis elle tira le rideau.

C’est alors seulement qu’elle se dit qu’il avait peut-être lutté contre ses instincts de vampire quand il avait tenu son menton et effleuré sa bouche. Mais ce n’était pas l’impression qu’il avait donnée. Il n’avait pas eu l’air d’être en proie à un conflit intérieur et elle n’avait pas perçu de menace réelle émanant de lui.

Il avait plutôt eu l’air troublé, triste même peut-être.

Comme cette pensée se formait dans sa tête, elle fronça les sourcils. Ce ne pouvait pas être le cas. Pourquoi la regarder l’attristerait-il ? Cela lui rappela quelque chose, quand elle avait pensé saisir un soupçon de mélancolie en lui.

Il fallait qu’elle cesse de penser à tout cela. Xavier était beaucoup trop compliqué à comprendre après quelques échanges seulement. Pour l’heure, il fallait qu’elle se remette au lit et savoure sa chance. En dépit de tout, elle avait réussi à ne pas se faire renvoyer du domaine.

7

Mi-février

Tess heurta le tapis d’entraînement avec une telle violence qu’elle en eut le souffle coupé. Elle roula sur le ventre en respirant bruyamment et lutta pour laisser entrer de l’air dans ses poumons saturés.

Raoul était debout devant elle, les bras croisés.

— Ça suffit pour aujourd’hui.

Elle toussa.

— Donne-moi quelques minutes, je peux reprendre.

Il secoua la tête.

— C’est tout. Quand tu auras récupéré, rattrape le temps perdu au stand de tir, s’il te plaît.

« Fais ceci, s’il te plaît, fais cela, s’il te plaît. »

Raoul était un vrai sadique avec des manières de vieille école absolument impeccables.

« S’il te plaît, planifie une heure avant le petit déjeuner pour ton jogging du matin. »

« S’il te plaît, n’oublie pas que nous nous consacrerons lundi à l’entraînement avec des armes. Rejoins-moi à 13 heures après déjeuner, s’il te plaît, sur le stand de tir. »

« S’il te plaît, protège ton côté gauche quand tu pares les coups. Tu es très clairement droitière et ton côté gauche est beaucoup trop faible. »

Cela ne ressemblait à aucun entraînement dont elle ait pu entendre parler, et l’effectif de la classe se résumait à une personne : elle. Il la jetait au sol, lui faisait signe de l’attaquer d’un angle différent, puis la jetait une nouvelle fois à terre. Il lui donnait des coups de pied, la clouait au tapis, la cravatait, la plaquait contre le mur et lui donnait des couteaux pour des combats d’entraînement pour ensuite les lui reprendre avec une aisance qui pulvérisait toute confiance en elle, et tout cela était fait avec une extrême politesse.

— Stand de tir, dit-elle. Ça marche.

Toujours étendue face contre terre, elle regarda les chaussures de Raoul s’éloigner.

La tête de Diego apparut dans son champ de vision, penchée de côté. Il s’accroupit et déposa une bouteille d’eau fraîche sur le tapis.

— Tu as tout vu, hein ?

Elle avait encore du mal à parler et sa voix semblait fatiguée.

— Difficile de le rater, chica. Te regarder t’écrouler et avoir mal est devenu une activité quotidienne.

Quand elle se sentit prête, elle se redressa sur les genoux.

— Je dirais volontiers que je ne peux pas me souvenir de la dernière fois où je n’avais pas mal quelque part, sauf que je le peux – c’était le soir de mon arrivée ici.

— C’est vrai, Xavier est parti tout de suite après ton arrivée, fit-il en secouant la tête. Normalement, les gens commencent à ressentir les bénéfices d’une offrande de sang sur-le-champ, mais ils n’ont sans doute pas eu le temps d’avoir de l’effet sur toi.

Elle ne voulait même pas aborder ce sujet. Elle secoua la tête en dévissant le bouchon de la bouteille et but.

— Je suppose que j’étais naïve, car je pensais que j’étais en forme.

— C’était pas mal. Le truc, c’est qu’ici « pas mal » n’est pas suffisant.

Il lui jeta un regard de côté.

— Tu regrettes d’être venue ?

Elle appuya la bouteille froide sur son front brûlant.

— Je ne sais pas ce que je ressens.

Un coup d’œil rapide autour de la vaste salle lui indiqua que Diego et elle étaient seuls.

— C’est presque comme si Raoul voulait que j’échoue, confessa-t-elle. Comme s’il voulait que je jette l’éponge.

Diego balaya la salle du regard à son tour et haussa les épaules.

— Tu as peut-être raison. C’est vrai qu’il te mène la vie dure.

— Eh bien, si c’est le cas, qu’il aille au diable, dit-elle en serrant les dents. Je ne renonce jamais à quelque chose juste parce que ça devient difficile. Je ne sais pas faire ça.

— Bonne attitude, chica. Enfin, jusqu’à un certain point. Dans la vie, tu n’es pas obligée de toujours choisir la voie la plus ardue, tu sais.

Avant qu’elle puisse réagir, il lui donna une petite tape dans le dos, se releva et retourna au banc de musculation.

Elle finit son eau d’un air renfrogné et se dirigea vers le stand de tir. Diego avait peut-être raison. Le problème, c’était qu’elle ne connaissait pas autre chose que la voie ardue.

Après avoir vécu son enfance ballottée de famille d’accueil en famille d’accueil, elle avait eu plusieurs emplois pour subvenir à ses besoins pendant ses études et avait fini avec deux diplômes, un en informatique et un en comptabilité. Personne ne lui avait jamais rien donné. Elle avait dû toujours se battre pour réussir et cela n’allait pas changer.

Comme elle l’avait promis à Xavier, elle faisait tout ce que Raoul lui demandait. Au début, quand elle n’arrivait pas à courir pendant une heure chaque jour, elle courait, puis marchait aussi vite que possible malgré les points de côté.

Puis venaient ensuite les séances quotidiennes de musculation, sur des machines et avec des poids libres, et de la natation, trois fois par semaine. Après toutes ces séries d’exercices de cardio et de développement de la masse musculaire venaient les séances d’entraînement : corps à corps, formation aux armes légères et stand de tir.

Parfois, en fin de journée, elle arrivait à peine à monter les marches pour se traîner jusqu’à son lit. L’épuisement avait au moins arrêté les cauchemars avec Malphas parce que la tête à peine posée sur l’oreiller, elle s’endormait d’un sommeil de plomb.

Pour ce qui était de Malphas, en dépit du fait qu’il était un djinn tout-puissant, de deux choses l’une : soit il n’avait aucune notion de la manière dont une simple humaine pouvait être en mesure de se cacher, soit la récupérer n’était pas si important que cela pour lui – pour l’instant du moins.

Fin janvier, elle avait reçu son premier salaire, mille dollars. Quand Raoul l’avait convoquée dans son bureau situé au fond de la salle de sport et lui avait tendu le reçu, elle avait contemplé le montant un moment, trop éberluée pour dire quoi que ce soit.

Tout ce dont elle avait besoin avait déjà été acheté et payé. On lui avait même donné de nouvelles tenues de sport et trois excellentes paires de baskets. Le salaire était juste pour les à-côtés.

— Est-ce que tu veux que l’argent soit versé sur un compte bancaire ? lui avait demandé Raoul.

Elle avait secoué la tête d’un air hébété. Si la somme était versée sur l’un de ses comptes, elle ne serait pas en mesure d’y toucher. Pire, l’activité sur le compte pourrait attirer l’attention.

— Très bien, avait-il dit après un petit moment. Tant que tu n’auras pas décidé quoi faire avec les fonds, je tiendrai le compte de ce qui t’est dû.

— En fait, est-ce que je pourrais l’avoir sur une carte Visa prépayée ?

De cette façon au moins elle aurait l’argent disponible si quelque chose de fâcheux se produisait et la forçait à partir.

— J’aurai peut-être envie de m’acheter des livres ou une stéréo portable pour ma chambre.

— Bien sûr. Je vais en commander une pour toi.

La carte était arrivée à la fin de la semaine et Raoul la lui avait donnée un soir après dîner.

Elle ne s’en était pas servie, mais l’avait rangée à l’abri des regards dans son tiroir de lingerie. Si le poste tombait à l’eau, cette carte Visa anonyme serait vitale lorsqu’elle ne serait plus au domaine. Elle avait l’intention d’en collecter autant qu’elle le pourrait. Même si elle ne restait là que le temps de la période d’essai, les douze mois une fois écoulés, elle aurait douze mille dollars pour l’aider à s’installer ailleurs.

Elle aimait bien le stand de tir. C’était le seul moment de la journée durant lequel elle pouvait cesser d’entraîner tout son corps, à l’exception des bras et des épaules. Et encore, parfois ils lui faisaient tellement mal qu’elle peinait à viser des deux mains en tenant un petit Glock 17 de moins d’un kilo. Elle avait découvert aussi qu’elle était douée pour les exercices de tir à la cible et elle aimait bien manier des pistolets, même si elle avait plus de difficulté avec les armes automatiques plus grosses.

Tout au long de son entraînement, des gens allaient et venaient pendant ses leçons, certains se joignaient à elle pour le jogging du matin, tandis que d’autres prenaient part à d’autres activités, si bien qu’elle fit petit à petit la connaissance des onze autres habitants du domaine.

Il y avait Raoul, bien sûr, le sadique poli qui était clairement le responsable en l’absence de Xavier. L’adjoint de Raoul était Diego, chargé de tous les véhicules et de l’entretien de la piscine couverte. Il y avait également Angelica et son assistant, Enrique ; Jordan et son assistant, Peter ; et puis Marc, Aaron, Scott, et Brian, les cinq avec lesquels elle avait été cloîtrée jusqu’au départ de Melisande et Justine.

Angelica était une femme réservée aux cheveux gris d’ascendance hispanique, replète et cependant musclée. Elle était la seule autre femme. Tess voulait lui demander pourquoi le domaine comptait si peu de femmes, mais elle ne trouvait jamais l’occasion de discuter avec elle à un moment opportun.

Ils étaient tous accueillants et aimables avec elle tout en restant un peu distants. Elle ne se faisait aucune illusion. Elle détonnait, et ils ne la considéreraient sans doute pas comme l’une des leurs avant la fin de l’année d’essai, et encore.

Ce n’était pas un problème. Elle n’avait jamais vraiment été intégrée nulle part et certainement pas dans ses familles d’accueil. Elle n’avait pas besoin d’appartenir à un groupe. Elle avait juste besoin de survivre.

Dans l’après-midi, à l’heure où elle pouvait à peine faire un pas devant l’autre après l’entraînement intensif, le moment était venu pour les autres leçons : l’histoire des Anciens, la politique et les conflits intradomaines. Mémoriser les différentes espèces et leurs préférences, leurs forces et leurs faiblesses. Des informations sur chaque conseiller du tribunal des Anciens. Les structures du pouvoir de chaque domaine, ainsi que leurs dirigeants et leurs héritiers.

Après le dîner, c’était les cours touchant à l’étiquette. L’assistant idéal était celui qui savait rester invisible et anticipait les besoins de son protecteur en les satisfaisant sans qu’on ait besoin de lui demander. On ne parlait jamais avant qu’on vous adresse la parole. Il fallait toujours servir les boissons sur la gauche, les plats – pour les visiteurs qui prenaient de la nourriture – sur la droite. La dague posée en haut de chaque assiette au dîner était symbolique (de quoi, elle ne l’avait pas encore élucidé et personne ne le lui avait expliqué). On ne s’en servait jamais ou si c’était le cas, c’était considéré comme maladroit et le summum de la grossièreté.

Un assistant pouvait ne pas tenir compte de la demande ou de l’ordre d’un autre vampire (ou de qui que ce soit, d’ailleurs) à l’extérieur de la maison, mais si ce vampire était un hôte de la maison du protecteur, elle devait alors, en gage de l’hospitalité de son protecteur, faire tout ce qui était en son pouvoir pour que ce vampire (ou toute autre créature) en visite se sente chez lui.

Sur les six semaines de formation et d’entraînement, ce fut la seule fois où elle regimba.

— Tu plaisantes, s’exclama-t-elle. Tout ?

— Tout ce que ton protecteur souhaiterait que tu fasses, tu dois le faire, répondit Raoul.

— Oh, quand même.

Elle fit un geste d’un bras qu’elle ne reconnaissait plus, mince, bronzé et aux muscles bien dessinés. Entre les heures invraisemblables d’exercices physiques et une alimentation réellement excellente, tout son corps se transformait de manière spectaculaire.

— Sexe, sang, n’importe quoi ?

Il lui lança un regard sévère.

— Qu’est-ce que tu crois que Xavier voudrait que tu fasses ?

Elle hésita, se rappelant la conversation qu’elle avait eue avec lui dans son bureau.

« Je ne vous mordrai jamais sans votre permission. Je ne prendrai jamais rien que vous ne voulez pas donner. »

Un peu calmée, elle marmonna :

— Tu sous-entends qu’il ne voudrait pas qu’on cède à la demande de sexe ou de sang d’un autre vampire, mais est-ce que l’autre vampire serait au courant ? Que se passe-t-il s’ils s’en fichent et insistent malgré tout ?

— Ce serait une erreur extrêmement grave de leur part, répondit Raoul d’un air sévère. Si un invité essaie de te forcer à faire quelque chose que tu ne veux pas faire, tu dois le dire immédiatement à Xavier ou à moi.

Elle l’observa avec attention.

— Mais qu’en est-il dans d’autres maisons de vampires ?

Raoul haussa les épaules.

— À chaque maison ses règles.

— On dirait presque une devise.

— C’est un dicton ancien qui est à la racine de la diplomatie des vampires. Outre le fait d’être Puissants et d’avoir des opinions arrêtées, les vampires séculaires ont vécu d’énormes changements sociétaux. Ce qui leur semble normal ne l’est pas forcément dans la société moderne.

Même si mettre les coudes sur la table était considéré comme un geste terriblement mal élevé, elle le fit quand même et se prit la tête dans les mains.

— Mais s’ils font du trafic d’êtres humains, par exemple ? L’esclavage était très courant à une époque, et une norme sociétale.

— C’est un sujet tout à fait différent.

Pour une fois, Raoul ne la tança pas pour sa posture incorrecte, et tandis qu’il se carrait dans le fauteuil qui faisait face au sien, il avait l’air plutôt content de simplement discuter.

— On ne parle alors plus de bonnes manières ou des personnes qui détiennent l’autorité pour dicter les habitudes à suivre dans une maison. Si quelqu’un enfreint la loi et se fait prendre, il doit affronter les conséquences de ses actions.

Mais étaient-ils souvent pris ? Elle se gratta le cuir chevelu.

— Réfléchir à tout ça me donne mal à la tête. J’ai l’impression de m’entraîner à la guerre et à un dîner de gala en même temps.

— C’est une bonne description. De temps en temps, les relations se tendent entre des maisons de vampires ou entre des créatures de différents domaines et cela se finit parfois dans la violence. Ce genre de chose demeure relativement rare, mais si un humain se retrouve pris au milieu et ne sait pas comment réagir, il se retrouve aussi impuissant qu’un chiot de six semaines. Aucun protecteur doté de la moindre conscience ne laisserait une telle chose arriver.

Conscience. Encore un autre concept qui bouleversait l’idée toute simple qu’elle se faisait d’un monstre. Elle repoussa la pensée avec irritation.

— Tout ça, ce n’est donc qu’un prolongement de l’entraînement de base.

— Par certains côtés, oui.

Il la regarda d’un air impénétrable.

— Et au même titre que pour l’entraînement de base, nous avons à peine gratté la surface. Il faudra du temps encore avant que tu sois apte à sortir en public.

Elle tiqua pour plus d’une raison, mais surtout parce qu’en dépit de ses efforts pour se forger un bouclier en matière d’émotions, elle commençait à chercher l’approbation de Raoul. Aussi ses mots la piquèrent-ils au vif.

Tout le monde l’estimait manifestement beaucoup et elle commençait à le respecter, elle aussi. Il était toujours patient, courtois et inlassable. Mais elle avait beau se donner chaque jour à fond, elle n’avait presque jamais reçu de compliment.

Elle pinça les lèvres.

— Et dire que je pensais que je m’en sortais plutôt bien.

Elle avait voulu prendre un ton désinvolte, mais la remarque tomba à plat. Il croisa son regard, le sien était terriblement impassible.

— Tu es, de loin, le chaînon le plus faible de cette maison.

Sa voix était tout aussi calme que son expression, ce qui rendait ses mots d’autant plus cinglants.

— Tu es beaucoup plus faible et plus lente que le reste d’entre nous et beaucoup moins entraînée, et au mieux, ta loyauté est vague. Tant que tu refuseras une offrande de sang directe, tu garderas les faiblesses humaines les plus notables. Avec la morsure de Xavier, tu serais plus rapide et plus forte. Le jogging d’une heure que tu as du mal à effectuer chaque jour deviendrait un simple exercice de routine et tous les bleus et toutes les courbatures dont tu as souffert ces dernières semaines s’estomperaient en une nuit. Je t’aime bien et je ne pense pas que tu sois nécessairement une mauvaise graine, mais pour moi, tu ne représentes qu’une gêne potentiellement dangereuse au sein du domaine.

Elle ne laisserait pas ses mots lui faire mal. Serrant les poings, elle respira doucement et régulièrement jusqu’à ce que le poids qui menaçait de l’étouffer disparaisse. Au bout d’un moment, elle dit :

— Xavier m’a déjà indiqué que si je ne pouvais pas le laisser prendre une offrande directe de sang d’ici à la fin de l’année d’essai, je serais renvoyée. Maintenant je comprends mieux pourquoi. C’est pour toutes les raisons que tu viens d’énumérer. Mais c’est encore le tout début de cette période d’essai. En dépit de tout ce que tu m’imposes, je suis encore là. Je continue à m’entraîner.

Il l’étudia.

— C’est vrai. Je crois que nous en avons fini pour la journée.

Elle se leva en cachant mal son soulagement.

— À demain matin.

— À demain.

Dès qu’elle fut dans sa chambre, elle se brossa les dents, s’étendit et s’endormit instantanément, selon son habitude.

Le lever à 6 heures du matin était difficile, mais comptait au moins un avantage : elle avait déjà effectué un quart d’heure de sa course lorsqu’elle se réveillait complètement.

Si elle n’avait pas eu autant de courbatures, elle aurait pu envisager ce jogging matinal avec plaisir. C’était le seul moment depuis son arrivée où elle sortait du domaine et l’expérience était de plus en plus hypnotique.

Tôt le matin, les rayons du soleil commençaient à peine à traverser les grands séquoias à l’est de la route isolée et sinueuse tandis qu’à l’ouest, très souvent, la brume surgissait de l’océan en évoquant une foule de fantômes. Quand l’un des autres se joignait à elle, il portait en général un casque et écoutait de la musique, mais elle n’avait pas de baladeur, alors elle tendait l’oreille aux sons du vent et du ressac et au rythme de sa propre respiration.

Après une douche rapide, elle enfila un pantalon noir de sport tout simple, une paire de tennis et un débardeur, avala pour son petit déjeuner une grosse portion de flocons d’avoine, de noix, de fruits frais et un antalgique puissant, puis arriva dans la salle de gym, prête pour une nouvelle journée.

Comme cela était arrivé à plusieurs reprises, Raoul l’accueillit ce matin d’un signe de tête et lui indiqua d’un geste la zone où Marc et Jeremy se mesuraient amicalement l’un à l’autre avec des couteaux. Soulagée par ce petit répit, elle vint se tenir à côté de lui.

Elle se dit, et ce n’était pas la première fois, que tous les autres effectuaient leur entraînement physique tout en s’acquittant de leurs fonctions pour le domaine. De tous les assistants, elle était la seule à s’entraîner toute la journée et elle n’avait que trop conscience de son retard considérable sur les autres. En tant que nouvelle, il lui restait encore tant à apprendre.

Raoul et elle observèrent pendant plusieurs minutes les deux hommes qui combattaient avec une telle vélocité et une telle férocité qu’elle peinait à suivre leurs actions. Ils étaient totalement absorbés, les visages durcis par la concentration.

Repensant à la conversation de la veille au soir, elle sentit à sa grande surprise une boule se former dans sa gorge.

— Je comprends ce que tu disais hier soir, surtout quand je les observe, admit-elle à voix basse. Ils sont doués, superbes, et ne connaissent pas la peur, alors que je lutte pour ne pas me retrouver clouée au tapis.

Le regard rivé sur les deux autres hommes, Raoul ne la contredit pas :

— Ton premier choix doit toujours être de fuir. Si tu vois un danger ou de la violence, évite-les à tout prix. Si tu ne peux pas fuir d’emblée, bats-toi en vue de te donner la possibilité de fuir. Puis enfuis-toi. Tue si tu le dois, mais fuis. Marc et Jeremy sont à un niveau radicalement différent.

Elle croisa les bras et prit ses coudes en coupe dans ses mains.

— Et comment fait-on pour arriver à leur niveau en partant du mien ?

Elle s’attendait à moitié à ce qu’il lui débite une rhétorique d’entraîneur. « Tu t’entraînes tous les jours, tu bosses comme une damnée, tu ne cherches pas d’excuses ou tu ne te reposes pas sur tes lauriers, bla, bla, bla. »

Mais Raoul se tourna pour lui accorder toute son attention. Comme il ne prit pas tout de suite la parole, elle se tourna pour lui faire face, elle aussi, ne sachant trop quoi penser de son expression songeuse.

— Pour arriver au niveau de Marc ou de Jeremy, tu dois changer les conversations dans ta tête.

— Comment ça ? dit-elle en fronçant les sourcils d’un air un peu gêné.

— Quand tu te retrouves dans une situation d’affrontement, tu dois décider si tu veux vivre ou si tu es prêt à mourir. Soit tu te bats pour survivre, ce qui doit être ton objectif, soit tu te bats pour terrasser ton adversaire, quel que soit le prix à payer. Ces deux choses sont deux conversations distinctes et la décision de choisir un scénario plutôt que l’autre doit venir d’ici, lui apprit-il en tapotant son sternum de ses phalanges. Ce choix fondamental affecte ton aptitude à agir dans le monde. Tu peux t’entraîner autant que tu veux, mais tu ne deviendras jamais comme eux tant que tu ne l’auras pas décidé.

Quand Raoul eut jugé qu’ils avaient suffisamment observé le combat, il tourna les talons et lui fit signe de la suivre, ce qu’elle fit pensivement. Ils arrivèrent devant un nouveau tapis d’entraînement et quand Raoul se tourna vers elle, elle lui fit face.

— Prendre une décision, c’est bien beau, dit-elle. Mais tu dois également tenir compte de ton adversaire et déterminer s’il est un vampire ou une créature d’une autre espèce qui est beaucoup plus rapide, forte, et Puissante que toi. Ça implique stratégie et tactique.

— Évidemment, répliqua Raoul en levant les sourcils.

Elle mit les mains sur ses hanches.

— Alors, quand vas-tu commencer à m’apprendre de quelle manière je peux terrasser ces créatures aguerries, plus Puissantes au lieu de te concentrer uniquement sur ces exercices de base ?

Il sourit.

— Dès que tu seras en mesure de me surprendre.

— C’est tout, tu veux juste que je te surprenne ?

Elle lui jeta un coup d’œil prudent.

— Tu ne veux pas que je te cloue au sol ou que j’arrive à te faire mordre la poussière d’une manière ou d’une autre ?

— Ce serait beaucoup trop te demander, lui dit-il gentiment. Maintenant, en garde, si tu veux bien.

« Si tu veux bien. »

Ça, ce n’était jamais bon signe.

Elle prit la posture appropriée qu’il lui avait apprise et il la mit violemment au tapis. Il était humain, mais se déplaçait à une telle rapidité que souvent elle ne le voyait même pas venir.

Aussi agile qu’un athlète normal de vingt-cinq ans, Raoul se redressa et se retourna pour attendre qu’elle récupère.

Puis elle se leva et ils recommencèrent.

En écoutant les autres discuter à l’heure du déjeuner, elle apprit que Xavier devait rentrer le soir même et elle fut saisie d’une terrible appréhension et se transforma en une véritable boule de nerfs.

Même si elle ne savait pas vraiment en quoi consistaient les activités de Xavier dans sa gestion du domaine des Créatures de la Nuit, elle savait que c’était un homme très occupé et très important. Il aurait à régler beaucoup de choses une fois qu’il serait rentré chez lui.

Elle était sans aucun doute tout en bas de sa liste de choses à faire, mais tôt ou tard, il porterait son attention sur elle. Elle n’était peut-être pas exactement à l’aise ici, mais ses journées suivaient un certain rythme dont elle commençait à dépendre. Le retour de Xavier menaçait de bouleverser tout cela.

Au volant de sa Jaguar, Xavier franchit le portail de son domaine le soir même, peu avant 23 heures, avec un soulagement teinté de lassitude. La demeure était resplendissante de lumières, la pelouse un tapis vert doucement plongé dans l’ombre qui descendait en laissant apercevoir l’océan dont les eaux sombres miroitaient au clair de lune.

La scène était splendide, accueillante, paisible.

Quand il s’arrêta, la porte d’entrée s’ouvrit et Diego descendit les marches en courant tranquillement et en l’accueillant d’un sourire.

— Bonsoir, monsieur.

— Bonsoir, Diego.

Xavier lui sourit à son tour. Diego avait trente ans, il était beau, dynamique et ambitieux, mais sympathique heureusement, ce qui aidait à équilibrer le reste.

— Comment vas-tu ?

— Bien, merci. Et vous ?

— Content d’être à la maison.

Il se rendit compte qu’il avait machinalement sorti les clés du contact et il les jeta à Diego.

— Rentre mes affaires, s’il te plaît.

— C’est comme si c’était fait.

Angelica, Jordan et Raoul l’attendaient dans le foyer, l’air ravi de le revoir. Il était resté au courant des activités quotidiennes par le biais de SMS, d’e-mails et d’appels téléphoniques, mais c’était réconfortant de voir à quel point son retour leur faisait plaisir.

Il toucha le bras d’Angelica.

— Comment vas-tu ? Bien, j’espère ?

Elle fit un signe d’acquiescement, son visage ridé rayonnant.

— Oui, tout a été tranquille ici, comme toujours.

— Content de l’apprendre. J’ai bien besoin d’un peu de calme. Et toi ? fit-il en se tournant vers Jordan.

— Sur le point de partir en vacances, monsieur, répondit l’intéressé avec un grand sourire. Plus que deux jours maintenant.

— Formidable. Où vas-tu ?

— Je vais passer une semaine à Mendocino.

— Ça te fera une bonne coupure. Je suis heureux que tu puisses te changer les idées.

Après avoir fini de parler, il croisa le regard de Raoul.

Celui-ci se tourna tranquillement vers Jordan :

— Apporte une bouteille de cabernet sauvignon et une autre de vin de sang dans le bureau, s’il te plaît.

Jordan inclina la tête.

— Tout de suite.

L’échange de civilités terminé, Xavier se dirigea vers son bureau où un feu éclairait et chauffait déjà la pièce. Les fenêtres avaient été ouvertes, laissant entrer un air frais. Tout avait été arrangé comme il l’aimait.

En s’approchant de son fauteuil, il se débarrassa de sa veste, tira sur sa cravate et déboutonna sa chemise au col et aux poignets, puis retroussa les manches. Le livre qu’il lisait avant de partir était posé où il l’avait laissé, sur la table à côté du fauteuil. Un sentiment de bien-être l’envahit.

Raoul arriva et referma la porte derrière lui.

— Comment était New York ?

— Intéressant, et un changement de rythme bienvenu après les réunions du conseil du mois dernier. Dragos n’a pas lésiné pour les Jeux. Il a le sens de la mise en scène quand il s’y met.

Il frotta ses yeux secs et se détendit en poussant un soupir.

— J’ai réussi à convaincre Melisande d’approuver les dernières propositions concernant les échanges commerciaux.

Raoul leva les sourcils.

— Ça a dû faire enrager Justine.

— Cette pensée m’a d’ailleurs apporté beaucoup de satisfaction après tout ce qu’elle a fait cette année pour saboter les séances du conseil.

— Tu t’es fait une dangereuse ennemie d’elle.

— Elle s’est fait un dangereux ennemi de moi, répliqua-t-il à voix basse.

— Sérieusement, Xavier, dit Raoul, le visage grave. En bloquant ce qu’elle essayait de faire avec Melisande et le conseil, tu n’es plus un simple désagrément agaçant, tu es devenu un obstacle important aux objectifs de Justine. Elle ne te le pardonnera pas. Pas plus qu’elle ne l’oubliera. Il faut que tu sois sur tes gardes.

Pendant qu’il parlait, Jordan frappa à la porte et apporta leurs boissons. Raoul servit du vin de sang à Xavier et versa dans son propre verre du cabernet sauvignon.

— Assez. Je n’en peux plus de toutes ces histoires. Dis-moi comment cela se passe ici.

Tandis que Raoul lui relatait des événements banals du quotidien, Xavier appuya la tête contre le dossier de son fauteuil et ferma les yeux, dégustant son vin de sang en l’écoutant. C’était une manière tout à fait agréable de se détendre, jusqu’à ce que Raoul aborde le sujet de Tess.

L’intérêt piqua son engourdissement grandissant.

— Comment va-t-elle ? demanda-t-il.

Raoul garda le silence tellement longtemps qu’il leva la tête pour le regarder. Non pas que cela l’éclaire beaucoup. Raoul pouvait être totalement impénétrable quand il le souhaitait et c’était d’ailleurs l’une des nombreuses raisons pour lesquelles Xavier l’appréciait.

— Elle est tenace, dit-il enfin.

Il sourit, amusé.

— C’est tout ce que tu peux dire ?

Raoul ne retourna pas le sourire.

— C’est une franc-tireuse.

Se souvenant comment Tess avait piraté sa messagerie, et, par la suite, enfreint ses règles et écouté sa conversation privée avec Melisande, il haussa les épaules imperceptiblement.

— J’aime bien les francs-tireurs. Ils pensent de manière créative et ils secouent le statu quo.

— Je vais te répéter ce que je lui ai dit ce matin, ajouta Raoul. Je la considère comme une gêne inutile et potentiellement dangereuse. Elle est de loin le chaînon le plus faible de cette maison. Elle est plus frêle et plus lente que nous tous et sa loyauté demeure très vague.

Son sourire s’estompa et il contempla les flammes dorées et brillantes du feu. Si l’évaluation de Raoul était honnête, il y avait quelque chose chez Tess qui valait peut-être le temps et les efforts qu’ils lui consacraient. Quelque chose d’indéfinissable, peut-être cette ténacité dont parlait Raoul et qui s’accompagnait de cette délicieuse étincelle de défi.

— Je me rappelle que tu m’as envoyé un e-mail quand les recherches sur son passé sont revenues. C’était impeccable.

— Oui, c’est vrai. Mis à part le fait qu’elle travaillait pour l’un des plus grands casinos de Las Vegas, rien à signaler. Toutefois, les recherches standards sur les antécédents de quelqu’un révèlent toujours très peu de choses.

Raoul haussa les épaules et son regard ironique croisa celui de Xavier.

— Après tout, ni toi ni moi n’avons été inculpés d’aucun crime.

— Ce n’est pas faux, mon ami.

Un sourire se dessina de nouveau aux commissures de ses lèvres.

— J’ai également pris l’initiative de chercher dans tous les journaux de Las Vegas pour voir si je trouvais quelque chose d’étrange ou la mention d’un vol signalé dans le casino où elle travaillait, mais je n’ai rien trouvé.

— Bien. Autre chose ?

Raoul secoua la tête.

— Bien que je lui aie mené la vie dure, elle a fait tout ce que je lui demandais. C’est tout.

Il retourna les informations dans sa tête. Sa peur des vampires – de lui – était tellement palpable qu’il ne serait pas surpris qu’elle soit confinée dans sa chambre au moment présent, s’inquiétant à la perspective de leur prochaine rencontre et de sa teneur.

S’il avait anticipé avec bonheur de se détendre pour le reste de la nuit, il serait peut-être charitable de la rencontrer d’abord, pour que ce soit fait. À défaut d’autre chose, ils pourraient définir les prochaines étapes. De plus, après avoir baigné pendant cinq semaines dans la politique et son cortège de sourires voilés, de platitudes hypocrites et d’agressivité pure et simple, la perspective de plonger son regard dans ses yeux sombres et de voir l’honnêteté de ses émotions était carrément revigorante.

Aurait-elle autant peur de lui que lors de leur toute première rencontre ? Il se remémora la douceur exquise de ses lèvres sous son pouce. Elle n’avait pas reculé quand il l’avait touchée. Elle était restée immobile à l’observer d’un regard curieux.

Il n’aurait pas dû la toucher. Il n’aurait pas dû le vouloir et ce qui était certain, c’était qu’il n’aurait pas dû y penser si souvent au cours des six semaines qui venaient de s’écouler.

Mais il l’avait fait et elle l’avait laissé faire. Cela voulait peut-être dire qu’elle serait désormais plus calme, plus ouverte et plus abordable.

Pour le moment, il tut sa décision et en savoura l’anticipation en tournant son attention sur un autre sujet.

— Comment sont les autres ?

— Ils sont prêts à sortir, lui dit Raoul. Aaron le sait et il attend patiemment. Marc et Jeremy rongent leur frein. La seule chose qui manque à Scott, c’est la confiance en lui, mais il va l’acquérir dès qu’il sera sur le terrain. Brian est parfait. Je ne pourrais pas demander un meilleur agent.

— Beau compliment. Arrange une entrevue avec chacun d’entre eux, s’il te plaît, en tête à tête, d’accord ? Le moment est venu de leur confier leur première mission.

— Certainement.

Raoul but son vin.

— Tu sais bien qu’ils seront contents d’avoir l’occasion de te voir et ils seront fous de joie à l’idée d’aller sur le terrain. Autre chose ?

— Oui. Peux-tu demander à Tess de venir me voir ? Je veux que tu sois prêt avec ton matériel de phlébotomie au cas où elle en aurait besoin. J’aurais dû le faire le soir de son arrivée. D’une manière ou d’une autre, le moment est venu pour elle d’offrir du sang.

— Comme tu veux.

Raoul posa le verre, se leva, et sortit.

Xavier finit son verre de vin de sang en attendant. Le bureau était l’une de ses pièces préférées, calme et tranquille et remplie des livres qu’il affectionnait le plus et qui incitaient à la réflexion. Son seul regret était de ne pas y passer autant de temps qu’il l’aurait voulu.

Un coup rapide fut frappé à la porte et elle s’ouvrit avant qu’il pût inviter la nouvelle venue à entrer. Raoul n’aurait jamais fait cela. Il réprima un sourire, croisa les mains et observa sa stagiaire tenace et problématique approcher.

Tess avait beaucoup changé, il le remarqua du premier coup d’œil. Elle portait le pantalon noir de sport qui était de rigueur au domaine et un débardeur moulant. Ses cheveux bruns avaient un peu poussé. Les pointes effleuraient désormais les ailes gracieuses de ses clavicules.

Elle avait également maigri et sous la peau bronzée de ses bras minces des muscles ondoyaient. Elle ne se déplaçait pas avec autant de souplesse que les changements dans son physique auraient pu le laisser croire. Une certaine raideur dans sa posture indiquait qu’elle devait avoir de terribles courbatures. Xavier savait par expérience que Raoul pouvait être un maître exigeant et il était clair qu’il ne l’avait pas épargnée.

Son visage était plus anguleux aussi, mais sans paraître maladif. Le changement était discret, mais frappant. Il mettait en valeur ses traits altiers. Xavier se rendit alors compte qu’on ne risquait plus de lui accorder un regard distrait avant de se mettre en quête de créatures plus éclatantes. Elle était déjà jolie avant, dans un registre un peu effacé, mais elle était devenue saisissante.

Il fronça les sourcils, troublé par cette découverte.

Comme elle s’approchait, il entendit les battements affolés de son cœur et perçut l’odeur de sa peur.

Son émoi se transforma aussitôt en déception et colère.

— Est-ce que je vous ai donné la moindre raison de croire que vous courez un danger avec moi ? dit-il d’un ton coupant. N’ai-je pas fait exactement le contraire et fait de mon mieux pour que vous vous sentiez à l’aise dans ma propre demeure ?

Elle le dévisagea, une lueur désabusée dans ses grands yeux sombres. Elle n’hésita pas, mais s’approcha de lui du même pas égal qu’elle avait adopté depuis son entrée dans la pièce, même si son rythme cardiaque accéléra encore plus.

Quand elle arriva à la hauteur du fauteuil inoccupé, elle s’assit et croisa les mains en imitant délibérément sa position.

— Qu’est-ce que la raison a à voir avec la peur ?

La remarque l’interloqua. Il la scruta, les yeux plissés, tandis qu’un muscle se crispait dans sa mâchoire. Les minutes passèrent pendant qu’ils se toisaient. L’expression de Tess était résolue, directe. Raoul avait trouvé le mot : elle était tenace.

Il fit quelque chose qui était devenu complètement superflu ces quelques dernières centaines d’années, depuis le jour où il était mort en tant qu’être humain. Il inspira.

Il comprit soudain qu’il perdait patience, ce qui ne lui ressemblait pas, et sa colère se tourna contre lui-même.

— Mes excuses, dit-il d’un ton bref. Je n’aurais pas dû vous faire venir ce soir. Je suis fatigué et à bout de nerfs, je n’ai pas réfléchi.

De la stupéfaction passa dans ses yeux et elle baissa les paupières.

— Ce n’est pas votre faute. C’est la mienne. Je suis désolée.

Était-ce sa faute, pensa-t-il avec amertume, alors qu’elle se trouvait face à un prédateur en mesure de la dominer complètement et de se nourrir de son sang jusqu’à ce que mort s’ensuive ? Ou sa peur n’était-elle pas en fin de compte la réaction la plus raisonnable ?

8

Il n’arrivait pas à se souvenir de la dernière fois où il avait été irrité à ce point après lui-même. Tranchant l’air d’un geste de la main, il rejeta les mots de Tess.

— Nous devrions reprendre depuis le début. Ou mieux encore, nous devrions nous retrouver un autre soir.

Il observa sa jolie bouche se comprimer et compta trois de ses battements de cœur rapides. Puis elle dit d’un ton mesuré et courtois :

— Comment s’est passé votre voyage à New York ? Bien, j’espère ?

Venant d’elle, c’était un grand effort de conciliation. Aussi vite qu’elle avait éclaté, sa colère s’évanouit.

— Bien, merci. Comment s’est passé l’entraînement ces six dernières semaines ?

Elle le regarda par-dessous ses paupières baissées et son regard se fit quelque peu méfiant.

— Mouvementé. Beaucoup de travail acharné.

Sa bouche se contracta fugacement. Observer sa tentative d’avoir une conversation polie avec lui était plutôt pénible et il ne savait pas s’il devait s’en amuser ou s’en irriter.

— J’aimerais entendre la vérité maintenant, si vous le voulez bien.

— C’était affreux, avoua-t-elle précipitamment. Je sais que c’est l’un de vos amis, mais Raoul est un sadique.

Il haussa les sourcils. Il ne savait pas exactement ce qu’il avait attendu de cette discussion, mais sûrement pas cela.

— Ah bon ?

Elle hocha la tête.

— L’aspirine est devenue un produit de base de mon alimentation, mais je peux maintenant courir pendant une heure entière, même si je ralentis quand même beaucoup vers la fin du parcours. Je peux aussi complètement démonter et charger quatre pistolets différents et tirer dans le mille neuf fois sur dix. En revanche, je n’ai toujours pas la moindre idée de la signification des dagues au dîner.

— Des dagues au dîner, répéta-t-il.

— Vous savez, les petites dagues qui sont posées au-dessus de chaque assiette sur une table dressée de manière officielle.

Elle jeta un coup d’œil plein d’envie non dissimulée à la bouteille ouverte de château-sauvignon posée sur la table à côté de son fauteuil.

Il se pinça le nez et sourit.

— Servez-vous un verre de vin. Je vais demander un autre verre.

Elle se redressa et tendit la main vers le vin de Raoul.

— Merci, ne vous donnez pas cette peine. Ça ne me gêne pas de prendre celui-ci. Ce n’est pas comme si quelqu’un était malade dans le domaine.

— C’est vrai.

Il la regarda verser le vin dans le verre. La couleur du breuvage était splendide à la lueur des flammes, elle évoquait des rubis cramoisis, le sang.

— J’ai demandé à Raoul de préparer son matériel de phlébotomie. Il est grand temps que vous offriez du sang. À moins, bien entendu, que vous souhaitiez que je le prenne directement de votre veine.

Elle but la moitié du verre d’un coup.

— Si vous me laissez le choix, je préférerais attendre encore.

Son regard sombre l’observa par-delà le bord du verre.

— Sauf si vous avez changé d’avis ?

— Je ne change pas d’avis sur ce genre de chose.

Il la scruta, cherchant de petits signes révélateurs. Et il les vit assurément. Les muscles fins de sa gorge frémirent comme elle déglutissait et le dessin de sa bouche se modifia. Son expression semblait trop complexe pour ne révéler qu’un simple soulagement, mais elle était peut-être mâtinée d’un soupçon de déception.

Était-elle déçue qu’il ne réponde pas à ses attentes les plus affreuses ou se décevait-elle elle-même de ne pas accepter une offrande de sang directe ? Étant donné son caractère tenace, elle devait éprouver une grande répugnance envers cet acte. Troublé, il se rembrunit en baissant les yeux sur ses mains croisées.

— Les dagues avec les couverts représentent une très ancienne coutume chez les vampires, remontant aux débuts de l’Empire romain. Elles représentent un geste de courtoisie à l’égard de l’invité.

— Mais qu’est-ce qu’elles veulent dire ?

— Les armes étaient souvent interdites dans les palais quand un dirigeant, un souverain si vous voulez, se trouvait en résidence. La dague était un symbole de confiance, une manière de dire à l’invité : « vous pouvez être armé en ma présence et nous continuons à être en paix ».

Elle hocha lentement la tête.

— Ce serait donc un geste terrible de s’en saisir. Un peu comme trahir l’hôte ?

— Oui, à une exception près. La dague était également utilisée par l’invité pour se piquer le doigt en vue d’offrir son sang en gage d’allégeance envers le seigneur vampire. Lors de vastes rassemblements, pour un banquet par exemple, il n’était tout simplement pas faisable pour un hôte de prendre une offrande de sang directe de chaque personne individuellement. De cette façon, une coupe était passée d’invité en invité. Ils se piquaient le doigt, ajoutaient quelques gouttes de sang dans la coupe, puis la passaient à leur voisin de table. Une fois que la coupe avait fait le tour et était retournée au seigneur, il la prenait et buvait son contenu.

Elle fronça les sourcils.

— Était-ce un rituel pour les humains ou pour les vampires ?

Il étira ses longues jambes et croisa les chevilles.

— Pour les deux. Julian pouvait par exemple insister sur une allégeance de sang de la part de tous les dirigeants des maisons de vampires ainsi que des représentants humains officiels qui vivaient dans les limites de son domaine, mais le rituel est tombé en désuétude. La dague, cependant, continue à être posée par souci de la tradition lors des occasions qui requièrent un certain cérémonial. Dans certaines maisons de vampires, on consacre beaucoup d’argent aux dagues, en les faisant incruster de joyaux et d’or. Ce sont de jolies babioles, rien de plus. En général, elles sont aussi émoussées qu’un coupe-papier.

Elle l’avait écouté avec attention, manifestement fascinée.

— Merci pour l’explication.

— De nada.

Quand elle leva la bouteille de vin et le regarda d’un air interrogateur, il lui fit signe de se verser un second verre.

Le silence s’installa entre eux pendant qu’elle se servait et ils restèrent assis quelques minutes ainsi, plongés dans leurs pensées. Il remarqua que la peur de Tess s’était un peu atténuée pendant qu’ils discutaient et il contempla les flammes dans l’âtre en y réfléchissant.

Il finit par bouger et soupirer.

— Vous présentez des défis intéressants, Tess Graham.

Elle se redressa.

— Je suis désolée. Qu’est-ce que je peux faire pour arranger les choses ?

— C’est ce que j’essaie de déterminer.

Il posa son verre vide.

— Je vous ai déjà dit que vous deviez faire une offrande de sang dans les règles, librement et de votre plein gré d’ici à la fin de l’année d’essai et ce n’est pas une condition arbitraire. Des raisons en imposent la nécessité.

— Je crois que je comprends. Sans votre morsure, je ne peux pas donner autant de sang que les autres, ni aussi souvent. En plus, cela augmenterait ma vitesse, ma force et mon aptitude à guérir, n’est-ce pas ?

— Oui, entre autres. Des offrandes de sang régulières établissent aussi un lien entre nous – rien à voir avec la télépathie, notez bien. Cela accroît la conscience que j’ai de vous dans une foule, ce qui peut s’avérer une mesure de sécurité appréciable.

Il se frotta le front.

— Mais je crains que votre aptitude à donner une offrande de sang ne suffise pas.

— Qu’est-ce que vous voulez dire ? demanda-t-elle d’un air prudent.

Plongeant le regard dans le sien, il dit :

— Il faut que vous fassiez plus qu’affronter votre peur. Il faut que vous la conquériez.

— Je… je crains de ne pas comprendre.

Il se pencha, reposa les coudes sur ses genoux et la regarda en fronçant les sourcils.

— Vous avez traversé cette pièce en vous dirigeant directement vers moi, en dépit de tous vos instincts, qui vous disaient de vous enfuir à toutes jambes. Non ?

Mal à l’aise, elle se tortilla sur son siège.

— Si.

Il aurait souri si cela ne l’avait pas tant attristé. Elle était courageuse, pas de doute. Un soupçon d’amertume transparut dans sa voix lorsqu’il reprit la parole :

— Je respecte le courage qu’il vous faut pour accomplir cela, mais c’est affronter votre peur, pas la conquérir. Plus vous vous rapprochiez, plus votre rythme cardiaque s’accélérait et je pouvais sentir les phéromones de votre peur dans l’air.

Il marqua une pause pour lire son expression, mais il ne voyait pas de réelle compréhension sur son visage. Elle avait simplement l’air d’être prise au piège et frustrée.

— Je suis désolée.

— Non, dit-il. Il ne s’agit pas d’être désolée. Je ne peux pas, en toute bonne conscience, vous laisser dans une pièce remplie de prédateurs. Nombreux sont ceux qui ont moins de principes que moi et quelques-uns ne s’encombrent d’aucun. Ils tourneraient autour de vous comme des requins attirés par le sang. Même si ma réputation retiendrait la plupart d’entre eux, vous ne passeriez certainement pas inaperçue et perdriez par conséquent toute l’utilité que vous pourriez avoir pour moi. Ce n’est pas acceptable. Vous voyez ?

Il saisit soudain dans les yeux de Tess la lueur de compréhension qu’il y cherchait. Son expression ressemblait fortement à de la consternation ou tout du moins du désarroi.

— Oui, maintenant, oui, murmura-t-elle.

Elle bomba légèrement le torse.

— Je vais changer, promit-elle. Il faut simplement que je trouve comment.

Quelle ténacité. Ses émotions à fleur de peau s’égaillaient peut-être dans tous les sens, mais dessous, elle avait une volonté d’acier.

Oh, elle lui plaisait. Beaucoup plus, du reste, que ce qui convenait à sa tranquillité d’esprit.

— Vous êtes certaine de le vouloir ? demanda-t-il avec douceur. Vous avez peut-être choisi de venir ici, mais je ne pense pas que vous ayez encore choisi de rester.

Elle ouvrit grand les yeux et il sut qu’il avait visé juste. Il appréciait qu’elle ne lui réponde pas à la hâte. Au lieu de quoi, son regard se troubla et elle s’absorba un moment dans la contemplation du vin qui restait dans son verre.

Puis elle releva la tête et se pencha, une résolution s’inscrivant sur ses traits anguleux.

— Oui, je le veux.

— Très bien, répondit-il.

Il lui adressa un sourire et, même si sa présence la mettait encore un peu mal à l’aise, elle le lui rendit. Puis il parla d’un ton décidé.

— À partir de demain soir, nous allons ajouter deux choses à votre emploi du temps.

— Vous voulez que je fasse plus ?

Sa consternation était de retour, mais il n’en tint pas compte.

— Vous allez commencer par de la méditation quotidienne et vous concentrer sur une série d’exercices de biofeedback. Ce sont des techniques que vous pouvez apprendre et qui vous aideront à contrôler les réactions de votre organisme au stress, en particulier votre rythme cardiaque. Cela devrait aider à réprimer vos phéromones de peur.

Ses yeux se mirent à briller.

— J’adorerais apprendre ça. Quelle est la seconde chose ?

Il ajusta une de ses manches.

— Je vais m’occuper des leçons concernant l’étiquette. Rester en ma présence pendant un long moment devrait vous aider à maîtriser votre aversion pour les vampires, suffisamment du moins pour que vous puissiez dissimuler vos véritables sentiments.

Il n’eut pas besoin de la regarder pour jauger sa réaction. Le boum que fit son cœur en bondissant dans sa poitrine fut suffisamment éloquent. Elle répliqua toutefois sans l’ombre d’une hésitation.

— C’est logique. Merci de prendre le temps de travailler avec moi.

Enfoui sous la tension et la nervosité battait un cœur de lionne. Il sourit et s’entendit demander :

— Vous dansez ?

— Probablement pas de la manière dont vous l’entendez, dit-elle avec un grand sérieux. Je n’ai jamais pris de cours de danse. La seule sorte de danse que j’aie jamais pratiquée, c’était en boîte de nuit.

Bah. Elle parlait de la danse moderne, qui ne consistait guère plus qu’à sautiller et agiter les bras au son d’une musique disco. Regarder une foule de gens sur la piste de danse d’un club équivalait à regarder un banc de poissons faire claquer ses nageoires dans des eaux peu profondes. Rien que des claquements et des éclaboussures, totalement dénués de dignité.

Il leva les yeux, amusé.

— Vous avez raison. Ce n’est pas ce dont je parle. Je vais vous apprendre à danser la valse. Peut-être le menuet également. Cela devrait couvrir les occasions où on pourrait vous demander d’être la partenaire de quelqu’un.

— Cela arrive souvent ?

Il haussa les épaules.

— Non, mais c’est déjà arrivé. Quelqu’un peut être venu seul à une soirée et avoir besoin d’un partenaire de danse.

L’étincelle d’excitation dans les yeux de Tess fut remplacée par une vraie appréhension.

— Je suppose que je devrais être préparée, en effet.

— Tess, vous faites du bien à mon âme, déclara Xavier en la regardant d’un air totalement sérieux. Si j’ai un jour l’impression de souffrir d’un trop-plein de fierté, je ne manquerai pas de me mettre immédiatement en quête de vous pour que vous puissiez la piétiner.

— Je suis désolée, dit-elle, consternée.

Puis elle essaya promptement de changer de cap.

— Ou peut-être devrais-je dire : « mais je vous en prie » ?

Il faillit éclater de rire. Dans la mesure où il était passé de la colère à l’hilarité au cours de la conversation, celle-ci avait eu beaucoup de mérite en fin de compte.

— Sur cette note, je crois que nous avons fait le tour pour ce soir. Veuillez voir Raoul en sortant afin qu’il puisse prélever votre sang.

Elle se redressa, mais ne s’en alla pas tout de suite. Quand il leva les yeux, elle le regardait sans ciller.

— Encore une fois merci de miser sur moi, dit-elle. Je promets que vous ne le regretterez pas.

Oh, querida. Je le regrette déjà.

Mais il n’allait pas le dire et démolir une telle sincérité, il se contenta donc de sourire et de faire un signe de tête. Il la regarda partir et refermer doucement la porte derrière elle.

Enfin seul, il se versa un autre verre de vin de sang, mais le breuvage avait perdu de sa saveur et il le reposa, se perdant dans la contemplation du feu et essayant de laisser le silence emporter le stress des six dernières semaines.

Mais ses inquiétudes refusèrent de l’abandonner si aisément. Des bribes de souvenirs des dernières semaines défilaient sans arrêt dans sa tête. La pression exercée sur Julian était extrême et par là, la pression sur lui.

Il ne pouvait guère qu’essuyer la tempête. Il envoyait ses gens recueillir autant de renseignements que possible, persuadé que quelque chose allait se produire.

L’atmosphère au sein du domaine était trop tendue. Quelque chose allait forcément survenir. Un incident, un événement mettrait la paix en péril. Quelqu’un finirait par laisser exploser sa colère. Des loyautés déjà fragiles se rompraient.

Les deux candidats les plus probables au déclenchement du chaos étaient Justine et Darius. S’ils n’étaient pas les réels instigateurs, l’un ou l’autre serait malgré tout prompt à s’emparer du pouvoir à la moindre provocation.

Tous deux étaient des vampires beaucoup plus vieux que lui. Justine venait de la Grande-Bretagne ancestrale tandis que Darius avait été transformé quelques centaines d’années seulement après Julian, au cours du déclin de l’Empire romain.

À l’instar de tous les vampires, ils conservaient les identités dominantes, fondamentales qui étaient les leurs lorsqu’ils étaient humains, leur nature profonde demeurait immuable. Darius avait toujours eu un faible prononcé pour l’arène des gladiateurs et sous le beau visage de Justine se dissimulait une vipère cruelle.

Aucun d’eux n’avait jamais vraiment embrassé l’idée du domaine des Créatures de la Nuit. Protéger ou préserver des zones pour d’autres Créatures de la Nuit ne les intéressait absolument pas, pas plus que la formation d’un groupe en vue de créer une unité politique cohésive. Toute idée ou cause plus importante que leur personne les laissait totalement indifférents.

Leur intérêt seul les préoccupait et ils n’hésitaient jamais à recourir à la violence. Il les aurait tués tous les deux depuis longtemps s’il avait pu le faire sans être inquiété.

Il pianota sur le dossier de cuir de son fauteuil. L’occasion se présenterait peut-être encore. L’espoir était permis, après tout.

Un coup discret frappé à la porte interrompit ses pensées de plus en plus noires.

— Entre, Raoul.

L’autre homme entra en portant une coupe en cristal. Comme Raoul traversait la pièce, l’odeur riche et grisante du sang lui emplit les narines.

Le sang de Tess.

Surgissant de nulle part, un désir vorace le saisit et ses crocs descendirent. Il se raidit, regardant Raoul approcher pour lui offrir le sang frais.

Pendant un instant, il douta de pouvoir se contrôler et n’osa saisir la coupe. Puis il se résolut à tendre les mains et reçut en prenant de grandes précautions le breuvage précieux. Il était encore chaud de la chaleur du corps de Tess.

— Comment ça s’est passé pour elle ? demanda-t-il.

— Parfaitement bien, dit Raoul. Son problème n’est pas de donner du sang, c’est que tu le prennes, toi. Elle a souligné que c’était simple et clinique, comme donner du sang à la Croix rouge.

— Merci, réussit-il à dire.

Raoul semblait décidé à s’attarder, aussi Xavier le congédia :

— Bonsoir.

Hésitant un moment seulement, Raoul pencha la tête.

— Bonsoir.

Pendant que Xavier attendait qu’il sorte de la pièce et le laisse seul, ses mains se mirent à trembler. Nom de nom.

Il n’était pas un animal.

Il était une créature sensible et intelligente, rationnelle et morale. Il ne se laisserait pas régir par ce tumulte d’émotions qu’il comprenait mal. D’un geste lent, il posa la coupe sur le côté et agrippa les bras du fauteuil.

Une offrande de sang directe était un acte puissant. Boire directement à la veine était grisant pour le vampire et ceux qui offraient leur sang se trouvaient toujours dans une position très vulnérable. Sujets à l’euphorie et prompts à perdre le contrôle, ils couraient le risque de tout offrir à celui ou celle qui buvait leur sang et certains vampires dénués de scrupules ne pouvaient pas résister.

Xavier ne se comportait pas de cette manière. Il l’avait toujours refusé et le refuserait toujours. Il prenait le sang exclusivement à la veine du poignet, jamais au cou ni ailleurs. Ces autres zones étaient trop intimes. Au cours de sa longue vie, de nombreux humains avaient voulu tout lui donner de manière éperdue : leur sang, leur corps, et leur âme, mais il n’avait jamais basculé dans cet abîme de sensualité animale dénuée de sens.

« Prenez, mangez. Ceci est mon corps donné pour vous.

Ceci est mon sang versé pour vous1… »

Les hommes reniaient leur foi et commettaient des atrocités au nom de Dieu. Il en avait été témoin à de multiples reprises au fil des siècles. Lui-même était parti en guerre une fois pour cette raison. Il avait renoncé à ses vœux et à l’Église catholique il y avait tellement longtemps maintenant, mais la profondeur de ces mots tirés des Écritures ne l’avait jamais quitté.

Le sang était la vie. Il était sacré.

Il n’existait pas d’alliance plus essentielle qu’une alliance de sang.

Peu importait le degré de richesse auquel on pouvait parvenir dans ce monde, les seules choses qu’un être possédait vraiment, c’était son âme et son corps. Le sang dans la coupe était le don le plus puissant que Tess pourrait jamais lui faire.

Et il n’avait jamais autant voulu quelque chose que ce sang, cette offrande difficilement gagnée, terriblement ardue, parce que la lutte qu’elle avait dû livrer avec elle-même donnait à ce cadeau une saveur exquise.

Quand il sentit qu’il avait recouvré un certain contrôle, il reprit la coupe. Elle se refroidissait et perdait de sa puissance. Une fois sorti du corps du donneur et complètement froid, le sang perdait toutes ses qualités nutritives pour un vampire.

Le processus alchimique utilisé pour faire du vin de sang était la seule façon de préserver le liquide de sorte qu’il demeure nourrissant pour les vampires, et quand bien même, le vin de sang ne nourrissait pas comme le sang frais.

II ne manquerait pas de respect envers l’offrande de Tess en la laissant se gâcher, mais il n’arrivait pas non plus à se résoudre à la boire.

Après plusieurs instants de lutte intérieure, il gronda, mécontent de lui, bondit hors de son fauteuil et traversa la vaste demeure silencieuse à grands pas, sortit par la porte de service, remonta le chemin qui menait à la maison des assistants, tout en tenant soigneusement la coupe afin de ne pas renverser une seule goutte.

La nuit était maintenant bien installée, la lune frangée de nuages vaporeux. La plupart de ses assistants se couchaient très tard et la maison était éclairée à plusieurs endroits. Il entendait de la musique venant de l’une des pièces, tandis que les bruits de la télévision sortaient du salon.

S’il était entré, il aurait été bien accueilli, mais il ne le fit pas. Il évitait en général la maison des assistants, sauf quand il avait grimpé pour entrer dans la chambre de Tess et la surprendre. Ce lieu était leur espace, un endroit où ils pouvaient s’isoler des demandes de leur protecteur. Au lieu d’entrer, il fit le tour et se posta sous sa fenêtre.

Sa chambre était sombre, les rideaux tirés, mais il percevait sa présence dans la pièce, elle se déplaçait sans bruit. Ses battements de cœur étaient beaucoup plus lents, elle devait se préparer à se coucher. Il pencha la tête, écoutant avec attention. La porte du placard s’ouvrit et se referma et il entendit de l’eau couler. Il tenait la coupe avec tellement de précaution que ses doigts, crispés, commençaient à lui faire mal.

Quand elle eut fermé le robinet, il lui dit par télépathie :

— Tess, venez à la fenêtre.

Un silence figé, stupéfait, lui répondit. Puis les battements lents de son cœur accélérèrent jusqu’à un rythme effréné.

Pendant un moment, elle ne bougea pas et il crut qu’elle allait peut-être désobéir et mettre un terme à leur fragile relation. Puis il entendit un léger froissement de tissu et le craquement des lattes du parquet. Quand elle apparut à la fenêtre, plongée dans l’ombre, comme la lune opaque à moitié cachée, sa peau pâle évoquait des perles et la nuit faisait chatoyer sa chevelure.

Elle baissa les yeux vers lui, mais resta coite.

Il leva la coupe pour qu’elle la voie.

— Êtes-vous certaine de vouloir me donner ceci ?

Parce que cela avait de l’importance. Ce qu’elle disait avait de l’importance. Si le combat intérieur rendait l’offrande délicieuse, c’était l’acte du don en soi qui était l’élément vital de l’alliance.

Elle ne dit rien pendant un long moment. Il ne bougea pas pendant qu’il attendait, jusqu’à ce qu’elle lève la main et l’appuie sur la vitre.

— Oui.

Il pencha la tête, porta la coupe à ses lèvres, et but.

Une puissance pure, absolument pure, glissa dans sa gorge. Comme la peau fine de son poignet, la liqueur était chaude et infusée du parfum de son corps.

Quelle vie précieuse, magnifique.

1. . Évangile selon saint Matthieu, XXVI, 26-28. (N.d.T.)

9

Une fois que Raoul eut pris son sang, Tess retourna dans la maison des assistants, puis dans sa chambre, de mauvaise humeur et perturbée.

Dieu merci, c’était fini, pour l’instant en tout cas. Elle avait de nouveau rencontré le monstre et l’avait quitté indemne. En plus, elle avait enfin donné du sang, et sans les propriétés curatives d’une morsure de vampire pour stimuler son organisme, on ne lui demanderait pas d’en donner de nouveau avant deux mois.

Sauf que toute l’histoire du concept de « monstre » commençait à s’effriter. Elle n’était toujours pas à l’aise en présence de Xavier, c’était certain, mais leur conversation de ce soir n’avait pas été un fiasco total.

Il avait été tour à tour irritable, amusé, patient, et perspicace. Il avait écouté ce qu’elle avait dit et il avait été respectueux de ses interventions et de ses souhaits. Il devenait de plus en plus difficile de se le représenter simplement comme un être démoniaque qui suce le sang.

Elle avait toujours peur de lui. Elle n’avait pas oublié les actes que l’histoire lui attribuait, et qu’il avait lui-même reconnus devant elle. Sa présence avait quelque chose de troublant, et cela ne tenait pas uniquement à la profondeur de son intelligence. Il véhiculait une gravité qui démentait l’illusion de jeunesse de ses traits. Son regard portait le poids des siècles.

Ce soir, elle… l’appréciait presque.

Puis elle pensa à la sensation que devait entraîner une morsure et son corps se cabra de dégoût. Cela revenait à se laisser mordre par un serpent. Ou une araignée. Les vampires étaient des araignées à face humaine.

Elle se sentait trop affamée pour attendre le petit déjeuner et s’arrêta donc dans la cuisine où Diego et Angelica confectionnaient des sandwichs. Ils lui firent un signe de tête quand elle apparut, un geste amical apparemment, mais en fouillant dans le réfrigérateur, elle remarqua qu’ils avaient cessé de discuter entre eux.

Elle pinça les lèvres. La barrière invisible qui la séparait des autres la lassait. Aussi, au lieu de réchauffer des restes du dîner, ce qui avait été son intention au départ, elle changea d’avis, prit une banane dans la coupe de fruits posée sur le comptoir et remonta dans sa chambre.

Son corps était lourd de fatigue. D’après Xavier, ses journées allaient devenir encore plus longues. Il était temps de se coucher.

Elle ne se donna même pas la peine d’allumer la lumière. La lune lui permettait de voir suffisamment. Il lui fallut moins d’une minute pour manger le fruit. Ce n’était peut-être pas les lasagnes dont elle avait rêvé, mais cela calmerait sa fringale.

Elle se déshabilla et laissa tomber ses vêtements sur le sol en se brossant les dents, puis elle ouvrit son placard pour y prendre un tee-shirt qu’elle enfila. Elle remplit ensuite un verre d’eau qu’elle posa sur la table de nuit.

La voix puissante aux tonalités riches de Xavier lui emplit alors la tête.

— Tess.

Elle était en train d’ouvrir le lit et se figea. Qu’est-ce que c’était que ce bordel ?

— Venez à la fenêtre.

Un sentiment de panique l’envahit. Ils venaient de discuter. Elle avait fait son devoir en tant qu’assistante et donné du sang, nom d’un chien. Que pouvait-il bien lui vouloir encore ?

Comme rien ne se passait, ses muscles se décrispèrent et elle put de nouveau réfléchir. S’il le voulait, il aurait pu s’imposer dans n’importe quelle pièce de cette maison, mais il n’en avait rien fait. Il pourrait être au milieu de sa chambre, mais il n’y était pas.

La panique lâcha suffisamment prise pour que la curiosité l’emportât. Elle alla à la fenêtre et regarda dehors.

Il était sur la pelouse juste dessous, une silhouette gracieuse et solitaire dotée d’une immense prestance, et le simple fait de le regarder eut un effet sur elle.

Son cœur se mit à battre plus vite et elle n’était pas du tout persuadée que c’était la peur qui le commandait. La chemise blanche de Xavier brillait dans la nuit, accentuant sa silhouette masculine mince.

Il leva quelque chose vers elle. C’était la coupe que Raoul avait utilisée pour y garder son sang.

— Êtes-vous certaine de vouloir me donner ceci ?

Elle posa une main sur la vitre sans le quitter des yeux. Il ne l’avait pas bu d’un trait ?

Il comprenait. Il ne tolérait pas simplement sa phobie. Il savait à quel point c’était difficile pour elle, et il respectait cette réticence. Elle prit soudain conscience que si elle lui disait « non », il ne toucherait pas au contenu de la coupe.

Une telle prévenance n’était pas celle d’un monstre vorace. C’était celle d’un homme attentionné.

Elle se détendit légèrement et lui dit : « Oui. »

Il lui était impossible de voir ses yeux, pourtant elle savait qu’il l’observait en levant la coupe à ses lèvres et en buvant. Elle les imagina touchant le bord frais du métal et elle eut presque l’impression qu’il avait effleuré pour la seconde fois son poignet de sa bouche.

Et cela ne la dérangeait pas. Le respect et la retenue dont il faisait preuve la rassérénaient.

Quand il eut fini, il inclina la tête dans sa direction, se retourna et repartit vers la demeure principale. Elle resta immobile à la fenêtre jusqu’à ce qu’il ait disparu. Puis elle se coucha et se prépara à dormir en poussant un soupir.

Cette nuit-là, son cauchemar avec Malphas revint la hanter.

Quand elle ouvrit les yeux au petit matin, quelques minutes avant que son alarme sonne, elle pensa : Raoul a raison, Xavier a raison.

Il faut que je change les conversations dans ma tête.

Il ne faut pas que j’affronte simplement ma peur. Il faut que je la domine.

Pendant chaque séance d’entraînement, elle avait serré les dents, résolue à tenir. Maintenant, pour la première fois, elle considéra Raoul comme un adversaire. S’il était peut-être trop redoutable pour qu’elle puisse le mettre au tapis (pour le moment ?) il lui avait donné un objectif réalisable.

Elle resta au lit jusqu’à ce que son réveil sonne. Puis, au lieu d’aller directement faire son jogging, elle partit à la recherche de Diego qui était assis sur le patio face à l’océan et buvait son café. Elle le rejoignit et il lui fit un signe de tête.

— Pas de jogging ce matin ? demanda-t-il.

C’était paisible sur le patio, il faudrait qu’elle s’en souvienne et vienne plus souvent ici se détendre. Si tôt le matin, l’air était froid et elle serra son sweat-shirt à capuche autour d’elle.

— J’ai autre chose à faire. Et j’ai besoin de ton aide pour ça.

— Ah oui ?

Le regard qu’il lui lança indiquait un intérêt minimal.

— J’ai besoin que tu me fasses entrer dans la réserve d’armes.

La réserve d’armes était une pièce verrouillée jouxtant le garage et protégée par un code électronique. Elle ne savait pas qui connaissait le code, mais elle savait deux choses : Diego y avait accès, et pas elle.

— Je ne sais pas, chica.

Il continuait à boire son café, mais son expression était devenue circonspecte.

— J’aurais besoin d’une très bonne raison pour accepter de faire un truc pareil.

— J’ai besoin d’un petit pistolet et de ruban adhésif toilé.

Le froid avait commencé à faire frissonner les muscles de ses cuisses. À sa grande surprise, son corps savait qu’elle était censée courir et elle se sentait fébrile et pleine d’énergie.

— Un neuf millimètres ferait l’affaire. Je ne demande pas de balles, je veux juste le pistolet. Je vais m’en servir d’accessoire. C’est pour ma séance d’entraînement matinal avec Raoul.

— Pas de balles, hmmm.

Il retourna l’idée dans sa tête, les sourcils levés.

— Et pourquoi tu as besoin de ruban adhésif ?

— Mise en scène.

Un grand sourire fendit son beau visage.

— OK, chica, je veux bien. J’ai du ruban adhésif comme tu veux dans le garage. Mais si je fais ça pour toi, j’assiste au spectacle.

Elle haussa les épaules.

— Je ne sais même pas si ça va marcher. Assure-toi d’être dans la salle de gym pendant ma séance d’entraînement, et tu verras.

Ils se dirigèrent ensemble vers le garage et Diego saisit le code pour la réserve d’armes, choisit un neuf millimètres et le vérifia lui-même pour s’assurer qu’il n’était pas chargé avant de le lui remettre. Elle le rangea dans la poche de son sweat-shirt et le suivit dans le garage propre et spacieux.

Quelques-uns des assistants, Angelica et Peter par exemple, ne possédaient pas de voiture, mais ceux qui en avaient une la garaient dans le parking qui se trouvait sur l’un des côtés de la demeure principale. Le garage était réservé aux quatre véhicules de Xavier, une Jaguar gris, une Mercedes gris métallisé, un 4 × 4 Lexus noir, et une Audi TT. Elle secoua la tête en les regardant.

— Elles sont magnifiques.

Diego admira les voitures à son tour.

— Oui, elles sont belles, mais certains des protecteurs vraiment riches ont des flottes de trente véhicules ou plus, remplies de Bentley, de Rolls-Royce, et de Lamborghini. Par comparaison, celle de Xavier est modeste.

Elle se souvint de Xavier disant quelque chose du même genre et marmonna :

— C’est déjà plus que luxueux pour moi.

Il lui décocha un sourire en coin.

— Tu n’y connais pas grand-chose alors. Tu n’as pas encore vu certains des autres domaines.

Elle devinait qu’il était envieux, mais elle n’était pas certaine de savoir de quoi exactement. Selon elle, il aurait pu envier les bolides hors de prix qu’ils avaient sous les yeux, mais il semblait presque dénigrer le style de vie de Xavier. Était-il sérieusement envieux des autres maisons de vampires ?

— Et tu les as vus ?

— Bien sûr, quand j’assiste Xavier à une soirée, par exemple. Je ne suis pas toujours coincé ici à surveiller des voitures et nettoyer des piscines.

La nuance d’envie dans sa voix avait été remplacée par un certain mécontentement. Une pointe de ressentiment même ?

Elle avait finalement mis le doigt sur quelque chose qui n’était pas idyllique dans cette demeure. Mais au lieu de se sentir rassurée par cette intrusion de la réalité, elle trouva qu’elle détonnait et elle étudia Diego d’un air pensif.

Il régnait une atmosphère cloîtrée dans le domaine. Si tout le monde prenait des congés à tour de rôle, ils devaient faire un effort pour quitter réellement les lieux, mais elle avait découvert qu’elle appréciait le calme et la tranquillité, et la forêt avoisinante, la proximité de l’océan. Et pour le moment, la télévision et le câble, ainsi que l’accès à Internet avaient répondu à ses besoins peu exigeants. Pour la première fois, cependant, elle se rendit compte que ce style de vie ne satisfaisait pas forcément d’autres résidents autant qu’elle.

Diego se dirigea vers les étagères en métal bien rangées disposées contre un mur et fouilla dans plusieurs tiroirs en disant :

— Xavier a six chambres dans sa maison. Chica, cela revient presque à vivre dans un mobile-home par rapport à d’autres endroits que j’ai vus. Mais bon, on a chacun notre chambre, alors je suppose qu’on n’est pas à plaindre, n’est-ce pas ?

Il dénicha un rouleau de ruban adhésif toilé et le lui tendit. Elle le prit en le regardant droit dans les eux.

— Ce sont de belles chambres. Nous avons mangé des côtes premières de bœuf nourri à l’herbe hier soir. J’ai une carte Visa reçue le mois dernier pour un montant de mille dollars que je peux utiliser comme je l’entends.

Il sembla se rendre compte que son ton revêche commençait à frôler l’impolitesse, car il fit machine arrière en lui décochant un sourire.

— Oui, bien sûr. C’est super. Je voulais juste dire que tu crois peut-être que c’est très luxueux et tout, mais ça ne l’est pas autant que ça pourrait l’être.

— Je comprends.

Désireuse de ne pas poursuivre une conversation qui ne menait nulle part, elle souleva le rouleau de ruban adhésif vers lui en reculant de quelques pas.

— Merci de m’avoir aidée.

— Pas de problème, fit-il avec un sourire décontracté. J’ai hâte de voir ce que tu prépares.

Maintenant qu’elle avait obtenu ce dont elle avait besoin, elle bannit Diego de ses pensées et se concentra sur les étapes suivantes. Se dépêchant de se rendre à la salle de gym, elle fut contente de la trouver vide et elle étudia les divers angles et possibilités depuis le tapis sur lequel Raoul et elle s’entraînaient en général. Il fallait que tout soit parfaitement réglé. Elle ne pouvait pas se permettre une seconde d’hésitation, et quand bien même, son idée pourrait ne pas marcher.

Une fois qu’elle eut tout arrangé comme elle le voulait, elle retourna à la maison des assistants en courant doucement, prit une douche et descendit à temps pour prendre son petit déjeuner.

Elle retrouva ensuite comme d’habitude Raoul dans la salle de gym. D’autres assistants étaient déjà là. Scott sautait à la corde, le visage en sueur. Aaron et Brian se mesuraient l’un à l’autre. Diego s’était installé dans le coin des poids libres et faisait de la musculation sans avoir l’air de regarder une seule fois dans sa direction.

En se dirigeant vers leur tapis habituel, Raoul lui dit :

— J’ai remarqué que tu n’avais pas ouvert le portail pour ton jogging matinal.

Si elle avait pu avoir un doute que Raoul gardait l’œil sur elle par le biais des caméras discrètes qui émaillaient la propriété, désormais elle était fixée.

Elle haussa les épaules.

— Je me suis fait un claquage au mollet et j’ai pensé que ce serait mieux ce matin de passer du temps à faire des étirements.

À part un regard rapide, perçant néanmoins, il n’ajouta rien. Il n’avait pas besoin de le faire ; ils savaient tous les deux que si Xavier prenait régulièrement du sang à sa veine, un claquage au niveau du mollet aurait guéri en une nuit.

Il se contenta de faire un signe en direction du tapis et ils prirent leurs positions habituelles. L’adrénaline aiguillonna les sens de Tess tandis qu’elle se préparait, faisant porter le poids de son corps sur l’avant des pieds, mais son adrénaline grimpait toujours en flèche chaque matin juste avant que Raoul commence à lui botter les fesses, et puis, si optimisé qu’il puisse être, elle ne pensait pas qu’il ait l’aptitude d’un vampire à percevoir que quelque chose sortait de l’ordinaire.

Il fit une pause, étudia le positionnement des pieds de Tess.

— Tu es sûre de ne pas avoir besoin de t’étirer davantage avant de commencer ?

— Sûre et certaine, dit-elle en levant les mains.

— Très bien. En garde, si tu veux bien.

C’était ainsi qu’il commençait chaque séance de torture. Dès qu’elle entendit ces mots, elle pivota et se mit à courir le plus vite possible en direction du sac de frappe qui se trouvait dans un autre coin de la salle.

Qu’allait-il faire ? Allait-il la pourchasser ? Il était tellement plus rapide qu’elle – elle ne bénéficierait que d’une fraction de seconde d’effet de surprise. Elle se propulsa en avant aussi vite qu’elle le put.

Puis elle l’entendit, il la poursuivait. Elle fut vaguement consciente de la réaction des autres, qui discutaient et poussaient des exclamations.

Encore trois pas. Deux.

Raoul lui effleura le cou des doigts. Elle évita le contact en se tordant, plongea, roula, et saisit le pistolet qu’elle avait fixé sous le sac de frappe à l’aide du ruban adhésif.

Se calant contre le sol avec ses épaules, elle leva l’arme au moment où Raoul tendait de nouveau la main vers elle.

Il eut un haut-le-corps et son regard étincela.

Elle visa son cœur et dit :

— Pan, pan. T’es mort.

Le silence s’abattit sur la salle de sport. Raoul ne bougea pas. Son expression stupéfaite se mua en quelque chose de plus calme et de beaucoup plus meurtrier.

— Comment as-tu obtenu ça ?

Elle dévia le canon pour ne plus le braquer vers lui et ouvrit la main, relâchant sa prise sur l’arme.

— Il n’est pas chargé.

Se détendant, il le prit et vérifia le chargeur, puis la chambre.

— Ça ne répond pas à ma question. Tu n’as pas le mot de passe pour la réserve d’armes.

Du coin de l’œil, elle aperçut Diego. Il secoua la tête en souriant. Elle se releva.

— Secret de fabrication. Est-ce que je t’ai berné ?

Raoul la regarda de manière éloquente, les sourcils levés.

— À ton avis ?

Elle savait qu’il se rappelait aussi bien qu’elle leur discussion de la veille. L’entraînement, c’était très bien, mais dans la vraie vie, il n’y avait pas de règles dans un combat. Tu gagnais ou tu ne gagnais pas. Cette fois-ci, elle avait triché, mais elle avait également gagné.

Elle sourit.

— Je crois que je viens de changer la conversation.

Rien ne fut différent le reste de la journée et pourtant tout l’était. Au déjeuner, la plupart des gars lui firent de grands sourires et Marc lui fit même un clin d’œil complice.

Elle aidait à desservir la table quand Angelica lui dit :

— Ne prends pas la grosse tête. Tu as eu de la chance. Tu as encore beaucoup à apprendre.

— Je sais, répliqua-t-elle à la femme plus âgée. J’y travaille.

La seule réponse d’Angelica fut un petit bruit dubitatif, mais son attitude vis-à-vis de Tess sembla se détendre un peu aussi et la jeune femme se dit qu’elle avait peut-être avancé d’un pas dans sa quête de faire partie du groupe.

Faire partie de la famille, vraiment. Cette pensée la fit réfléchir, mais c’était vrai. Tous les assistants étaient comme une famille. Ils consacraient leur énergie au bien commun.

Ce n’était peut-être qu’un pas parmi de nombreux pas, mais… cela faisait du bien. Elle aimait être ici. Elle aimait bien tous ces gens.

Pour la première fois depuis son arrivée, elle envisagea ce que cela pourrait signifier de s’installer ici sur le long terme et de planifier un futur. Quand elle avait quitté Las Vegas et l’emploi de Malphas, son obsession était de fuir et de trouver un refuge où se cacher. Elle n’avait pas pensé une seconde à des plans sur le long terme.

Qu’en serait-il si elle décidait de rester ?

Elle ne pouvait pas s’entraîner à temps complet toute sa vie et n’en avait pas l’intention de toute façon. Il faudrait qu’elle finisse par assumer d’autres tâches, mais peut-être que Xavier ou Raoul pourrait lui confier du travail intéressant. Elle avait dû subvenir à ses besoins tout en étudiant, elle était alors tellement ambitieuse. Une fois qu’elle avait décroché ses diplômes, elle avait accepté du travail dans l’un des casinos de Malphas, alors même qu’elle savait qu’il était dangereux.

Mais gagner de l’argent était alors sa priorité absolue. Elle était tellement résolue à ne jamais retrouver la pauvreté qu’elle avait connue en grandissant.

Elle s’était dit qu’elle faisait preuve de pragmatisme en se mettant au service d’un djinn paria. Elle voulait pouvoir s’acheter de jolies choses, avoir des vêtements à la mode et un compte d’épargne bien garni, aller en vacances à Hawaï et en Europe et prendre sa retraite à l’âge de cinquante ans. Rétrospectivement, elle comprenait à quel point elle avait été naïve et n’avait pas su voir plus loin que le bout de son nez.

Ici, elle aurait peut-être un endroit et une communauté auxquels appartenir. C’était agréable de descendre le chemin qui menait à la plage et de marcher le long du littoral, et la nuit le domaine était paisible, entouré de la forêt et caressé par la brise marine. Elle avait cru à un moment que l’animation, les lumières de Las Vegas allaient lui manquer, mais non. Elle aimait le calme et la solitude des bois environnants.

Elle s’était sans doute montrée naïve une fois, mais elle n’avait pas le sentiment de reproduire cette erreur. Elle savait que son entraînement intensif une fois terminé, son poste impliquerait beaucoup d’autres choses. Il fallait qu’elle honore son pacte avec Xavier et l’un des obstacles les plus simples et pourtant les plus difficiles à surmonter pour elle serait de circuler sereinement dans une pièce remplie de vampires.

Et puis s’entraîner de manière aussi dure, non seulement au corps-à-corps, mais avec des armes, était sans doute destiné à se préparer à des éventualités peu susceptibles de se produire, mais qui s’étaient néanmoins présentées par le passé. Un de ces jours, il y aurait vraiment un gros problème et un affrontement prendrait place. Mais même cette pensée ne la décourageait pas. Cela faisait du bien de se sentir plus forte et de savoir qu’en raison des efforts qu’elle fournissait actuellement, elle pourrait jouer un rôle actif si des événements cruciaux venaient à se produire.

Au fur et à mesure que la journée avançait et que le soir se rapprochait, sa bonne humeur se dissipa et elle devint de plus en plus anxieuse.

Elle ne savait sincèrement pas comment se sentir en présence de Xavier après ce qui s’était passé la veille. Elle savait simplement que ce n’était pas parce que quelque chose avait changé, quelque chose d’important même peut-être, que le malaise qu’elle éprouvait en sa présence avait disparu.

Mais éprouver un sentiment de malaise n’avait rien à voir avec la panique pure et simple qui l’avait envahie quand elle l’avait rencontré pour la première fois. Un sentiment de malaise, c’était tout autre chose. Elle avait déjà fait un grand pas en avant.

Après le dîner, quand le moment des leçons du soir fut venu, elle entra dans la demeure principale et se dirigea vers la grande salle à manger où elle trouva Xavier debout devant l’une des fenêtres en train de contempler la pelouse.

Instinctivement, elle porta le regard sur la scène à l’extérieur encadrée par la haute fenêtre. Les dernières lueurs du jour recouvraient le feuillage et l’herbe émeraude d’une cape transparente d’or lourd, mais l’angle des rayons du soleil ne risquait pas de toucher la fenêtre devant laquelle il était posté.

Il portait un pantalon noir, une chemise blanche et une veste grise, et ses cheveux sombres étaient soigneusement coiffés en arrière, dégageant son visage calme et pensif. Sa chemise était ouverte au col et il ne portait pas de cravate. Visiblement, c’était sa tenue décontractée, pourtant il ne se départait jamais d’une certaine élégance qu’il dégageait avant tout par son maintien et sa prestance naturelle, et non par sa tenue. Elle avait le sentiment qu’il aurait aussi belle allure vêtu d’un simple jean et d’un tee-shirt.

Alors qu’elle marquait une pause sur le seuil, il se tourna et se dirigea vers elle, fixant son regard vif et intelligent sur son visage. Elle sentit son fichu rythme cardiaque s’emballer de nouveau et le peu d’assurance qu’elle avait se volatilisa.

Elle s’avança au pas de charge.

— Bonsoir, j’espère que je ne suis pas en retard. C’est beau dehors à cette heure de la journée, n’est-ce pas ? Non pas que vous puissiez sortir en profiter, tant que le soleil ne s’est pas couché en tout cas – mais peut-être que je ne suis pas censée mentionner un truc pareil. C’est un peu comme dire à quelqu’un qu’il a un bouton sur le nez, si vous voyez…

Il semblait marcher sans se presser, mais se trouva pourtant juste devant elle, ce qui la fit s’arrêter abruptement. L’amusement plissait légèrement les yeux de Xavier.

— Faites-moi confiance quand je vous dis ça : ce n’est pas du tout de cette manière que vous devez entrer dans une pièce. Pas du tout.

— Je pensais juste que j’étais peut-être en retard, dit-elle bêtement en levant les yeux vers son regard amusé.

Sa présence était tellement imposante et intense qu’elle fut surprise de découvrir qu’il ne faisait que quelques centimètres de plus qu’elle.

Il posa une main fine et puissante sur son bras et lui fit faire demi-tour.

— Entrez de nouveau dans la pièce et cette fois-ci, faites-le lentement, si vous le voulez bien.

Ah, cette tournure de phrase. Ce serait sa bête noire, pas de doute.

Plus que jamais consciente du contact de sa main sur son bras, elle retourna sur le seuil de la porte. Elle remarqua avec frustration que ses réactions, si humaines, trop humaines, étaient de nouveau hors de contrôle. Sa respiration s’accéléra en même temps que son cœur et un léger tremblement s’empara de ses mains.

Ce n’était pas vraiment de la panique toutefois. Pas vraiment de la terreur. Elle savait qu’il ne lui ferait pas de mal. Elle ne comprenait absolument pas pourquoi elle avait de telles réactions en face de lui et elle ne trouvait pas les mots pour les décrire. Il lui suffisait de s’approcher pour que tout son corps s’affole.

Déroutée par ses sensations, elle se remit à parler.

— Il faut que vous sachiez, je commence à développer une réaction conditionnée à l’expression « si vous le voulez bien ».

— Vraiment ? s’étonna le vampire tandis qu’il marchait à ses côtés. Et pourquoi donc ?

— Raoul le dit tout le temps, en général juste avant de me jeter à terre ou de me précipiter dans un mur.

Arrivée au seuil de la porte, elle en profita pour rompre le contact avec sa main en se retournant pour lui faire de nouveau face.

Il fronça les sourcils, ses lèvres se pincèrent et la petite cicatrice au coin de sa bouche blanchit. Les yeux de Tess s’attardèrent dessus. Elle l’avait déjà vue blanchir avant. C’était un minuscule indice et elle ne savait pas ce qu’il signifiait exactement, mais il révélait une émotion plus profonde.

— J’ai remarqué que vous vous déplaciez avec une certaine raideur hier.

Elle savait ce qu’il pensait et elle croisa son regard gris-vert.

— Ça va. Je gère.

Il secoua la tête.

— Vous ne devriez pas devoir souffrir ou avoir à gérer la moindre douleur.

La manière dont il le dit la fit s’arrêter net. Sa vision des choses s’en trouva changée. Un changement, ténu, certes, mais irrévocable. Si Xavier refusait de profiter de ses assistants humains au cours d’une offrande de sang, l’acte en soi était donc totalement pour leur bénéfice, pas pour le sien. Raoul pouvait théoriquement prélever du sang à tout le monde et les besoins de Xavier pouvaient très bien être satisfaits à distance.

Il n’avait donc pas dit cela parce qu’il voulait une offrande de sang, mais par souci de son bien-être à elle.

Bon sang, il allait lui faire complètement renoncer à tout le concept de « monstre », ma parole.

— Je comprends, dit-elle doucement. Et je suis sur le chemin qui m’amènera à faire ce choix. Mais pour le moment, savez-vous ce que j’ai fait ce matin ?

Il l’étudia.

— Raoul m’a raconté ce qui s’était passé dans la salle d’entraînement. Vous l’avez étonné.

— Oui.

Elle indiqua sa propre poitrine du doigt.

— J’ai fait ça, moi. Personne ne m’a optimisée ou donné des pouvoirs spéciaux. J’ai conçu le plan et je l’ai exécuté. Et parce que j’ai travaillé comme une damnée ces six dernières semaines, j’ai été suffisamment rapide pour l’exécuter. De justesse, c’est vrai, mais j’ai réussi et ça m’a fait du bien. Je sais que je n’ai pas encore atteint un niveau suffisant, mais pour l’instant je suis assez contente d’en être arrivée là.

Il serra les mâchoires imperceptiblement, mais se retint de faire le moindre commentaire. Il s’écarta simplement.

— Bien. Maintenant, veuillez retourner dans le couloir et entrer de nouveau. Montrez-moi que vous savez marcher et non pas foncer comme un cheval emballé.

Elle soupira, mais obtempéra. En entrant une seconde fois dans la pièce, elle constata qu’il s’était un peu éloigné. Quand elle s’arrêta, il s’avança vers elle de sa grâce fluide qui évoquait un danseur de ballet. Elle le regarda avec méfiance alors qu’il s’inclinait légèrement devant elle, penchait la tête et lui offrait le bras.

— Bonsoir. Puis-je vous accompagner à table ?

Elle le considéra du coin de l’œil.

— Je suis censée être votre assistante, pas votre invitée. Les assistants sont soi-disant invisibles et anticipent chacun de vos besoins, on ne les accompagne pas à table.

Il poussa un soupir.

— Pourtant, on ne peut pas dire que vous anticipiez chacun de mes besoins en cet instant.

— Ne m’avez-vous pas demandé de ressortir et de rentrer de nouveau ? Et ne l’ai-je pas fait ?

Il la regarda d’un air exaspéré.

— Pour l’amour du ciel, querida, ne pinaillez pas sur le moindre détail. Faites ce que je vous demande, c’est tout.

— Je suis désolée, dit-elle, vexée.

Elle posa la main au creux de son coude avec précaution, sentant la masse de muscle dur onduler sous le tissu de sa veste comme les muscles d’une panthère.

Il la guida autour de la table, adaptant en douceur sa foulée plus longue sur la sienne.

— Si vous assistiez avec moi à une soirée, que feriez-vous ?

— Combien d’assistants vous accompagnent ?

Ils arrivèrent à l’endroit où l’un des deux couverts avait été cérémonieusement disposé et elle attendit qu’il tire une chaise pour elle, puis elle s’assit.

— Pour ce scénario hypothétique, je n’ai que vous.

— Je me tiendrais alors à quelques pas derrière vous jusqu’à ce que nous arrivions dans la pièce.

Elle le regarda se diriger vers le couvert mis du côté opposé de la table et s’asseoir.

— Une fois que vous vous seriez assis, reprit-elle, je me posterais juste derrière votre chaise afin de pouvoir vous servir du vin ou ce dont vous pourriez avoir besoin. S’il s’agissait d’une soirée sans table de banquet où les gens sont debout et déambulent de groupe en groupe pour discuter, je trouverais un endroit où m’appuyer contre un mur et observer la scène jusqu’à ce que mes services soient nécessaires.

— Très bien.

Il indiqua le couvert en face d’elle d’un petit geste de ses longs doigts.

— Maintenant, pouvez-vous m’expliquer cette disposition ?

Elle se retint de justesse de lever les yeux au ciel, car elle savait que cela ne lui plairait pas. S’efforçant de rester patiente, elle répondit :

— Bien sûr que je le peux. C’est ce que Raoul m’enseigne depuis un mois et demi.

— Vous ne devriez avoir aucun problème alors à me faire une démonstration de votre savoir, n’est-ce pas ?

Il avait l’air de faire un effort pour rester patient, lui aussi, même si elle ne voyait absolument pas pourquoi.

Un soupir s’échappa de ses lèvres avant qu’elle pût le retenir.

— Raoul et moi avons passé en revue les manières de se tenir à table, un historique des coutumes des vampires et ce qu’un assistant doit et ne doit pas faire dans le cadre de tout un éventail d’événements. Je ne comprends simplement pas pourquoi vous voulez vous concentrer là-dessus maintenant, alors que je sais déjà tout ça.

— Vous le savez, vraiment ?

Son élocution semblait devenir encore plus parfaite. Elle se demanda s’il s’agissait peut-être d’une espèce de signal d’avertissement alors qu’il penchait la tête et pinçait les lèvres.

— Dans ce cas, peut-être pourriez-vous avoir la gentillesse de m’expliquer en quoi ce couvert serait disposé différemment si un Elfe était présent ?

Tess regarda le couvert. La cuillère extérieure était très légèrement décalée et elle prit son temps pour la redresser. Elle dut finalement se résoudre à avouer de mauvais gré :

— Nous n’avons pas encore parlé des repas avec les Elfes.

— Je vois.

Il la toisa et ses yeux gris-vert brillèrent.

— Et qu’en est-il pour les repas conviant des Faes noires ?

Elle se frotta le menton en se mordant les lèvres. Puis elle secoua la tête.

— Les Faes lumineuses ?

— Non, marmonna-t-elle.

— Et les démons ? Je ne parle pas des djinns qui n’ont pas besoin de manger bien entendu et s’adapteront à la coutume sociale prédominante pour l’occasion, mais des autres démons susceptibles de se trouver à table.

Oh, pour l’amour de Dieu ! Cette séance était une espèce de version moderne de My Fair Lady.

Avec les vampires, simplement.

Elle se força à respirer doucement pendant quelques secondes.

— J’ai compris.

— Vraiment ? Comme c’est providentiel.

Il s’installa confortablement sur sa chaise et tous les petits signes trahissant son agacement disparurent.

— Peut-être pouvons-nous alors revenir à notre tâche afin que je puisse déterminer ce que vous avez appris avant de poursuivre en vous enseignant ce que vous n’avez pas appris.

OK, cela allait trop loin. Une petite partie de son cerveau – la partie méfiante, la partie qui faisait preuve de jugeote – se mit à murmurer : ne le dis pas, ne le dis pas…

Mais elle était trop exaspérée pour écouter ce murmure. Elle leva les mains avec emphase et arrondit les yeux.

— Qui utilise encore le terme « providentiel » de nos jours ?

Il se contenta de la dévisager. Sa mâchoire était de nouveau crispée et sa diction était plus coupante.

— Apparemment, moi. Maintenant, si vous avez terminé, il vous siérait peut-être de vous rappeler qu’un assistant qualifié n’argumente jamais de cette manière avec son protecteur.

Le diable prit possession de sa langue. Il n’y avait pas d’autre explication.

— Siérait, releva-t-elle.

Sa bouche reprit une position normale et sa voix devint dangereusement suave.

— Oui. Siérait.

Elle ouvrit la bouche. La referma. La rouvrit. Ne le dis pas…

Des yeux verts s’étrécirent, la mettant au défi de franchir la ligne.

Puis elle enregistra ses autres paroles.

« Un assistant qualifié. » Ce qui voulait bien entendu dire qu’elle n’en était pas un, enfin une. Qu’elle en était loin. Elle ne le laissait pas la mordre pour prendre du sang et elle n’arrivait pas à se taire.

Était-ce ce qu’il avait voulu dire quand il avait indiqué que certaines personnes n’arrivaient pas à s’adapter au style de vie d’un assistant, même si elles le voulaient ?

Ses épaules s’affaissèrent de découragement. Avec un grognement, elle inclina la tête et la mit dans ses mains.

— Je suis désolée. J’échoue sur toute la ligne, n’est-ce pas ?

10

Xavier couvrit sa bouche d’une main en considérant la posture abattue de Tess.

— Je n’irais pas jusqu’à dire que vous échouez sur toute la ligne.

— Merci, dit-elle d’une voix étouffée. Je trouve vos mots tellement encourageants.

Une impulsion indéfinie le poussa à se lever. Il contourna la table et, en arrivant près d’elle, il s’appuya contre le meuble, croisa les bras et la regarda de côté.

— Nous devrions peut-être prendre une minute pour nous rappeler la jeune femme effrayée que j’ai rencontrée au Bal des vampires. Vous vous souvenez d’elle ?

Elle leva la tête et le regarda.

Des cernes entouraient ses jolis yeux sombres. Elle avait l’air inquiet et fatigué. Il sourit.

— Cette jeune femme ne pouvait pas courir pendant une heure ni faire mouche neuf fois sur dix en tirant avec un pistolet. Et elle n’aurait certainement pas « berné » Raoul de cette manière magistrale, si ?

Elle baissa les yeux et feignit d’ajuster de nouveau la cuillère.

— Probablement pas.

Cette jeune femme n’aurait probablement pas éprouvé sa patience si effrontément ni souffert qu’il se trouve si proche d’elle, mais il décida de ne pas pousser le bouchon trop loin.

Il se contenta de lui tendre une main, la paume tournée vers le haut.

— Je crois que nous en avons fini avec l’étiquette pour la soirée. Nous allons maintenant commencer les leçons de danse.

Elle se concentra sur sa main tendue. Elle hésita et, pendant un instant, il crut qu’elle ne la prendrait pas. Puis elle posa sa main sur la sienne dans un geste hésitant.

Il ne lui laissa pas le temps de changer d’avis, mais lui saisit les doigts avec fermeté et la tira doucement. Répondant à son invitation, elle se leva. Il glissa sa main au creux de son bras et l’emmena avec autorité vers la salle de bal.

Pendant qu’ils discutaient – vivement parfois – la lumière du soleil avait suffisamment décliné pour qu’il puisse pénétrer dans la salle de bal. Il alluma les lumières, puis l’escorta dans la pièce. Il s’arrêta pour la regarder avec curiosité comme sa main se raidissait et qu’elle semblait vouloir le retenir.

Tess darda son regard vif des fenêtres à l’étendue étincelante du parquet et il comprit ce qu’elle faisait. Elle s’assurait qu’il pouvait entrer dans la pièce en toute sécurité.

Quelque chose tressaillit en lui et s’émut. Elle prêtait non seulement attention aux détails de son environnement immédiat, mais elle avait aussi des instincts de protection.

— Il n’y a pas de danger, dit-il. Mais merci.

Elle lui lança un regard aussi incertain que tout ce qu’elle avait fait au cours de la soirée, mais il sentit son bras se détendre et ils avancèrent ensemble jusqu’au milieu de la salle vide au parquet ciré.

Plus tôt dans la journée, il avait posé sur le piano une stéréo portable chargée d’un CD de musiques de valses. Il se tourna pour lui faire face, et s’il ne pouvait pas faire totalement abstraction des battements accélérés de son cœur quand ils se retrouvèrent face à face, son odeur, au moins, n’était pas saturée d’une peur aussi intense.

— La valse est une danse simple et élégante, expliqua-t-il. Et la musique est très belle. C’est une danse à trois temps.

— Je ne connais rien à la musique, lui dit-elle en regardant ses pieds. Je ne sais pas ce que ça veut dire.

— Ne regardez pas vos pieds. Personne ne regarde ses pieds en dansant. Regardez-moi.

Il fit une pause jusqu’à ce qu’elle relève la tête et que son regard circonspect rencontre le sien.

— À trois temps signifie simplement trois battements pour chaque mesure. Un-deux-trois, un-deux-trois. C’est le rythme de la danse. Spatialement parlant, visualisez une boîte. Nous allons nous déplacer ensemble aux quatre coins de la boîte. Vous reculez tandis que j’avance. Vous faites un pas en arrière, je fais un pas en avant.

Elle inclina la tête de manière sceptique.

— Pourquoi est-ce que vous ne pouvez pas reculer tandis que j’avance ?

On pouvait faire confiance à Tess pour poser une question pareille. Il retint un autre sourire.

— C’est une convention. Je suis l’homme et vous êtes la femme. Cela veut dire que je mène et que vous suivez, ce qui est une bonne chose pour vous, étant donné que je connais déjà la danse.

— Eh bien, vous savez ce qu’on dit.

— Quoi donc ?

Une étincelle d’humour pétilla dans les yeux de Tess.

— « Ginger Rogers faisait la même chose que Fred Astaire, simplement elle le faisait à l’envers et en talons hauts. »

Il avait rencontré Fred Astaire et Ginger Rogers une fois, en 1934, quand ils étaient venus danser à Evenfall pour le Masque du solstice d’hiver. Il pouffa.

— Très vrai. Je suivrai la musique et vous guiderai autour des coins de la boîte, comme cela.

Tandis qu’elle le regardait, il fit un pas en arrière et plaça les bras comme s’il enlaçait une femme, une main arrondie autour du dos de sa partenaire invisible et l’autre prétendant lui tenir fermement la main. Puis il exécuta les pas de danse en glissant et sans quitter Tess du regard.

Elle arrondit les yeux et il s’arrêta.

— Qu’est-ce qui ne va pas ?

Sa peau avait rosi le long des courbes fières de ses pommettes saillantes.

— Vous avez cette manière de bouger.

— C’est-à-dire ?

Il se dirigea de nouveau vers elle en fronçant les sourcils, déconcerté une nouvelle fois.

Quand il l’avait invitée, il n’avait pas vraiment anticipé à quel point elle pourrait changer. Les angles nets de son visage soulignaient la forme de ses yeux et le modelé sensuel de ses lèvres.

Elle était devenue trop belle. Cela voulait dire que les regards qui se poseraient sur elle et s’attarderaient seraient plus nombreux, de même que les gens qui se souviendraient d’elle, et cela signifiait dans certaines situations qu’elle risquerait d’être davantage en danger.

Il faudrait qu’il réfléchisse aux ramifications possibles de tout cela, une autre fois. Pour l’heure, il mit le problème de côté et se concentra sur elle.

Elle haussa les épaules d’un air perdu et baissa les yeux.

— Vous vous déplacez tout le temps avec une telle grâce et une telle assurance. Je ne pourrai jamais vous égaler.

— Absurdités. Je pratique la danse non seulement depuis très longtemps, mais j’ai pris des leçons d’escrime dès mon plus jeune âge. J’ai beaucoup d’expérience et vous non. Vous apprendrez vite, vous verrez.

Elle secoua la tête avec un sourire désabusé.

— Croyez-moi, la manière dont vous bougez n’est pas qu’une question d’expérience, quel que soit le nombre de décennies – ou de siècles – que vous avez vécues. Là, tout de suite, on aurait dit que vous flottiez.

Si cette remarque était venue de quelqu’un d’autre que Tess, il l’aurait tenue pour un compliment. En l’occurrence, il ne savait absolument pas comment répondre.

Il se contenta donc de plonger la main dans sa poche et en sortit la télécommande pour la chaîne portable, puis il appuya sur une touche pour lancer la musique. Les accords merveilleux et intemporels de la Grande Valse brillante de Chopin se déployèrent et remplirent la pièce.

Un sentiment de paix et de satisfaction l’envahit. Il adorait la musique et il adorait danser. Il se réjouissait d’avance d’apprendre la valse à Tess.

Une demi-heure plus tard, alors qu’elle lui marchait sur le pied pour la énième fois, il avait radicalement changé d’avis. Ils cessèrent instantanément de bouger et se fusillèrent du regard.

— Vous n’êtes pas un éléphant, jeune fille. Ayez l’amabilité de ne pas en imiter un.

— Je suis désolée ! s’exclama-t-elle pour la cinquième fois.

Ou la sixième peut-être. Il ne savait plus. Il avait perdu le compte. Suffisamment souvent en tout cas pour qu’elle ait commencé à le dire en serrant les dents.

Il se força à inspirer profondément. Il n’avait plus besoin de respirer, mais cela semblait l’aider à garder patience.

— Ce n’est rien. Nous allons continuer jusqu’à ce que nous y arrivions.

Se frottant la nuque, elle marmonna quelque chose qui semblait parler de danser avec les stars et les vampires.

Il pencha la tête d’un air interrogateur.

— Qu’est-ce que vous venez de dire ? Je n’ai pas bien saisi.

— Je… Peu importe. On recommence ? proposa-t-elle en se redressant.

— Bien sûr.

Il ouvrit les bras et elle vint vers lui.

Si apprendre à danser à Tess s’apparentait beaucoup plus à une corvée qu’il ne l’avait anticipé, cet élan vers lui était un pur plaisir : elle venait volontiers et oubliait de se braquer à son contact.

Il ne la serrait pas trop, bien entendu, mais la tenait précisément à la distance qu’il fallait. Et son rythme cardiaque s’accélérait encore chaque fois qu’il la regardait ou tendait la main pour toucher son corps mince et musclé. Mais dans l’ensemble, il avait l’impression que sa peur s’était calmée et même si elle semblait aussi douée qu’un koala pour la danse, il tenait les leçons de valse pour un succès.

Ils prirent la posture de danse correcte, les mains jointes. Sa main droite se posa sur la courbe ferme et gracieuse de l’omoplate de Tess. Elle posa le bout des doigts de sa main gauche le long de la couture gauche de sa veste.

Il plongea son regard dans le sien pendant qu’ils attendaient le tempo adéquat, puis il lui fit signe de la tête et comme ils se lançaient, elle fit un pas en avant au lieu de reculer et lui écrasa encore une fois le pied.

— Madre de Dios, dit-il.

Et d’autres mots choisis fusèrent également. Il ne s’était pas rendu compte qu’il s’était mis à parler espagnol jusqu’à ce qu’elle pouffe. Il s’arrêta et lui jeta un regard noir.

— Quoi ?

— On dirait Ricky Ricardo1 quand vous faites ça, expliqua-t-elle, la voix chevrotante et les lèvres tremblantes.

En la scrutant, il prit conscience qu’elle essayait de se retenir de rire.

— Qui est ce Ricardo ?

— Dans I Love Lucy, dit-elle.

Puis, constatant qu’il continuait à la regarder sans comprendre, elle le pressa :

— La sitcom à la télévision qui est devenue un classique ?

— Je ne regarde pas la télévision, répliqua-t-il.

L’image vague d’une comédienne rousse lui vint tardivement à l’esprit. Elle avait été suffisamment célèbre à une époque pour que son image domine les médias. Il la rejeta.

— Jamais ?

— Je jette un œil aux chaînes de nouvelles, CNN, etc., répondit-il en haussant les épaules.

— Ce n’est pas la vraie télé.

Elle baissa la tête pour contempler leurs pieds en grommelant.

— Ce soir, ça ressemble beaucoup à I love Lucy. Avec des vampires simplement. Évidemment.

Il décida de ne pas relever la remarque.

— Cette conversation est devenue hors de propos. Vous n’arrêtez pas d’essayer de diriger et vous ne le pouvez pas.

— C’est instinctif d’aller en avant et non de reculer, souligna-t-elle.

— Je le comprends, mais j’ai toutes les raisons de croire que vous êtes capable de le surmonter et de cesser de piétiner les pieds de votre partenaire.

Il marqua une pause et la regarda avec attention.

Des cernes étaient apparus sur la peau fine sous ses yeux. Si elle avait déjà l’air fatigué avant la leçon de danse, elle avait maintenant l’air épuisé et guère vaillant. En étudiant son expression, il se rendit compte que si sa « journée » à lui avait démarré juste avant le coucher du soleil, elle était engagée dans des exercices d’entraînement depuis tôt le matin.

— Tess, je vous prie de m’excuser, dit-il contrit. Nous vous faisons travailler trop dur.

Elle se redressa immédiatement, piquée au vif.

— Je me sens bien. Recommençons.

— Je ne pense pas. Merci pour le temps que vous m’avez accordé. Nous avons fini pour ce soir.

Il lui fit un signe de tête et se retourna.

— S’il vous plaît.

Ses doigts fins le saisirent par la manche.

— Je veux essayer une dernière fois.

Il s’immobilisa et regarda sa main. C’était un geste imprudent, bien entendu, et qui n’aurait jamais été permis quand il était un jeune homme. On ne posait pas la main sans permission sur un représentant de la noblesse.

Mais cette époque lointaine était révolue depuis des siècles. Désormais, un nombre incalculable d’humains étaient effrontés et écervelés. D’étranges expressions vulgaires, telles que « nique ta mère » et « enfoiré » étaient en fait considérées comme des interactions légitimes s’accompagnant de claques dans le dos, de frottement de la tête, de poings qui se touchaient en guise de bonjour, d’accolades et d’autres gestes inconvenants.

Il avait appris à tolérer sans broncher la plupart des faux pas sans grande importance concernant le contact avec sa personne, et si quelqu’un d’autre avait posé la main sur lui d’une manière aussi étourdie, cela ne l’aurait pas dérangé outre mesure.

Sauf que c’était Tess qui avait volontairement posé une main sur lui. Tess qui lors de leur toute première rencontre avait eu du mal à rester dans la même pièce que lui. Et à l’instant, elle avait fait ce geste vers lui avec un tel naturel et une telle spontanéité.

Une réaction réjouie palpita en lui. Du triomphe peut-être, et du plaisir. Il ajusta son expression pour dissimuler l’émotion comme il se retournait vers elle en couvrant sa main de la sienne.

— Très bien, une fois encore, mais c’est tout. Vous avez besoin de vous reposer et je dois m’occuper de différentes choses.

Elle plissa le front.

— Nous allions commencer à méditer pour que je puisse me familiariser avec des techniques de biofeedback.

Les mots recouvraient une émotion tendue, enfouie et il l’étudia avec encore plus d’attention. Elle était impatiente tout en luttant pour ne pas le montrer. Il repensa à leur conversation du soir en fronçant les sourcils. On ne pouvait pas dire que tout avait marché comme sur des roulettes. Elle avait mis ses nerfs à rude épreuve et il avait constaté à plusieurs reprises sa propre frustration et son découragement.

Puis il se rappela ce qu’elle avait dit à propos de Raoul la jetant à terre ou la plaquant contre le mur et il se renfrogna encore davantage. Si ses soupçons étaient fondés, ce dernier essayait de la décourager de rester. Ils avaient été apparemment durs avec elle de plus d’une manière.

— Nous pouvons tout aussi bien commencer la méditation demain soir, dit-il doucement. Il s’agit d’un voyage, pas d’une course. De manière générale, vous travaillez très dur et vous faites du très bon travail. Je suis heureux des progrès que vous avez accomplis.

Ses yeux fatigués s’illuminèrent.

— Vraiment ? Vous ne dites pas ça juste pour me faire plaisir ?

Il secoua la tête.

— Absolument pas.

— Merci.

— Je vous en prie. Et maintenant essayons encore une fois. Vous êtes prête ?

— Oui.

Ils adoptèrent la position de danse, ce qui était encore une chose qu’elle faisait très bien. Elle tenait la tête bien droite, les épaules en arrière. Il sortit la télécommande et tapa sur la touche qui lançait la musique, la rangea dans la poche de sa veste et lui prit la main.

Ils attendirent et, au moment où les premières notes de musique remplissaient la salle de bal, il la regarda et articula en silence : en arrière.

Elle prit une profonde inspiration, acquiesça et ils entrèrent dans la danse à l’unisson.

Pendant une minute et demie, ils accomplirent quelque chose de très beau. Le corps mince de Tess se muait avec légèreté et grâce et ses pas s’accordaient aux siens. L’excitation faisait pétiller ses yeux et il sourit en le voyant.

Puis elle marcha sur son pied.

Il s’arrêta sur-le-champ et avant que le désarroi qu’il lut dans ses yeux puisse voiler sa joie, il dit :

— Formidable !

Elle avait ouvert la bouche pour s’excuser, il le savait, et les mots la prirent au dépourvu.

— Vous ne le pensez pas vraiment.

Sa voix eut une inflexion un peu plus haute vers la fin de la phrase, transformant la remarque en une question pleine d’espoir.

— Bien sûr que si. Je pense que cette fois-ci vous avez eu l’occasion de saisir l’essence de la valse et cela facilitera la leçon de demain. Et je ne dis jamais quelque chose que je ne pense pas.

Il prit l’une de ses mains et s’inclina. La galanterie du geste était tout à fait démodée, mais cela faisait du bien de se l’autoriser par moments.

— À votre place, j’accepterais le compliment et estimerais que cette leçon est une victoire.

Toujours penché sur sa main, il tourna la tête pour la regarder et surprit son sourire ironique.

— Si vous insistez.

— Je vais dire à Raoul que votre présence n’est pas requise avant le déjeuner, lui dit-il en se redressant. Profitez de votre matinée libre. Vous l’avez méritée.

Son sourire s’élargit de plaisir.

— Merci.

— De nada. Bonne nuit.

— Bonne nuit.

Après avoir attendu qu’elle soit sortie de la salle de bal, il éteignit la chaîne et les lumières. Sifflant tout bas la valse du Danube bleu de Strauss, il se mit en quête de Raoul.

Il le trouva dans la salle de gym, plongé dans de la paperasserie dans son bureau. Quand il apparut dans l’embrasure de la porte, Raoul leva les yeux de son travail :

— Comment ça s’est passé ?

Providentiel. Siérait.

Une cascade de rire traversa silencieusement son âme en valsant.

— Il y a eu des moments de frustration, admit-il.

Raoul laissa échapper un rire bruyant.

— Si mauvais que ça ?

— En fait, nous avons conclu la soirée sur une note positive.

Il s’appuya contre le chambranle en croisant les bras.

— Je lui ai donné sa matinée. Il faut que nous ajustions son emploi du temps. Nous ne pouvons pas nous attendre à ce qu’elle démarre à l’aube tout en travaillant tard le soir.

Raoul se balança sur son siège et le fit tourner pour lui faire face.

— Évidemment. J’aurais dû déjà y penser. Ce ne sera pas un problème de commencer quelques heures plus tard.

Xavier marqua une pause en contemplant Raoul. Cela faisait longtemps qu’il l’assistait et ils se connaissaient bien.

— Je veux que tu cesses d’essayer de tout faire pour qu’elle s’en aille.

Raoul lui jeta un regard acide.

— Elle s’est plainte ?

— Non. Elle a plaisanté sur le sujet, mais j’ai pu lire le sous-texte.

— Eh bien, pour ce que ça vaut, j’avais déjà décidé ce matin d’arrêter, après qu’elle m’a tendu ce piège, convint Raoul tout en jouant avec son stylo. Elle veut passer au niveau suivant et je vais l’accepter.

— Bien, c’est bien.

Il fit un signe de tête distrait tandis que ses pensées prenaient un autre cours.

— C’est toi qui commandes les fournitures et les affaires pour tout le monde, tu dois connaître sa taille, n’est-ce pas ?

— Bien sûr. Pourquoi tu demandes ? fit-il avec une expression prudente.

Il prit un ton décidé.

— Je veux que tu lui commandes une robe de bal.

Raoul releva lentement les sourcils, incrédule.

— Commander une robe de bal, répéta-t-il.

— Oui, une avec une longue jupe ample. Choisis-la bleu foncé. Le bleu foncé irait bien à Tess.

Il se souvint de la blague qu’elle avait rapportée sur Ginger Rogers et Fred Astaire et ajouta :

— N’oublie pas non plus de commander des chaussures à hauts talons.

Jetant son stylo sur son bureau, Raoul se leva et s’approcha de lui en articulant lentement :

— Mais qu’est-ce que tu fabriques, avec elle ?

— Que crois-tu que je fais ? riposta Xavier en plissant les yeux. Je lui apprends à danser.

— Elle n’a pas besoin de robe pour apprendre à danser !

Il secoua la tête.

— Raoul, personne ne valse en pantalon de sport.

Il fallait qu’elle apprenne à se mouvoir en robe longue et avec des talons, au même titre que le reste, si l’occasion se rencontrait. Oh, seigneur. La pensée lui fit rassembler son courage.

Raoul agita un doigt sous son nez.

— C’est arrivé une fois. En quarante ans, autant que je sache, on a demandé une fois à un assistant de danser avec un invité et pourtant tu vas gaspiller maintenant des heures de ton temps pour t’assurer que Tess saura danser la valse.

Il s’arrêta pour laisser le sarcasme mariner quelques secondes dans la pièce, puis ajouta :

— Si jamais la question se pose au cours de son existence.

Xavier se concentra sur le mur en face de lui.

— Je ne vois pas où est le problème.

— Je sais ce que tu es en train de faire.

— Vraiment ? Éclaire-moi, je t’en prie.

Il était très intéressé par ce que Raoul avait à dire, vu qu’il ne savait absolument pas lui-même ce qu’il était en train de faire.

— Tu commences à investir du temps et des efforts pour elle – une robe de bal, Xavier. Vraiment ? Bientôt tu t’attacheras à elle et tes instincts protecteurs se mettront en branle. Tu ne pourras alors jamais l’envoyer en mission.

Raoul écarta les deux mains.

— Dans l’hypothèse où nous devrions en arriver là, et franchement, pour le moment, c’est un peu tiré par les cheveux vu qu’elle ne s’est pas encore engagée le moins du monde avec toi. Et cela signifie que nous aurions fait tout cela pour rien.

Xavier l’écouta patiemment. Quand Raoul s’arrêta pour reprendre son souffle, il dit calmement :

— Je ne suis pas d’accord avec toi sur plusieurs points.

Raoul le fusilla du regard.

— Par exemple ?

— Tu présumes d’un objectif final qui n’a pas encore été décidé. Oui, je vois du potentiel en elle, mais je ne me suis jamais engagé à l’envoyer en mission.

Xavier se tut et réfléchit de nouveau à la manière dont l’apparence de Tess avait changé et à quel point elle était devenue remarquable, et la même inquiétude qu’il avait ressentie plus tôt vint de nouveau l’interpeller. Il avait de bons instincts. Ils avaient été affûtés par des tragédies personnelles et il n’avait nullement l’intention de ne pas y prêter attention maintenant.

Il poursuivit pensivement :

— Plusieurs facteurs sont susceptibles de m’empêcher de l’envoyer en mission, y compris le fait qu’elle soit entrée très publiquement dans ma vie par le biais du Bal des vampires.

— Nombreux sont les gens qui sollicitent des entretiens qui n’aboutissent à rien, fit remarquer Raoul.

Ce n’était pas la première fois, depuis qu’ils avaient commencé à discuter des mérites potentiels et des défauts de Tess.

— Peut-être, mais je ne demande pas beaucoup d’entretiens au Bal et n’oublions pas ceux qui prennent note de tous mes faits et gestes. Et même si je lui offrais la possibilité, nous ne savons pas si elle accepterait. La seule chose que je lui ai jamais offerte – et elle a accepté –, c’était la possibilité de devenir une assistante. C’est tout ce que nous avons le droit d’attendre et pour le moment les signes indiquent qu’elle est en passe d’en devenir une excellente.

Raoul fronça les sourcils.

— C’est juste.

Il croisa son regard.

— Je ne suis pas non plus d’accord avec ce que tu dis concernant son manque supposé d’engagement. Elle a fait tout ce que tu lui as demandé et également tout ce que je lui ai demandé et nous n’avons pas été tendres avec elle. Elle a encaissé tous les bleus et toutes les chutes sans se plaindre, alors que tu la faisais travailler d’arrache-pied.

— C’est vrai, mais elle n’a pas fait d’offrande directe de sang, n’est-ce pas ?

— Non, mais j’apprécie cela chez elle.

Il changea de position et fit face à l’autre côté du chambranle.

— Comme c’est difficile à accepter pour elle, cela aura une valeur particulière quand elle le fera. Tu sais aussi bien que moi que la plupart des humains présents au Bal des vampires auraient fait une offrande de sang à n’importe quel vampire qui l’aurait demandée, et sans la moindre hésitation, alors que l’acte en lui-même ne révélerait rien de leurs aptitudes, de leur caractère ou de leur propension à la loyauté. En tant que rituel, c’est devenu démodé et dénué de sens, dit-il avant d’ajouter dans un murmure, comme à lui-même : Et ça ne devrait pas l’être.

Raoul laissa échapper un soupir.

— Je déteste quand tu as raison.

Un coin de la bouche de Xavier se releva, ébauchant un sourire.

— C’est ta croix à porter, vu que j’ai si souvent raison.

— Oui, bon… grommela Raoul en retournant s’asseoir. Tout cela n’a rien à voir avec le fait de lui enseigner la valse, mais très bien, je vais lui commander une robe de bal pour qu’elle s’entraîne à danser. Une robe bon marché.

Xavier contempla le bout de sa chaussure.

— Bleue.

— Une robe bon marché, bleue, répéta Raoul en griffonnant sur un Post-It. Avec des talons hauts bon marché.

Xavier soupira.

— Raoul, ne fais pas ça à ses pieds. Tu veux qu’elle puisse courir le matin, non ?

— Bien.

Raoul raya sa note avec des traits épais et en écrivit une autre.

— Des escarpins de qualité à talons hauts. Tu es satisfait maintenant ?

Il sourit.

— Oui, merci. Tu as planifié des entretiens pour moi ce soir ?

— Oui, le premier sera avec Marc. Il viendra te voir à minuit, si ça te va ? J’ai planifié une rencontre par heure, pour chacun des cinq hommes.

— Parfait.

— Tu sais où tu vas envoyer Marc ? Je pense que quelque chose de complexe lui conviendrait bien.

— J’ai pensé qu’il pourrait surveiller Justine ou Darius.

Contrairement à Tess, les cinq hommes bénéficiaient d’un énorme avantage : ils avaient été recrutés secrètement. Ce qui élargissait considérablement ses choix quant à la manière d’utiliser leurs services.

— Dis-moi qui tu recommanderais pour l’autre. Je veux une paire d’yeux en plus sur tous les deux jusqu’à nouvel ordre.

— Cette mission est peut-être un peu trop lourde pour Scott, dit Raoul en tapotant son stylo contre sa bouche pendant qu’il réfléchissait. J’aimerais qu’on lui assigne d’abord une mission pour le mettre en confiance. Pour le moment, je choisirais Brian.

— Entendu.

Il quitta le bureau de Raoul et la salle de sport et se dirigea vers sa demeure d’un pas tranquille. La nuit était étincelante de clarté, le vaste manteau sombre du ciel constellé de milliers d’étoiles qui évoquaient des cristaux cousus sur du velours.

Tiens, une robe en velours noir irait bien aussi à Tess.

Il jeta un coup d’œil vers la maison des assistants. La chambre de la jeune femme était plongée dans l’obscurité. S’écartant du chemin qui menait chez lui, il s’approcha de la maison en tendant l’oreille afin de filtrer tous les sons provenant des autres résidents.

Elle était dans sa chambre et sa respiration était profonde et égale. Il l’imagina. Portait-elle une chemise de nuit ou dormait-elle nue ? Quand il était entré dans sa chambre l’autre fois, elle portait une chemise rouge foncé qui lui arrivait en haut des cuisses.

Les draps et les couvertures seraient enroulés autour de sa silhouette mince. Ses cheveux seraient éparpillés sur l’oreiller comme de la soie noire et les lignes de son visage anguleux seraient détendues et paisibles.

Il aimerait la voir se reposer paisiblement. Vulnérable.

Mais cela ne le regardait nullement comment elle était quand elle se trouvait seule, endormie dans son lit. Malgré tous les arguments qu’il lui avait opposés, Raoul avait vu juste. Il courait le danger de trop s’attacher.

Il fit demi-tour et retourna dans sa maison silencieuse.

1. . Le mari de Lucy dans un feuilleton comique célèbre des années 1950 aux États-Unis, I Love Lucy. (N.d.T.)

11

Tard le lendemain matin, une fois que tout le monde eut commencé à travailler et que Tess savourait le calme de la maison vide, elle se fit un pot de café et s’assit pour lire plusieurs journaux.

Même si les journaux sur papier étaient morts, la maison de Xavier n’avait apparemment pas eu vent de la nouvelle. Chaque jour, vingt quotidiens ou plus du monde entier étaient livrés au domaine, y compris toutes les principales publications humaines et plusieurs bulletins et journaux publiés par les Anciens et dont elle n’avait jamais entendu parler avant de travailler pour Xavier.

L’une de ses tâches était de se tenir au courant de l’actualité, mais cela ne la dérangeait pas. Elle voulait lire toutes les nouvelles qui pouvaient lui tomber sous la main et les journaux lui évitaient le souci de chercher des informations sur Internet sans laisser de traces.

Dix minutes plus tard, elle posa les coudes sur la table, soutint sa tête de ses mains et relut avec horreur le Boston Herald étalé devant elle.

MORT DU FILS D’UN SÉNATEUR AMÉRICAIN

Eathan Jackson, le fils de vingt et un ans du sénateur du Massachusetts, Paul Jackson (Républicain), a perdu la vie samedi après-midi au large des côtes de la Floride dans ce que la police appelle un « bizarre accident de bateau ». Étudiant de premier cycle à l’université de Harvard, le jeune Jackson était parti pour un long week-end avec sa petite amie et deux amis. Les quatre jeunes gens avaient décidé de faire de la voile, car il faisait un temps idéal, sans un nuage, quand une tempête violente et soudaine a fait chavirer leur voilier.

La petite amie et les amis de Jackson sont parvenus à utiliser un petit canot pneumatique gonflable jusqu’à l’arrivée des secours, mais Jackson avait disparu. Son corps a été repêché plusieurs heures plus tard…

Le chagrin emplit la poitrine de Tess. Les larmes lui piquèrent les yeux et elle se frotta le visage. Bizarre accident de bateau, tu parles.

Eathan était un garçon ingrat et gâté, persuadé que tout lui était dû, mais il ne méritait pas d’être tué pour cela. Elle avait toujours espéré que quelque chose de meilleur sommeillait en lui et se révélerait quand il aurait davantage de maturité.

Il n’aurait jamais l’occasion de se révéler maintenant. Il était mort et elle savait au plus profond d’elle-même que Malphas l’avait tué.

Il s’agissait d’un meurtre absolument gratuit. Jackson père était certes un politicien qui jouissait d’une certaine renommée et siégeait à plusieurs comités au Sénat, mais Eathan ne connaissait aucun secret d’État et ne détenait aucune sorte de Force magique redoutable.

Il n’était pas un joueur, dans aucun sens du terme. Il n’avait même pas encore fini ses études universitaires.

Le tuer était un acte de pur dépit meurtrier.

Tous les espoirs et les rêves timides qu’elle avait commencé à nourrir à propos d’une nouvelle vie s’évanouirent. Malphas n’avait pas renoncé à se venger. Il ne s’était tout simplement pas lancé à sa recherche. Pas encore.

Mais il le ferait tôt ou tard, et ce jour-là, il serait tellement plus cruel à son égard qu’il ne l’avait été à l’égard d’Eathan. Ce dernier était juste une cible qui lui avait échappé, tandis que Tess travaillait pour Malphas et avait trahi sa confiance.

Qu’elle n’ait jamais promis de rester les bras ballants pendant qu’ils poussaient les gens à contracter des dettes de jeu écrasantes afin de pouvoir les asservir à sa volonté n’aurait pas la moindre importance. Elle lui avait pris quelque chose qu’il voulait et il n’allait jamais laisser passer cela.

Elle s’essuya les yeux et vit l’heure. Elle était en retard pour sa séance avec Raoul. Elle essaya de s’en soucier, mais après toutes ces semaines d’efforts, elle avait le sentiment que quelque chose s’était cassé en elle.

Si elle ne venait pas, toutefois, il viendrait la chercher. Se résignant à bouger, elle se leva et nettoya la table, attacha ses cheveux trop longs avec un élastique et partit travailler.

Quand elle entra dans la salle de gym, Raoul l’attendait.

— Tu es en retard, dit-il.

— Je sais. Je suis désolée.

Elle essaya d’injecter un peu d’émotion sincère dans le ton de sa voix, mais sut qu’elle avait échoué en voyant son expression.

— Qu’est-ce qui ne va pas ? Ne t’es-tu pas suffisamment reposée ?

Elle secoua la tête.

— Ça ira.

Le regard de Raoul était trop pénétrant et la mit mal à l’aise.

— Tu es sûre ? Xavier m’a fait remarquer que nous te poussions un peu trop et il a raison. Ça ne veut pas dire que je ne vais plus te pousser, mais tu peux dire quelque chose si c’est trop parfois.

Elle observa fixement le tapis d’entraînement. Ce n’était pas le bon moment de faire preuve de gentillesse à son égard. Elle ne pleurerait pas. Non, elle ne pleurerait pas.

Forçant les mots à sortir de sa gorge serrée, elle reconnut :

— Ce n’est pas la grande forme aujourd’hui, mais ça va m’aider de me concentrer sur quelque chose.

— Très bien.

Il se mit à décrire un cercle autour d’elle, pas pour engager le combat, elle le voyait bien, mais pour bouger simplement.

— Hier, tu as dit que tu voulais changer la conversation. Pourquoi ?

Elle resta immobile, le suivant juste du regard quand elle pouvait le voir. Après tout, il ne lui avait pas commandé de se mettre en garde ni dit « si tu veux bien ».

Pensant à Eathan, elle répondit :

— Parce que je ne veux pas fuir toute ma vie. Parfois, il faut faire face et se battre.

— Je suis d’accord.

Il se planta devant elle.

— Du moment que tu n’oublies pas que dans la plupart des cas, tu devrais vraiment te battre dans l’objectif de fuir. Même quand tu accompliras une offrande de sang – et que ta vitesse, ta capacité à guérir et ta force s’en trouveront décuplées – la réalité est qu’au mieux de ta forme, tes aptitudes seront toujours au niveau d’un vampire venant d’être transformé ou d’un Elfe relativement jeune. De nombreuses créatures parmi les Anciens seront plus rapides et plus puissantes que toi.

Elle remarqua que Raoul avait dit « quand » et non pas « si ». Il commençait à croire en elle. Ça tombait vraiment mal. Elle serra les poings et se mordit l’intérieur de la lèvre au point de saigner.

— Elles ne seront pas nécessairement plus intelligentes, articula-t-elle en serrant les dents. Ou aussi bien entraînées.

— C’est ce que je peux te donner, dit-il en souriant. Je vais t’apprendre quels sont les points faibles de chaque espèce et où se trouvent les zones mortelles. Le moment venu, nous ferons venir des individus de chacune des espèces pour des combats d’entraînement. Prends les trolls, par exemple. Si un troll arrive à mettre la main sur toi et est résolu à te tuer, tu es morte. Mais même en tant qu’être humain ordinaire, tu te déplaces tellement plus vite que les trolls que tu devrais être en mesure de t’enfuir – sauf s’ils te tendent un piège. Ils savent faire preuve de ruse, alors il faudra que tu te méfies.

Au fur et à mesure qu’il parlait, elle se calma suffisamment pour arriver à se concentrer.

— Quel est le point vital d’un troll ? Ils en ont un ?

— À moins d’avoir des explosifs puissants avec toi, ils n’en ont qu’un : les yeux. Tout le reste est aussi dur que le granit. Un explosif à haute densité peut les étourdir et abîmer leurs articulations au point que tu puisses être en mesure d’en détacher une à coups de hache, mais c’est une manière terriblement lente, cruelle, et inefficace de les tuer.

Il indiqua l’un de ses yeux d’un doigt.

— Mais si tu vises l’œil, tu peux atteindre leur cerveau. C’est rapide et efficace.

Elle l’avisa avec méfiance. Il s’exprimait de manière précise et clinique comme s’il avait déjà envoyé un troll dans l’au-delà. Avec sa panoplie intimidante de compétences de combat, Raoul aurait fait un tueur redoutable.

Peut-être qu’il en avait été un, à une époque.

Sauf que… Il lui avait dit que cela faisait quarante-huit ans qu’il travaillait pour Xavier et il en avait maintenant soixante-quinze.

Cela voulait dire qu’il avait rejoint le service du vampire quand il était un homme jeune de vingt-sept ans. À l’époque, il ne pouvait pas être aussi compétent, ce qui voulait dire qu’il avait dû développer de nombreuses aptitudes en travaillant avec Xavier.

Une fois que ses réflexions se furent infiltrées dans sa tête, elles s’incrustèrent. Les rangeant de côté pour y revenir à un autre moment, elle reprit :

— Soyons réalistes, je ne vais pas me retrouver à affronter des trolls qui ont envie d’en découdre, si ?

— On ne sait jamais, mais probablement pas. Ils sont d’un naturel plutôt pacifique en général. Je les prenais juste comme exemple. Nous allons nous concentrer essentiellement sur les créatures que tu verras le plus souvent parce que ce sont elles que tu auras le plus de chances de combattre.

Elle pencha la tête.

— Les vampires, donc ?

Il sourit.

— Les vampires, en effet. Ils sont connus pour être particulièrement dangereux, mais ils ont aussi un certain nombre de failles ; ils ne peuvent pas entrer dans votre maison sans y être invités. Ça ne s’applique pas aux lieux publics, tels que les hôtels ou encore les chambres d’hôtel. Ni pour les chambres que vous pouvez occuper quand vous êtes invité chez quelqu’un d’autre. Tu dois donc savoir quelles sont tes limites et ce qui ne présente pas de danger.

— Donc, si je suis une invitée dans une maison de vampires, ils peuvent venir me trouver où que je puisse être, résuma-t-elle.

— Oui, ou si tu es une invitée dans la résidence de quelqu’un et que cette personne a déjà donné la permission à un vampire d’entrer, tu ne peux pas reprendre cette permission. Les vampires plus anciens, plus Puissants, peuvent t’hypnotiser par leur regard ou leur voix, mais l’offrande de sang t’aidera à te prémunir de ce pouvoir. Quand tu développeras ce lien avec Xavier, aucun autre vampire ne pourra t’hypnotiser. Ensuite, tu peux bien entendu tuer un vampire en l’exposant à la lumière directe du soleil, mais un écran avec un facteur de protection solaire totale ou une cape de bonne qualité leur donnera en général assez de temps pour trouver un abri. Un vampire doué du moindre bon sens achète des vêtements dans un tissu qui bloquera jusqu’à quatre-vingt-dix-huit pour cent des rayons UV.

— Et les lampes UV ?

— Ne t’en soucie pas, à moins de vouloir vraiment en mettre un en pétard. Elles entraînent des brûlures et des souffrances, mais elles ne sont pas suffisamment puissantes pour les neutraliser.

Il fit le geste de trancher la gorge avec son doigt.

— La décapitation est une option qui est efficace et un coup pénétrant dans le cœur aussi, avec une épée par exemple. Les dommages au cerveau marchent aussi, mais il faut qu’ils soient assez graves pour être mortels. En d’autres termes, à l’instar d’un troll, tu peux tirer une balle dans l’œil d’un vampire, et du moment qu’elle va droit au cerveau, ça le tuera.

Elle se frotta la nuque.

— Ça me fait bizarre de parler de ça, tu sais.

Il rit et son visage mince se plissa.

— Ce ne sont pas des renseignements confidentiels. Ce n’est pas comme si je te confiais des secrets d’État.

L’expression ramena son esprit à ce qu’elle avait appris plus tôt, la découverte de la mort d’Eathan, et elle fit une grimace. Mais ce n’était pas le moment de se fixer là-dessus non plus et elle se força à se concentrer sur ce qui les occupait.

— Quand Xavier m’a rencontrée au Bal des vampires, il m’a demandé si je me droguais.

— C’est un tout autre sujet.

— D’après ce qu’il disait, cela pouvait faire des dégâts.

— Oui, mais cela tend à se produire sur une certaine période de temps. Heureusement, le plus souvent, le problème est identifié avant que les dégâts soient trop grands. Quand ce n’est pas arrêté à temps… Le résultat n’est pas joli, joli.

En l’écoutant, elle fourra les mains dans les poches de son pantalon et ses épaules se voûtèrent.

— Qu’est-ce que tu veux dire ?

— Si les vampires se nourrissent de manière régulière de sang pollué par des drogues dures, leur nature change et ils deviennent bestiaux. Exposés suffisamment longtemps, les dommages sont irréversibles.

Il se tourna vers la porte.

— Je vois que nous n’allons pas nous entraîner de manière physique ce matin. Viens, marchons à l’extérieur tout en discutant.

Elle le suivit dehors où le soleil les accueillit.

— Mais comme tu disais, la plupart du temps les dommages peuvent être stoppés avant de devenir permanents, alors ce n’est pas réellement un danger, si ?

— C’est vrai, mais le truc, c’est que le vampire doit vouloir l’arrêter.

Il se dirigea vers le chemin qui descendait vers la plage. Une brise constante soufflait de la mer, mais la journée était chaude et ensoleillée et il tourna avec un plaisir évident son visage bronzé vers les rayons puissants et éblouissants du soleil.

— Les gens s’obstinent à croire que devenir un vampire est la solution à tous leurs problèmes et ce n’est tout simplement pas vrai. Le vampirisme n’est pas une panacée. La personne que tu es est la personne que tu seras une fois vampire.

— Je ne comprends pas, dit-elle en se mettant à côté de lui.

Ils marchèrent le long de la plage, accompagnés par le cri strident des mouettes volant au-dessus de leurs têtes.

— Si tu étais alcoolique quand tu étais humain, tu continueras à être alcoolique quand tu seras un vampire, lui expliqua Raoul. Les problèmes qui t’ont poussé à boire au départ ne disparaîtront pas, simplement la consommation d’alcool n’aura plus d’effet physiologique sur toi.

— J’ai entendu parler de ça.

La lumière vive du soleil lui fit cligner les yeux.

— L’alcool que les vampires consomment directement ne peut pas les enivrer, c’est ça ?

— Oui. Au même titre qu’ils ne peuvent pas s’alimenter en mangeant de la nourriture. Ils ont besoin de sang pour transporter les nutriments, ou l’alcool dans le cas qui nous intéresse, afin que leur organisme puisse les assimiler.

— Ils peuvent donc être ivres s’ils se nourrissent sur des humains en état d’ébriété ?

— Oui et les mêmes principes s’appliquent à la toxicomanie. Si tu es toxicomane quand tu es humain, tu seras toxicomane quand tu deviendras vampire. Être transformé n’efface pas les problèmes de personnalité. Cela élimine juste les maladies physiques. Mais une fois qu’un toxicomane est devenu vampire, il ne peut plus ressentir l’effet de prendre directement de la drogue.

— Waouh.

Elle envisagea les conséquences possibles et un frisson la parcourut.

— Comme je le disais, ça peut devenir très moche. Transformer un toxicomane va à l’encontre de la loi des Créatures de la Nuit, mais ça arrive quand même. Il existe toute une subculture de vampires drogués qui infestent les tunnels courant sous San Francisco. De temps en temps, Julian réunit assez de ressources pour les détruire, mais soit ils connaissent des endroits où se cacher inaccessibles à ses forces armées, soit le problème ne fait qu’empirer. Les vampires toxicomanes paient ou s’attaquent aux humains toxicomanes. Parfois ils fournissent les stupéfiants ou transforment les humains en guise de paiement, ou encore si le vampire est devenu trop bestial, il les met en pièces. C’est un endroit perverti, sauvage sous la ville.

Il agita une main.

— Mais parlons d’autre chose. Il existe encore un moyen de tuer un vampire. Tu as entendu parler du brodifacoum ?

Elle lui jeta un coup d’œil de côté.

— Non, je devrais ?

Il haussa les épaules.

— Si tu t’intéresses à l’écologie et l’environnement, tu aurais pu rencontrer le terme. Le brodifacoum est un poison anticoagulant extrêmement meurtrier utilisé dans de nombreux pesticides.

— Anticoagulant, répéta-t-elle.

— Un produit dérivé du brodifacoum qui affecte les vampires a été développé. La progression du poison est la même que pour les humains. Il attaque d’abord les petits vaisseaux sanguins, ce qui entraîne une hémorragie interne, un état de choc, des convulsions, la perte de connaissance, et enfin la mort.

— Ils se vident de leur sang ?

Il acquiesça.

— Je l’ai vu et c’est une manière affreuse de mourir.

Elle fit la grimace.

— Il n’y a pas de remède ?

— Pas vraiment. La seule chose qui peut être tentée, c’est d’essayer d’éliminer le poison le plus vite possible avant qu’il soit absorbé par l’organisme. Cela implique un drainage sanguin massif et une infusion tout aussi importante de sang non contaminé. Une fois que le poison a été absorbé et a provoqué une hémorragie interne de tous les organes principaux, il est invariablement meurtrier.

Il leva un sourcil blond cendré.

— Enfin, tu ne risques pas de te retrouver à distribuer des stupéfiants ou du poison en plein combat, mais maintenant, au moins, tu as une vue d’ensemble. Retournons à la maison.

Ils rebroussèrent chemin et au bout de quelques minutes, Raoul reprit la parole.

— Nous allons concentrer davantage ton entraînement sur les armes à distance – pistolet, lancer de couteau, et tir à l’arc. Cela ne veut pas dire que nous allons négliger les séances de combat au corps, mais si tu arrives à éviter un corps-à-corps, tu auras plus de chances de toucher des points vitaux et de rester vivante. La plupart des créatures sont vulnérables autour des yeux et ton meilleur atout est ta coordination oculo-manuelle.

Il leva de nouveau un sourcil en la toisant.

— Tu sais que tu pourrais faire une sacrée tireuse embusquée si tu le voulais.

Elle avait finalement gagné un compliment de Raoul ? Essayant de ne pas montrer à quel point il lui faisait plaisir, elle répondit tranquillement.

— Bon à savoir, même si ce n’est pas une carrière que j’avais envisagée jusque-là.

Il eut un petit rire.

Le regard tourné vers la côte au loin, elle essaya de prendre un ton décontracté et demanda :

— Et pour les créatures plus exotiques qui font partie des Anciens, les djinns par exemple ? Quel est leur point faible ?

Il se rembrunit.

— Ils n’en ont pas, pas physiquement en tout cas. Si tu cours le risque de te frotter à un djinn, tu t’enfuis à toutes jambes. Je m’enfuis à toutes jambes. J’ai entendu que certains djinns avaient été tués par le passé, mais c’est un événement rare, dangereux. Cela requiert une attaque coordonnée par une équipe de créatures qui sont beaucoup plus Puissantes que toi ou moi.

Le voile de la déception masqua la lumière éclatante du soleil. Elle se sentit accablée.

— C’est ce que je pensais.

Quand ils furent de retour dans la salle de gym, ils arrêtèrent les détails d’un nouvel emploi du temps qui la faisait commencer plus tard le matin, prenait en compte le temps qu’elle passerait avec Xavier le soir et intégrait plus de séances de tir, et introduisait en outre le maniement de l’arc. Puis Raoul l’envoya faire un jogging.

Elle franchit le portail et s’élança sur la route zébrée de soleil et d’ombres projetées par les immenses séquoias qui l’environnaient. Les yeux fixés sur ses pieds, ses foulées la faisaient passer tour à tour de la lumière à l’obscurité.

Ses pensées suivaient un parcours similaire.

Lumière : Malphas ne m’a pas encore retrouvée. Peut-être qu’il ne me retrouvera pas. Il ne sait pas comment pensent les humains ou comment ils réagissent.

Obscurité : Tu sais que c’est un mensonge. C’est juste une question de temps. Il a trouvé Eathan, non ?

Lumière : Eathan n’essayait pas de se cacher, contrairement à moi. J’ai quasiment disparu et je vis de manière incognito ici. Je ne sors jamais, je n’utilise pas mes comptes bancaires. Je n’ai communiqué mon numéro d’identité à personne, je ne fais jamais rien d’intéressant sur Internet ni n’utilise les mêmes mots de passe et je ne m’autorise jamais à développer le moindre schéma de recherches touchant à Las Vegas, au jeu, ou aux djinns.

Obscurité : Cesse de te leurrer et prépare-toi à l’inévitable. Il va te retrouver et ce jour-là, il ne se contentera peut-être pas seulement de te tuer. Il risque de s’en prendre aux personnes vivant sur le domaine, simplement parce qu’elles t’auraient fourni un asile.

Elle ralentit jusqu’à s’arrêter et regarda la route déserte sans la voir.

Faisant un demi-tour, elle regarda dans la direction d’où elle était partie. Le domaine avait disparu et la forêt l’entourait. En raison de la courbe que traçait la route, elle ne voyait pas à plus de cent mètres devant ou derrière elle.

Les réponses qu’elle cherchait ne se trouvaient sur aucun tronçon de la route, de toute façon. Elle savait déjà ce qu’elle devait faire.

Elle reprit son jogging, mais à un rythme moins soutenu. Après tout, elle n’avait pas besoin de se pousser. Peu importait désormais à quelle vitesse elle courait et quelle distance elle couvrait. Quand une demi-heure se fut écoulée, elle fit demi-tour et retourna au domaine. Elle saisit le code qui ouvrait le portail et entra. Comme il se refermait derrière elle, elle se dirigea d’un pas calme vers la maison des assistants.

Elle apercevait la salle de bal du coin de l’œil et elle était aussi belle vue de l’extérieur que de l’intérieur. Maintenant qu’elle savait qu’elle devait s’en aller, elle pouvait s’épargner une autre soirée en compagnie de Xavier, mais curieusement cette idée ne lui plaisait pas du tout.

Pendant quelques moments fugaces, la veille, elle avait eu le sentiment d’être en état d’apesanteur et de voler au-dessus du parquet de la salle de bal. L’étreinte de Xavier était sûre et douce. Dès qu’elle s’était détendue et avait eu confiance en lui, il l’avait entraînée dans la danse et le monde avait tourné tout autour d’eux.

Elle avait oublié ses pieds maladroits et sa cavale permanente. Elle avait oublié qu’il était censé être un monstre répugnant. Elle n’avait plus senti une seule courbature.

Tout ce qu’elle avait éprouvé, tout ce qu’elle avait entendu, c’était la musique. Tout ce qu’elle avait vu, c’était le lent épanouissement du sourire qui éclairait son regard pénétrant et transformait son expression intelligente et naturellement songeuse en quelque chose de beaucoup plus ardent et sublime.

Elle tenait vraiment à découvrir s’ils pouvaient vivre une fois encore quatre-vingt-dix secondes aussi fabuleuses.

Après six semaines, se dit-elle, quelques heures de plus, ce n’était pas la mer à boire.

Je peux m’en aller demain matin.

Ce soir-là, les assistants eurent de la paella espagnole au dîner, avec du lapin, du chorizo, des crevettes, des palourdes, des moules, et du calamar, et pour le dessert, une simple et délicieuse glace faite maison. Les cinq autres stagiaires – Marc, Jeremy, Aaron, Scott, et Brian – étaient absents et personne n’expliqua où ils se trouvaient, mais tous les autres qui étaient présents mangèrent avec appétit.

Tess était assise à côté d’Angelica à un bout de la grande table de bois. Selon son habitude, elle se concentra sur sa nourriture en écoutant les autres discuter. Cette fois, la conversation ne lui parut pas délibérément anodine, mais émaillée de taquineries et empreinte d’une réelle convivialité.

À la fin du repas, elle regarda Angelica de côté et lui glissa :

— Je n’ai pas vraiment saisi l’occasion de te connaître un peu mieux et je le regrette.

Angelica se tourna vers elle d’un air surpris qui se fondit en un sourire chaleureux accentuant ses rides et la rendant plus belle.

— Tu es une fille de valeur, dit la femme plus âgée. Et tu as eu beaucoup à faire. Nous avons le temps.

Elle hocha la tête sans répondre, parce qu’elles n’auraient jamais le temps de se connaître et qu’elle serait partie avant le petit déjeuner. Après avoir aidé à nettoyer et ranger, elle monta dans sa chambre pour vérifier qu’elle n’avait pas sali sa chemise en mangeant. Elle arrangea ses cheveux en se faisant une courte tresse, se brossa les dents et partit pour la demeure principale.

Cette fois-ci, quand elle arriva dans la salle à manger, elle la trouva vide. Une petite pile de livres avait été posée à côté d’un des couverts et une note reposait dessus. Elle la prit.

Rédigée dans une écriture penchée et assurée, elle disait :

Veuillez commencer à lire ces ouvrages. Je vous rejoindrai dans la salle de bal au coucher du soleil.

 X

Il devait être un homme très occupé, bien sûr. Les affaires du domaine des Créatures de la Nuit devaient l’accaparer. Reposant la note, elle examina les livres. La plupart étaient en anglais et traitaient des différentes étiquettes concernant diverses espèces d’Anciens, mais quelques-uns étaient en français. Il s’était souvenu qu’elle lisait cette langue.

Un volume était beaucoup plus moderne que les autres, un épais livre broché au format de poche sur les techniques de biofeedback.

Elle le choisit et s’installa dans un fauteuil pour en entreprendre la lecture. La majorité des thérapies de biofeedback se déroulaient dans un cadre hospitalier avec des capteurs électroniques et thermiques, mais une partie de l’ouvrage était consacrée aux exercices destinés à modifier les pensées, les émotions ou le comportement que l’on pouvait faire en dehors d’un cadre hospitalier.

C’était amusant comme tout revenait finalement à ce que Raoul lui avait expliqué – il fallait qu’elle change les conversations dans sa tête. Une respiration profonde et égale pouvait ralentir le rythme cardiaque. Se concentrer sur des sujets autres que ceux produisant une réaction forte de peur pouvait calmer des crises de panique. De même que le recours à l’imagerie positive.

Elle poussa sa langue dans un coin de sa bouche. Est-ce que c’était de l’imagerie positive que de réfléchir à tous les moyens possibles de tuer un vampire quand on en rencontrait un ou encore à tous leurs points vulnérables ?

Oui, bon, elle n’allait pas se familiariser avec le biofeedback en ayant des électrodes fixées à la tête, elle ferait donc bien de trouver des images qui marcheraient pour elle aussi.

Non pas qu’elle serait là pour s’entraîner de toute façon.

Elle lut jusqu’à ce que le soleil décline et que le crépuscule assombrisse la page. Posant le livre, elle se leva et se rendit dans la salle de bal pour admirer l’océan. Les soirs où la température était clémente, les hautes fenêtres de style palladien pouvaient toutes être ouvertes pour laisser entrer l’air frais.

Elle ne pouvait que se ranger de l’avis de Raoul. Cette pièce était le joyau de la maison.

Elle éprouva un pincement au cœur. L’idée de partir la rendait-elle triste ?

Elle se retourna en fronçant les sourcils au moment où Xavier entrait dans la pièce. Ce soir, il portait un pantalon noir sobre et un pull fin qui semblait être en soie. Les vêtements épousaient sa silhouette mince et musclée et soulignaient plus que jamais son élégance naturelle.

Son cœur se mit à battre plus fort, mais ce n’était pas de peur. Si elle avait conscience sans le moindre doute de sa dangerosité, elle ne croyait plus qu’il lui ferait du mal. Alors pourquoi son fichu rythme cardiaque s’emballait-il de nouveau ?

Elle n’eut pas le temps de réfléchir à la question. Dès qu’il la vit, il lui adressa un petit sourire et lui fit un petit salut désuet en s’inclinant légèrement devant elle qui lui semblait aussi naturel que l’action de respirer pour un humain.

— Parfait, vous êtes là. Suivez-moi s’il vous plaît.

Il se retourna et ressortit. Décontenancée, elle se dépêcha de le rattraper.

— Où allons-nous ?

— Vous verrez.

Il la conduisit au premier étage, grimpant allègrement les marches deux par deux, puis remonta le couloir pour s’arrêter à la première chambre, située en face de la chambre de maître, où brillait une lampe. Une fois arrivé, il s’effaça devant la porte ouverte et lui fit signe d’entrer.

Intriguée, elle obéit.

— Qu’est-ce que nous faisons ?

— Vous changez de tenue.

Un grand sac à vêtements de Nordstrom1 était posé sur le grand lit deux places. Un sac plus petit de la même maison reposait à côté. Dans le petit sac, elle apercevait simplement le coin d’une boîte à chaussures et elle se tourna pour dévisager Xavier.

— Vous m’avez acheté une robe ? Et des chaussures ?

Totalement indifférent à son incrédulité, il répondit tranquillement.

— Comme je l’ai dit à Raoul, les gens ne dansent pas en pantalon de sport. Pour apprendre à danser comme il faut, vous devez porter la tenue qui convient, sinon vous ne saurez jamais comment vous débrouiller avec la robe ou les chaussures et les pieds de votre pauvre partenaire ne s’en remettront jamais.

— Mais… mais…

— Pas de mais, répliqua-t-il, aussi enjoué qu’inflexible. Changez-vous. Je vous attends dans la salle de bal.

Mais vous n’auriez pas dû dépenser de l’argent pour moi. Je ne reste pas.

Les mots s’emmêlèrent dans sa tête. Elle n’avait pas prévu de lui annoncer qu’elle s’en allait avant la fin de la leçon de danse. Avant qu’elle puisse décider quoi répondre, il ferma la porte et la laissa seule.

Il fallait qu’elle le rattrape et le lui annonce, si seulement elle arrivait à trouver les mots à dire.

Mais ses pieds découvrirent qu’ils pouvaient penser par eux-mêmes et ils la propulsèrent vers le lit. D’elles-mêmes, ses mains tirèrent la fermeture Éclair du sac contenant la robe.

Sa volonté suivit bientôt le mouvement. Après tout, un petit coup d’œil rapide ne ferait de mal à personne.

Elle écarta les bords du sac et contempla la robe. C’était une superbe robe bleu nuit ruchée sur une hanche et dotée d’une longue jupe vaporeuse. La robe en elle-même était dépourvue de bretelles, mais la tenue comptait également un corsage ajusté en dentelle de la même couleur.

Elle sortit la boîte à chaussures du sac et l’ouvrit. Des sandales fines, couleur chair, reposaient dedans. Hébétée, elle souleva une chaussure et l’examina. Elle avait un petit talon, pas trop haut, et elle était à sa taille.

Elle n’arrivait pas à se rappeler quand elle avait porté de jolis vêtements pour la dernière fois, et cet ensemble était tout simplement magnifique.

Oh, et puis flûte.

1. . Grand magasin de luxe aux États-Unis. (N.d.T.)

12

Animés par une volonté qui leur était propre, ses doigts se tendirent vers la jupe vaporeuse de la robe.

Elle pouvait l’essayer, juste pour voir si elle lui allait. Si c’était le cas, ils pourraient essayer de danser une valse ou deux. Si elle rentrait les étiquettes sans les retirer, il pourrait retourner les articles au magasin.

Et puis, au bout du compte, quelle importance si elle se rendait à sa dernière leçon de danse dans sa tenue de sport ou vêtue de la robe ?

Ne se laissant pas l’occasion de tergiverser davantage, elle se débarrassa de ses baskets sans les délacer et se déshabilla. Elle enfila la robe en se tortillant quelque peu car elle était ajustée, attacha les sandales et se planta devant un haut miroir ovale dans un coin de la chambre.

Si la robe lui avait vraiment appartenu et qu’elle avait songé à la garder, elle y aurait fait faire quelques retouches. Les dimensions convenaient au niveau des épaules et des hanches, mais la taille était un peu large et les bras légèrement trop longs. Un bon couturier pourrait facilement rectifier ces détails. La couleur était tout simplement merveilleuse. Elle faisait ressortir le brillant de ses cheveux sombres et mettait en valeur son bronzage éclatant de santé. L’ensemble, enfin, rendait hommage aux courbes de son corps.

Et elle raffolait des chaussures. C’était étrange de ne plus porter de baskets, et elle avait perdu l’habitude de marcher en talons, mais elles étaient légères, confortables et conféraient à ses pieds fins élégance et féminité.

Une petite voix dans sa tête la tança avec sévérité.

Mais qu’est-ce que tu fabriques exactement, Tess ?

Elle la bâillonna, sortit de la chambre et descendit.

Elle entendit la musique avant d’arriver dans la salle de bal, une mélodie à une note dont le tempo était pensif. Elle ne savait pas ce que c’était, mais ce n’était pas une valse en tout cas. En arrivant à l’entrée de la grande pièce, elle trouva Xavier assis au piano demi-queue, la tête penchée sur les touches et elle se rendit compte que la musique n’était pas un enregistrement. Il jouait d’une main, de manière désinvolte.

— Je n’ai aucune formation en musique classique, dit-elle en s’avançant vers lui, mais ce que vous jouez là est très joli.

Il s’arrêta et leva la tête. Il se mit debout précipitamment en la voyant.

Il la détailla de la tête aux pieds, et elle en éprouva un sentiment de gêne. Dans sa tête, la petite voix sévère cracha son bâillon et gronda.

La robe n’est qu’un accessoire, idiote, et elle n’est même pas à toi. Et pourquoi diable te préoccuperais-tu de son opinion de toute façon…

Ce fut tout ce qu’elle réussit à dire avant que Tess ne la fasse taire de nouveau. En se dirigeant vers lui, elle dit à voix haute :

— Est-ce que ça ira ?

— Cela ira merveilleusement, répondit-il.

Sa voix était chaude et une étincelle brilla dans son regard, une étincelle qui ressemblait à du plaisir.

— Vous pourrez maintenant savoir ce que valser signifie vraiment.

Quand elle fut proche de lui, il tendit la main et elle lui offrit la sienne. Au lieu de la mener sur la piste, il se pencha pour presser doucement ses lèvres sur ses doigts.

— Et vous êtes belle.

La petite voix dans sa tête se libéra de son bâillon et prit le contrôle de ses cordes vocales.

— Ce qui est totalement hors de propos, bien entendu, mais merci.

Il leva les yeux alors qu’il se trouvait encore au-dessus de sa main et lui décocha lentement un sourire tendre et sexy, et absolument irrésistible.

— Je crains de ne pas être d’accord. Une femme belle n’est jamais hors de propos. Elle peut être la créature la plus fascinante, la plus glorieusement dangereuse du monde.

Sexy. Débarrassée des dernières bribes de peur qu’elle ressentait auparavant en sa présence, elle le voyait pour la première fois tel qu’il était. C’était une révélation.

Il était sexy.

Troublée, elle retira les doigts et rit un peu nerveusement. Dans une tentative de détourner cet irrésistible regard scrutateur qu’il posait sur elle, elle lui rappela :

— Vous ne m’avez pas dit ce que vous jouiez à l’instant.

— C’est du Chopin, l’une des Nocturnes. Je crois que c’est l’une des plus belles pièces qu’il ait composées. Mais je ne la jouais pas vraiment, je retrouvais juste la mélodie. Vous voulez l’écouter ?

Le plaisir était un piège mortel. Il affaiblissait la résolution et faussait les motivations de quelqu’un. Mais elle ne pouvait pas résister.

— Oui, s’il vous plaît, s’entendit-elle dire.

Il inclina la tête et s’assit au piano, se glissant au bout du banc en une invitation claire pour qu’elle le rejoigne.

Oh, flûte et reflûte. Comment cette soirée avait-elle pu dériver sur cette pente glissante ?

Elle s’assit à côté de lui avec un peu de gêne. Il n’y avait pas de partition. Il connaissait par cœur ce qu’il jouait. Il lui sourit, posa ses mains aux longs doigts sur les touches d’ivoire et commença.

L’acoustique dans la salle de bal était extraordinaire. Une musique exquise et obsédante prit son envol et remplit l’espace.

Les émotions de Tess volaient dans tous les sens. Les longs accords qui se déroulaient atteignaient son cœur et déclinaient leur propre mélodie. Elle ne savait pas bien comment, mais par un des plus invraisemblables concours de circonstances dont elle ait jamais entendu parler ou fait l’expérience, elle s’était retrouvée dans ce lieu et vivait ce moment.

Les détails étaient éparpillés dans sa tête comme un étrange collier de perles négligemment posé sur la coiffeuse d’une femme inconnue. En une nuit sereine éclairée par la lune, elle portait une robe magnifique, assise dans la plus jolie pièce d’une demeure élégante, et un vampire aussi dangereux que charmant jouait du Chopin juste pour elle.

Une fois qu’elle quitterait la protection du domaine où elle vivait pour ainsi dire recluse, elle serait probablement morte dans la semaine. Pour le moment, elle repoussa ces funestes pensées, fit tomber toutes les barrières qu’elle avait dressées et s’abandonna à cette expérience singulière.

Quand les dernières notes prirent leur envol, elle voulut les attraper, leur demander de rester, mais même si elle entendait le morceau à nouveau, ce ne serait plus jamais tout à fait la même chose. Cette première fois avait eu la primeur parfaite de la découverte d’un plaisir jusqu’alors inconnu. Ces cordes tendues sur le cœur ne pouvaient être pincées qu’une fois.

Le moment s’ancra dans sa mémoire. Quand je serai morte – et si lui-même meurt un jour – personne ne saura jamais ce qui vient de se passer. À ses côtés, il restait assis, immobile, attendant patiemment.

Elle ouvrit les yeux et le regarda, et peu lui importait que son regard soit mouillé de larmes et qu’il soit celui qui avait éveillé ces émotions en elle. Elle voulait le remercier plutôt.

Ses yeux qui avaient vu défiler tellement de siècles et qui animaient ce visage jeune et noble se figèrent. Elle secoua la tête et lui fit un petit sourire contracté.

— Je ne sais pas comment concilier tout ce que je sais de vous.

Au lieu de lui demander ce qu’elle voulait dire, il contempla le piano et effleura une touche d’ivoire, sans la presser toutefois.

— Vous m’avez demandé une fois si j’avais commis tous les actes qui m’ont été attribués et j’ai répondu « oui ». Puis-je vous raconter une histoire ?

Elle hocha la tête en détournant le regard et s’essuya une joue. Bien sûr qu’il avait la finesse d’aborder le sujet. C’était un homme d’une grande intelligence et d’une profonde sensibilité.

Il appuya sur la touche et une note solitaire résonna. Elle semblait triste et perdue sans ses compagnes.

— Ma mère est morte en me mettant au monde, dit-il. Ce fut un événement tragique bien entendu, cela l’est toujours. Mon frère et ma sœur aînés avaient quelques années de plus que moi, mais elle n’en était pas moins trop jeune pour mourir de cette manière. Elle était le soleil de mon père et il en eut le cœur brisé.

— Je suis désolée, dit-elle.

La phrase semblait si dérisoire, presque déplacée.

Il lui jeta un coup d’œil de côté et le sourire qui releva les coins de ses lèvres la rassura.

— Merci, Tess. Ma sœur, Aeliana, avait treize ans. C’est elle qui m’a tenu lieu de mère. Mon père s’est replié sur lui-même et s’est consacré à la gestion de ses domaines, et mon frère était le plus souvent absent, mais Aeliana m’a élevé et m’a fait savoir de mille et une façons que j’étais en sécurité, désiré et aimé. Elle me ressemblait beaucoup, malheureusement.

La remarque s’accompagna d’un autre sourire de côté.

— Mais elle était merveilleuse. Une force et une douceur irradiaient d’elle et elle attirait les gens comme un phare.

Sa sœur n’était pas la seule à avoir cette qualité.

Sa sœur qui avait été assassinée par l’Inquisition. Elle noua les mains sur ses genoux. Malgré un commencement somme toute tranquille, voire banal, son récit n’était pas un récit facile.

Il poursuivit d’un ton feutré.

— J’étais le troisième enfant et le second fils, et je n’allais donc jamais hériter. Il fut toujours sous-entendu que j’étais destiné à l’Église. Mon père pensait que je ferais un excellent homme d’État, peut-être un évêque, ou si Dieu le permettait, un cardinal même. Avec la piété qui s’imposait et le soutien appuyé de hauts dignitaires de l’Église, sans parler des dons généreux de la famille, Dieu pouvait se permettre de combler de bienfaits les Del Torro.

Il haussa les épaules et lui sourit.

— Du moins, c’est ainsi que l’on pensait alors.

— Cela vous ennuyait ?

— Non, pas du tout. Tellement de récits modernes se focalisent sur l’angoisse existentielle de ce genre de choses et glorifient le droit de chaque individu à choisir sa voie, mais sincèrement, cela me convenait. J’aimais apprendre, et à l’époque, l’Église était le centre de l’éducation humaine. J’ai donc été élevé comme tous les jeunes nobles et formé à la chasse, au combat et au maniement de l’épée. J’étais bon dans toutes ces activités et elles me plaisaient, puis le moment est arrivé où j’ai dû rejoindre l’Église. J’ai alors découvert que la discipline et l’étude me plaisaient également. J’ai pris conscience que j’aimais Dieu et je me suis engagé à devenir prêtre et j’ai prononcé mes vœux. Avec sincérité.

Maintenant qu’elle avait pu apercevoir des moments de sa vie personnelle, elle l’imaginait en jeune ascète fervent. Posant un doigt sur une touche elle aussi, elle demanda :

— Ces autres activités ne vous ont pas manqué ?

Un pli ironique tordit sa bouche.

— En vérité, je n’ai pas eu à renoncer à grand-chose. Je n’étais pas un pauvre curé de campagne. Dieu pouvait vraiment se permettre de combler de bienfaits le fils d’un noble fortuné. Je logeais dans un monastère opulent et confortable près de notre résidence principale à Valence et je suis devenu le secrétaire d’un évêque. Je voyais ma famille régulièrement, surtout Aeliana. C’était une vie agréable. Je… j’y croyais. Je croyais dans le fait de me consacrer à une vie remplie par les saintes Écritures et mêlée de politique. Je n’étais ni rebelle ni dénué de sincérité. J’étais, de bien des manières, un pur produit de mon époque.

— J’ai du mal à y croire, murmura-t-elle.

S’il était tellement ordinaire, typique, il ne serait pas si redouté désormais et il ne serait pas non plus assis là à lui faire le récit de ce qui s’était passé des siècles plus tôt.

Il leva un sourcil en la regardant, mais ne releva pas son commentaire.

— Et puis il y a eu l’Inquisition, reprit-il. À l’époque, l’Inquisition se focalisait sur des questions de Force et les créatures douées de magie ont alors été déclarées impies. Les Anciens méritaient la miséricorde parce qu’ils étaient des créatures sans dieu et sans âme, mais pour ce qui était des vampires, c’était tout autre chose. Les vampires choisissaient de devenir ce qu’ils étaient et par conséquent ils étaient déchus de la grâce divine et damnés.

Elle secoua la tête. N’avait-elle pas fait quelque chose de très similaire quand elle avait qualifié dans sa tête tous les vampires de « monstres » ?

— Et ceux qui avaient été transformés malgré eux, alors ?

— Cela n’avait pas d’importance. Ils ne pouvaient que s’être rendus coupables de quelque chose et méritaient leur sort.

— Ils blâmaient la victime ?

L’indignation la saisit. Même si ces événements avaient pris place des siècles auparavant, les mots de Xavier leur avaient conféré une immédiateté qui les rendait actuels.

— Cause et effet. Dieu bénissait ceux qui étaient bons et punissait ceux qui avaient péché. L’Église pouvait pardonner la plupart des péchés et donner sa bénédiction au repentant, mais certains péchés étaient des péchés mortels.

— C’est barbare, marmonna-t-elle.

— Bien entendu. Entre-temps, le malheur avait frappé la famille Del Torro. Mon père avait succombé à une sorte de maladie des poumons, peut-être une pneumonie, et mon frère, Felipe, avait hérité du titre – ce n’était qu’une seigneurie mineure, notez bien – et du domaine. Felipe était un explorateur avant tout et voyageait la plupart du temps, Aeliana demeurant au domaine et le gérant. Puis il a perdu la vie quand son navire a coulé quelque part au large des Îles Canaries. Il ne restait plus qu’Aeliana et moi, et elle était tombée amoureuse d’un homme d’une grande gentillesse qui se trouvait aussi être un vampire. Ce fut le commencement de la fin.

Elle effleura une touche noire et murmura :

— J’imagine que ça a dû être terrible.

— Je le crains.

Il posa brièvement une main sur la sienne.

— Mais il ne faut pas que ça le soit pour vous.

Ayant besoin de voir à quel point l’ancienne souffrance le tourmentait, elle se tourna vers lui et chercha son regard. Il soutint le sien, scrutateur, avec la même dignité tranquille avec laquelle il avait fait son récit.

— Tout est arrivé vite ensuite, en l’espace de quatre mois environ. J’étais peut-être doué pour l’étude, mais j’étais un jeune imbécile naïf. Je ne voulais pas quitter l’Église, et si Aeliana ne pouvait pas hériter du titre, je pensais qu’elle méritait de recevoir les propriétés et le domaine. J’avais rencontré Inigo, l’homme dont elle s’était éprise. Il venait d’une communauté avoisinante composée d’une vingtaine de vampires. Je… je l’aimais bien, mais sa nature de vampire me troublait. L’Inquisition ne persécutait pas encore les communautés de vampires et je n’ai pas pris conscience du danger avant qu’il soit trop tard. Moi-même, je ne pouvais le considérer comme un damné, mais je n’avais pas le temps de me tourmenter sur la moralité de l’opinion de l’Église ou sur ce que j’en pensais. Préoccupé, je me suis confié à mon évêque dans le confessionnal.

Il se tut.

— Oh non, murmura-t-elle.

— Il était censé être mon guide spirituel, mon maître à penser, expliqua-t-il à voix basse.

Son regard amer faisait plus mal encore que tout le reste.

— J’espérais des conseils, reprit-il, quelque chose de la sorte. Je ne voyais pas les choses de la manière dont je les verrais désormais bien entendu. Je n’avais pas mesuré à quel point des biens aussi considérables pourraient se révéler tentants pour certains, ni imaginé que certains dignitaires de l’Église les percevraient alors comme vulnérables, enfin attaquables, puisque l’unique mâle de la famille ne pouvait en hériter, étant entré dans les ordres. De plus, je n’avais jamais été amoureux. Je ne pouvais pas concevoir la force que l’amour pouvait représenter ni à quel point il pouvait changer un être. Aeliana a demandé à Inigo de la transformer et il l’a fait juste après leur mariage. Je l’ai appris par la suite, pour les deux.

Le récit emporta Tess avec l’inéluctabilité d’un accident de train.

— Une fois la décision prise, l’Église a agi vite, pour l’époque. Il n’y avait pas de procès, pas pour les vampires. C’était l’extermination pure et simple. Des officiers de l’Inquisition ont saisi les biens au nom de l’Église. Je l’ai su quand un serviteur qui avait été au service de la famille pendant des années est venu me donner les nouvelles. Il n’y avait pas de corps à enterrer, bien entendu. Tous les vampires n’étaient plus que des cendres.

Il marqua une pause et prit une profonde inspiration.

— Il m’a rapporté que les femmes avaient été brutalisées par les soldats avant d’être mises à mort, et le jeune homme naïf que j’étais s’est brisé ce jour-là.

Elle ne réfléchit pas avant d’agir. Elle prit sa main qui reposait contre sa cuisse et il referma les doigts autour des siens en les serrant.

— Ils l’ont tuée et ont tout pris ? Vous n’aviez plus rien ?

— Plus rien. Je n’avais aucun recours juridique non plus, car j’avais renoncé à tous les biens matériels en prononçant mes vœux. Même mon cheval appartenait à l’Église.

— Quelle trahison abjecte, murmura-t-elle.

Il lui décocha un petit sourire désabusé.

— J’ai volé mon cheval et une épée. J’ai dérobé également d’autres choses, pour les vendre et pouvoir passer en Italie où Julian résidait à l’époque. Il avait été un commandant de renom d’une armée romaine et j’avais besoin de savoir comment partir en guerre. Nous avons conclu un marché. J’ai juré que je reviendrais le servir une fois que j’aurais accompli ce que je devais accomplir. Il a fait de moi un vampire et il m’a formé. Puis il m’a lâché dans le monde en me disant : « Reviens quand tu auras fini. » Il m’a fallu dix ans, mais je suis revenu auprès de lui.

Elle demanda d’une voix étranglée :

— Vous avez tué tous ceux qui étaient responsables ?

Son regard devint farouche et brûlant, comme la première fois qu’elle lui avait demandé si les récits étaient vrais, même si le timbre égal de sa voix ne changea pas.

— Oh oui.

— Et vous servez Julian depuis.

Il inclina la tête.

— Il est mon créateur.

Elle fit un signe d’assentiment. Elle voulait lui poser tellement de questions. Comment avait-il pu se reconstruire ?

D’une manière ou d’une autre, ce qu’il était intrinsèquement avait survécu.

Il n’était pas un monstre. Il était courtois et prévenant. Discipliné et bien élevé. Comment avait-il fait pour surmonter une foi réduite en miettes ?

Elle s’aperçut que sa main était toujours enveloppée dans la sienne. Commençant à se sentir un peu gênée, elle essaya de la dégager, mais il resserra sa prise en disant :

— Je vous ai raconté tout cela parce que vous avez le droit de savoir qui est votre protecteur. Vous devriez être en mesure de concilier tout ce que vous savez de moi et vous devez savoir qu’aucune personne qui se trouve sous ma protection ne sera jamais plus persécutée ainsi. Plus jamais. Je le jure.

La prise de conscience l’écrasa. Il avait consacré tellement de temps et d’efforts pour la rassurer, alors qu’elle était résolue à partir de toute façon.

Ils n’allaient pas avoir de leçon de danse en fin de compte. Elle ne pouvait pas poursuivre sans rien dire. Ce fut son tour de s’agripper à ses doigts. Elle croisa son regard et dit :

— Je dois m’en aller demain matin.

La surprise fit brûler son regard, puis il devint froid tandis qu’il retirait sa main.

— Je vois. Toutes mes excuses si je vous ai offensée d’une manière ou d’une autre.

Quoi ? Non !

Elle l’attrapa par la manche de sa veste avant qu’il se lève.

— Votre récit ne m’a pas offensée. J’ai été incroyablement émue et chagrinée et je voudrais pouvoir faire quelque chose pour protéger ce garçon de toutes les horreurs qui lui sont tombées dessus.

La froideur diminua un peu, mais s’il ne recula pas, son corps resta raide.

— Merci. Mais pourquoi partir alors ? Je pensais que nous avions fait des progrès. Vous n’avez plus peur et vous sembliez plutôt contente hier soir. Quand avez-vous pris cette décision ?

Elle prit son visage entre ses mains et frotta ses yeux qui étaient secs et irrités par la fatigue.

— Ce matin. J’allais vous le dire. Je n’aurais jamais dû mettre la robe et les chaussures, mais elles étaient tellement jolies et je voulais voir si nous pouvions valser une fois encore avant que je vous parle. Juste quatre-vingt-dix secondes de plus.

Il lui saisit les deux mains et les tira vers le bas et elle constata qu’il s’était déplacé afin d’enfourcher le petit banc et de lui faire complètement face.

— Que s’est-il passé ? demanda-t-il en la scrutant.

Elle hésita, ses pensées défilant à toute allure. Elle ne voulait pas lui dire au cas où cela les exposerait davantage. Mais que se passerait-il si elle ne lui disait pas ? Il avait le droit de savoir quel type de danger elle avait apporté à ce domaine, pour qu’il puisse s’en protéger. Elle ne pouvait pas le trahir, lui ou les autres, en les laissant dans le noir.

— Je me suis fait un ennemi puissant, expliqua-t-elle. Et il est vindicatif. Je pensais que je serais peut-être en mesure de disparaître ou bien que votre maison suffirait à le faire reculer si jamais il me retrouvait, mais ce matin je me suis rendu compte que j’étais ridicule. Ma seule présence ici vous a mis vous et tous les autres en danger.

Il avait l’air calme, mais son regard était devenu meurtrier. S’il avait affiché une telle expression au Bal des vampires, elle aurait été terrifiée. Déjà, elle commençait à avoir le souffle court.

— Qui est-il ?

Elle constata qu’il lui tenait toujours les deux poignets, sans lui faire mal, mais sans qu’elle puisse se dégager.

— Je crois que je vous en ai suffisamment dit.

— C’est Malphas, c’est ça ?

Entendre Xavier prononcer le nom à voix haute la choqua et son cœur commença à sauter lentement dans sa poitrine. Serrant les poings, elle tenta de retirer ses mains des siennes. À sa surprise, il la laissa faire.

— Comment connaissez-vous son nom ?

Il lui lança un regard perplexe.

— Nous avons fait une recherche d’antécédents sur vous. Vous avez travaillé à un casino à Las Vegas. Ça n’a pas été difficile de savoir qui en était le propriétaire.

— Oh, mon Dieu.

Des taches noires se mirent à danser devant ses yeux. Elle se plia en avant, posant le front sur ses genoux.

— Est-ce qu’il peut localiser ça ? Je sais que les djinns peuvent s’introduire dans les systèmes informatiques et espionner l’usage d’Internet. Il peut localiser ça, n’est-ce pas ?

Xavier posa une main sur sa nuque, avec fermeté et assurance.

— Respirez doucement, lentement. Non, ne vous relevez pas aussi vite. Attendez un moment. Certains djinns ont l’aptitude de pénétrer des systèmes électroniques, mais seuls quelques-uns sont suffisamment versés en informatique pour comprendre comment lire les bytes d’informations. Comme il n’a pas débarqué ici, je crois que nous pouvons supposer que Malphas n’a pas localisé cette recherche.

— OK, dit-elle en respirant lentement et profondément comme il le lui avait expliqué. Vous pouvez me laisser me redresser maintenant.

La pression sur sa nuque disparut. Il lui frotta le dos, continuant à l’observer de près.

— Ça va mieux ?

Elle lui fit un petit signe d’acquiescement rapide et crispé.

— Oui.

Il lui sourit d’une manière qui se voulait rassurante, elle le voyait bien, mais son regard resta meurtrier. Au fil des siècles, le garçon naïf et brisé était devenu quelque chose d’affûté et de dangereux. Elle pouvait voir pourtant que cette rancœur ne lui était pas destinée. Elle ne lui fit pas peur, mais un frisson lui parcourut néanmoins l’échine.

— C’est là que vous me racontez tout.

— Je ne sais pas, répliqua-t-elle. Il faut que je réfléchisse, dit-elle en se frottant les bras.

Son sourire s’élargit.

— Tess, vous ne pouvez pas croire une seconde que je vais vous laisser franchir ce portail maintenant ?

Levant le menton, elle riposta :

— Si. À n’importe quel moment pendant cette année d’essai, l’un de nous peut mettre un terme à notre relation.

Il rit, un son discret qui frissonna le long de la peau de Tess.

— C’était vrai avant que j’apprenne votre histoire. Tout a changé maintenant.

— Qu’est-ce que vous voulez dire ? demanda-t-elle, les yeux écarquillés. Vous ne pouvez pas changer notre accord comme ça.

— Je peux faire ce que je veux. Et je le ferai, y compris modifier les conditions de votre séjour. Vous avez déjà dit que vous aviez l’intention de partir, ce qui signifie que nous n’avons plus d’accord.

— Qu’est-ce que vous racontez ? Vous ne pouvez pas me garder prisonnière ici.

Le cœur lui manqua.

— Ah non ?

Il avait l’air totalement impitoyable.

Elle haussa le ton.

— Qu’est-il arrivé à vos belles promesses ? Vous aviez juré de ne jamais me contraindre à quoi que ce soit.

Il secoua la tête.

— Mais vous ne voulez pas vraiment partir, n’est-ce pas ?

Elle le fusilla du regard et essaya de protester, mais il la tenait avec cette question.

— Vous feriez mieux de vous mettre à parler, dit-il. Si vous ne me dites pas ce qui s’est passé, j’irai voir Malphas et je lui demanderai moi-même.

— Non !

Sans réfléchir, elle s’agrippa à son revers.

Il la prit par les épaules et la tira près de lui, ses yeux durs et étincelants la transperçant.

— Parlez.

— Qui êtes-vous ? dit-elle en le dévisageant. Où est passé l’homme courtois à la voix douce ?

— Il est devant vous et il est très en colère. Il ne sait simplement pas encore s’il est en colère après vous.

Il lui fit un petit sourire en pinçant les lèvres.

— Maintenant, que décidez-vous ? Vous allez me dire ce qui s’est passé ou est-ce que Malphas va devoir s’en charger ?

Elle savait qui elle regardait. C’était l’homme qui avait choisi de devenir un vampire afin de partir en guerre pendant dix ans.

— Je ne peux pas vous convaincre de laisser tomber, dit-elle calmement, n’est-ce pas ?

Il secoua lentement la tête sans la quitter des yeux une seconde.

— Bon, bon.

Elle était toujours agrippée à son revers et il la tenait encore par les épaules. Ils étaient beaucoup trop près l’un de l’autre. Elle le poussa et cette fois-ci il la lâcha. Elle recula, se leva et se mit à aller et venir.

— Vous vous rappelez que je vous ai dit que j’étais bonne en comptabilité ? Malphas m’a embauchée pour que je tienne ses comptes.

Il continua à rester à califourchon sur le banc tout en la regardant avec une attention perturbante.

— Vous les truquiez ?

— Oh non, il n’y a rien sur le papier.

Elle agita une main dans les airs, atteignit le fond de la salle de bal et fit demi-tour.

— Il semble parfaitement en règle avec la commission du jeu et il paie des impôts sur tous les bénéfices du casino. Ce n’est pas le problème.

Il se rassit et croisa les bras.

— Quel est le problème alors ?

Elle lui jeta un coup d’œil par-dessus l’épaule.

— Ce que j’ai vu et entendu est arrivé en marge de la vie du casino. Des gens sont venus pour rencontrer Malphas en privé, des gens qui avaient accumulé de très grosses dettes. J’ai vu leurs expressions lorsqu’ils quittaient ces rendez-vous et j’ai entendu des trucs que je n’étais pas censée entendre.

— Bonté divine, vous avez écouté des conversations privées ? feignit-il de s’étonner. Décidément, vous êtes douée pour collecter des informations, davantage encore que je ne le pensais.

Elle se posta au bout du piano, à l’opposé de l’endroit où il était assis, voulant avoir l’illusion que quelque chose se dressait entre elle et sa silhouette trop immobile.

— Oh, je ne l’ai pas fait exprès et ça ne s’est pas passé comme le soir où vous et Melisande discutiez. J’ai juste… j’ai saisi des bribes de conversations ici et là. J’ai vraiment essayé de ne pas faire attention à ce qui se passait ou à tirer des conclusions. C’était mon premier boulot après l’université et il payait drôlement bien, expliqua-t-elle avec un rire amer. Et puis j’étais flattée et excitée de pouvoir rembourser mes prêts étudiant si rapidement et je voulais que tout se passe bien.

— Tess, intervint Xavier. Qu’est-ce qu’il faisait, bordel de merde ?

Elle fit une pause, interloquée. Il était toujours si poli d’habitude que le juron n’en était que plus choquant.

— Il persuadait les gens de miser des sommes de plus en plus importantes et ils s’enfonçaient de plus en plus dans les dettes. Puis il les rencontrait et quand ils repartaient, ils étaient décomposés, pourtant leurs dettes étaient effacées.

Elle contempla son reflet flou sur le bois sombre et poli du piano.

— À première vue, on pourrait penser que ce n’était pas extraordinaire. Les casinos font chaque année une croix sur des dizaines de millions de dettes dues. Mais aucune des personnes que je voyais n’avait l’air d’avoir bénéficié d’une faveur. J’ai entendu quelqu’un dire qu’il allait vomir et un autre a dit à sa femme que ça ne serait jamais fini.

Il appuya ses bras croisés sur le piano sans jamais la quitter du regard.

— Il trichait ?

— Peut-être. Je ne sais pas. Je ne suis pas joueuse et de toute façon je ne regardais pas les tables de jeux. Je regardais juste l’argent et les gens.

— Bien, dit-il.

L’homme à la voix douce était de retour, sauf que son regard semblait prêt à la mitrailler.

— Est-ce que vous avez la moindre idée de ce qu’il leur faisait ? Pourquoi est-ce que cela n’allait jamais être fini ?

Le regarder l’empêchait trop de se concentrer. Elle baissa une nouvelle fois les yeux sur son reflet.

— Je crois qu’il leur extorquait de l’argent ou les forçait à quelque chose, seulement leurs dettes ayant été effacées, je ne vois pas comment.

— Cessez un instant d’essayer de comprendre. Dites-moi juste ce que vous pensez.

— Ce que je pense… ?

Sa voix s’éteignit. Personne ne lui avait posé cette question avant. Elle n’avait jamais pu se confier à qui que ce soit et elle n’avait pas même osé traduire en paroles ses impressions, ne serait-ce qu’à elle-même. Elle fronça les sourcils en réfléchissant et il ne la pressa pas. Il se contenta de la regarder et d’attendre.

— Je crois… qu’il aime trop le jeu. Toutes les facettes du jeu. Il est exalté et totalement concentré quand il joue, comme s’il en avait besoin.

— Vous voulez dire qu’il a soif du jeu lui-même, pas du gain qu’il peut y avoir à la clé ?

— Oui.

Elle traça du bout de son doigt l’ovale pâle de son visage qui se reflétait sur le piano.

— Il a le comportement de quelqu’un qui est dépendant alors ?

Elle leva la tête et cette fois-ci quand elle prit la parole, sa voix était plus assurée.

— Oui. Il est peut-être accro au jeu et tout le processus a de l’importance pour lui. Mais cela se finissait toujours par quelqu’un pris au piège.

— Parce que la maison gagne toujours, dit-il.

— Exactement.

Elle le regarda de nouveau et fit une grimace embarrassée.

— Jusqu’au jour où je suis intervenue.

13

Xavier était habituellement un homme patient, d’humeur égale, mais pour le moment un flot tellement puissant d’émotions incontrôlées montait en lui qu’il dut lutter pour se contenir.

Elle s’était frottée à un djinn paria qui affectionnait les jeux de pouvoir et souffrait peut-être d’une addiction au jeu ?

— Qu’est-ce que vous avez fait ? demanda-t-il.

Le regard de Tess se perdit au loin.

— J’ai peut-être interféré avec une de ses cibles, un jeune homme.

Jésus, Marie, Joseph. Il se frotta les yeux et s’efforça de parler en gardant un minimum de calme.

— Interféré comment ?

Elle pencha la tête vers une de ses épaules et contempla son doigt comme elle traçait de nouveau des cercles sur la surface polie du piano.

— J’ai peut-être appelé ses parents pour leur dire que leur fils accumulait de grosses dettes et à qui il devait l’argent. Il n’avait que vingt et un ans, voyez-vous, assez âgé pour boire, jouer et s’attirer des ennuis, mais il était encore à l’université.

Il se frotta la nuque sans la quitter des yeux.

— Qu’est-ce qui s’est passé ?

— Le père d’Eathan est intervenu avant qu’il aille trop loin. Il a pris un avion pour Las Vegas, a remboursé la dette de jeu d’Eathan et l’a ramené chez eux par la peau du cou.

— Est-ce que c’est à ce moment-là que vous avez quitté Las Vegas et vous êtes retrouvée au Bal des vampires ?

Elle acquiesça.

Il n’arrivait pas à détourner le regard de sa silhouette abattue. Elle était aussi belle dans la robe bleu nuit qu’il l’avait pensé. La coupe du vêtement soulignait les lignes minces de son cou et de ses épaules, et les ailes gracieuses de ses clavicules.

— Il y a quelque chose que je ne saisis pas, dit-il, se parlant presque à lui-même. Ce n’est pas le simple récit d’un garçon qui a fait des bêtises. Quelle est la portée de toute cette histoire ?

Elle se redressa et le regarda avec autant d’appréhension que de tristesse.

— Son père était le sénateur Ryan Jackson. Malphas voulait vraiment, vraiment piéger Eathan.

Il s’était levé, avait contourné le piano et s’était mis à côté d’elle avant même de se rendre compte qu’il bougeait. Elle se tourna pour lui faire face et il la saisit une nouvelle fois par les épaules. Il semblait ne pas pouvoir s’empêcher de la toucher.

— Le sénateur Jackson siège à plusieurs sous-commissions cruciales à Washington. Si Malphas avait eu Eathan sous son contrôle, il aurait pu se servir de cette influence pour forcer Jackson à faire tout ce qu’il voulait.

— Je sais.

Elle se tordit les doigts.

Il prit une mine renfrognée, passant en revue dans sa tête tout ce qu’elle venait de lui confier.

— Quelque chose m’échappe. Tout ceci s’est passé il y a des semaines. Pourquoi avez-vous pris la décision de partir aujourd’hui ?

Les commissures des lèvres de Tess s’abaissèrent et son regard sombre s’embua de larmes.

— Parce que ce matin, j’ai lu dans le Boston Herald qu’Eathan était mort dans un accident de bateau alors qu’il était en Floride pour un long week-end. Aucun de ses amis n’a perdu la vie, juste lui. Le journal notait qu’il y avait eu une tempête inattendue, mais je sais que ce n’est pas ça. C’est Malphas et il n’a ni pardonné ni oublié quoi que ce soit. S’il était prêt à faire ça à Eathan, il sera d’autant plus prêt à m’infliger le même sort, que je sois un de vos assistants ou non.

La douleur dans ses yeux était trop vive pour qu’il puisse y résister. Il fit ce qu’il avait voulu faire toute la soirée et la prit dans ses bras, sauf que cette fois-ci il ne la tint pas à la distance adéquate prescrite pour danser une valse, mais il la pressa contre lui.

— Je suis tellement désolé.

Elle ne sourcilla pas et n’eut pas de mouvement de recul. Au contraire, elle se hasarda à passer ses bras autour de sa taille et à s’appuyer contre lui.

— Si je n’avais rien fait, si je m’étais tue, Eathan serait probablement encore en vie.

Il sentit à la tension de son corps qu’elle luttait pour ne pas pleurer et il lui caressa les cheveux.

— Vous ne pouvez pas penser ainsi. Si vous n’aviez pas empêché Malphas de piéger le garçon et de contrôler le père, qui sait les conséquences désastreuses que cela aurait pu avoir. Ce n’est pas votre faute s’il a choisi de se venger.

— J’ai l’impression que si, murmura-t-elle.

Elle laissa échapper un sanglot.

— J’ai l’impression de l’avoir tué. Je pense que je pourrais tuer quelqu’un pour me défendre ou si je n’avais vraiment pas d’autre choix, mais lui ne méritait pas de mourir de cette façon et je ne le voulais pas.

Il posa la joue contre le sommet de sa tête et ferma les yeux en lui caressant les cheveux. Combien de fois avait-il entretenu des pensées similaires ? Si seulement il avait quitté le clergé pour aller reprendre le titre de sa famille à la mort de son frère. Si seulement il ne s’était pas confessé à l’évêque, peut-être qu’Aeliana et son mari seraient encore en vie.

— Croyez-moi, dit-il dans ses cheveux. Je comprends.

— C’est pour ça que je dois partir.

Sa voix était étouffée par la veste de Xavier.

— Si Malphas peut commettre un tel acte par dépit, Dieu seul sait ce qu’il est susceptible de faire s’il me trouve. Parce que vous savez qu’il me retrouvera, tôt ou tard. J’ai été prudente, mais c’est un djinn pour l’amour du ciel.

— OK, dit-il, commençant à retrouver un peu de calme. OK.

Malgré la profonde détresse qui envahissait Tess, une partie de lui était totalement absorbée dans le fait qu’il la tenait dans ses bras et qu’elle s’y abandonnait.

Mais que lui faisait-elle ?

Il n’aurait pas dû la remarquer au Bal des vampires, et pourtant cela avait été le cas.

Il ne devrait pas l’apprécier autant, mais c’était le cas.

Il n’aurait pas dû s’introduire dans sa chambre quand il avait trouvé sa fenêtre ouverte. Tout ce qu’il lui avait dit ce soir-là, il aurait pu lui dire ailleurs, plus tard, mais il avait voulu entrer dans sa chambre.

À cet instant, il n’aurait pas dû pousser son avantage avec elle.

Mais il allait le faire.

Il la lâcha afin de pouvoir la regarder en face.

— Vous allez rester ici et me donner vingt-quatre heures.

Elle s’essuya le visage.

— Et faire quoi ? Qu’est-ce qui peut être fait en une journée ?

— Beaucoup de choses, à vrai dire. Je vais faire ce que j’avais l’intention de faire depuis le début et parler à Malphas.

— Quoi ? s’écria-t-elle en saisissant son revers. Non ! Dieu sait ce qu’il est capable de faire une fois que son attention se portera sur vous.

Il baissa les yeux sur ses poings qui serraient le tissu de sa veste et réprima un sourire. C’était la seconde fois qu’elle le saisissait ce soir.

— Vous me devez vingt-quatre heures.

— Je ne vous dois rien, répondit-elle d’un ton cassant.

— Je vous ai donné l’occasion de devenir l’un de mes assistants, souligna-t-il.

Elle retira ses mains et le repoussa avec fureur.

— Je vous ai donné six semaines de travail acharné et de souffrances. Nous sommes quittes.

— Tess.

Son ton impérieux la stoppa. Le regardant d’un air courroucé, elle se tut.

Il prit l’une de ses mains et s’inclina au-dessus pour presser ses lèvres contre les phalanges de ses doigts fins. Elle tordit la main pour saisir la sienne. Quand il se redressa, il dit calmement :

— Vous m’avez donné du sang. Je suis censé vous protéger.

Son menton trembla et elle parut sur le point de fondre en larmes, mais elle serra les mâchoires et durcit son expression.

— Plus maintenant. Nous n’avons plus de lien, vous vous rappelez ? J’y ai mis un terme.

— Dans vingt-quatre heures, nous reprendrons cette conversation. Nous verrons alors ce que nous avons.

Il tournait les talons et s’apprêtait à sortir quand elle dit d’un ton autoritaire.

— Attendez.

Il inclina un peu la tête, s’arrêta et pivota pour la voir de nouveau. « Je choisis de faire ceci » clamait la lenteur de ses mouvements. « Vous ne me donnez pas d’ordre. »

Elle ne sembla pas remarquer ou se soucier du message que ses mouvements exprimaient. Elle serra les poings en scrutant son expression.

— Je ne peux pas vous arrêter, n’est-ce pas ? dit-elle en serrant les dents.

Il secoua la tête sans rien dire.

Elle se contenta de le dévisager en respirant fort. Puis elle reprit :

— Si vous insistez pour faire ce que vous dites, je le fais avec vous.

Sa réaction fut instantanée et énergique.

— Non. C’est hors de question.

— C’est mon problème et ma vie, répliqua-t-elle.

Une résolution froide s’inscrivit sur ses traits.

— Vous ne pouvez pas me prendre ça. Si vous essayez, je contacterai Malphas et je l’affronterai sans vous. Je suis lasse de me cacher. Le moment est venu d’en finir avec cette histoire.

Une explosion de refus enragé le traversa. Si elle affrontait Malphas sans la présence de témoins ou sans le moindre moyen de faire pression contre lui, elle signait son arrêt de mort.

Des élans contradictoires bataillaient en lui. Il pouvait l’empêcher. Il pouvait l’hypnotiser et la faire obéir. Il pouvait…

Non, il ne le pouvait pas. Il avait juré qu’il ne la contraindrait pas ou ne la forcerait pas à faire quoi que ce soit contre son gré. Ce serment tenait toujours, même si elle était résolue à se lancer dans un acte obstiné d’autodestruction.

Il voulait la secouer. Non, il ne le voulait pas, il voulait la serrer de nouveau contre lui.

Il ne savait pas ce qu’il voulait faire. Il lui jeta un regard noir en se frottant la nuque. Elle releva le menton et il avait beau être en colère, il fut saisi par le geste.

Même si elle avait clairement de nouveau peur, elle le ferait. Elle affronterait Malphas toute seule. Il n’en avait pas le moindre doute. Elle était habitée d’une telle attitude de défi, d’un tel courage. Quel feu admirable et magnifique.

Sa colère s’évanouit. Il lui était impossible de lui tenir rigueur quand elle affichait les traits de caractère qui étaient précisément à l’origine de l’attirance qu’il avait ressentie pour elle.

— Si j’accepte, vous m’écouterez et ferez ce que je dis, déclara-t-il. Je suis sérieux, Tess. Ce n’est pas le moment que vous fassiez preuve de créativité ou ignoriez des ordres. Comme vous le soulignez justement, il s’agit de votre vie.

Elle pinça les lèvres.

Il l’observa se débattre avec un tourbillon d’émotions contradictoires jusqu’à ce qu’il ne puisse plus le supporter. Il la pressa à voix basse :

— Accordez-moi votre confiance. Je l’ai méritée.

Elle cligna plusieurs fois les yeux, crispée.

— Allons, Tess, l’encouragea-il par télépathie.

— OK, concéda-t-elle finalement d’une voix tremblante. Qu’allons-nous faire ?

Il la regarda sans vraiment la voir pendant qu’il envisageait des possibilités qu’il rejetait aussi vite.

— Accordez-moi quelques minutes. Allez vous changer et mettez des vêtements de tous les jours. Préparez un sac pour une nuit, au cas où. J’aurai alors une idée plus précise de ce que nous devons faire.

Elle fit un signe d’assentiment et se dirigea vers la porte, puis s’arrêta et se retourna vers lui. Son regard racontait une foule de choses.

Il attendit, mais elle ne dit rien. Elle se contenta de lui faire un sourire tellement joli, tellement rempli d’émotions complexes qu’il en resta coi.

Puis elle quitta la pièce et il fut entouré des échos des récits partagés. Ces histoires modelaient leurs existences de manière qu’il ne pouvait prédire.

Le silence s’installa dans la salle de bal. Il sortit son téléphone et lança une recherche Google sur Eathan Jackson. Après avoir fait défiler plusieurs articles relatifs à la mort du jeune Jackson, il trouva celui sur le site Internet du Boston Herald et cliqua dessus. Quand il eut fini de le lire, il alla trouver Raoul.

Il était dans la salle de gym en train de discuter avec Diego. Quand Xavier entra, les deux hommes se turent et le regardèrent d’un air interrogateur.

Il ne perdit pas de temps en préliminaires. Il s’adressa à Raoul :

— Je m’en vais dans quelques minutes avec Tess et je ne peux pas garantir quand nous serons de retour. Diego, peux-tu, s’il te plaît, sortir le 4 × 4 et aller chercher mon petit sac de voyage en haut ?

Le regard de Diego se remplit de questions, mais il fit un signe de tête.

— Bien sûr.

Quand il fut parti, Raoul se tourna vers Xavier d’un air sombre.

— OK, qu’est-ce qui se passe, bon sang ?

Xavier le regarda d’un air tout aussi sombre. Cela faisait de nombreuses années qu’il n’avait pas ressenti le besoin de cacher un secret à Raoul, mais cette fois-ci, révéler ce que Tess avait fait semblait trop dangereux.

Il était peut-être peu vraisemblable que Malphas vienne ici, mais si cela arrivait, l’ignorance pouvait se révéler la seule protection qu’ils aient sur le domaine. Si Malphas pouvait percevoir que personne ne connaissait ses activités ou ce que Tess avait fait, il était tout à fait possible qu’il laisse tout le monde tranquille.

— Je ne peux pas te le dire.

— Foutaises, répliqua Raoul d’un ton cinglant.

Une colère rare et réelle raidissait son corps et son visage.

— Quand est-ce que tu n’as pas pu me dire quelque chose pour la dernière fois ? Xavier, qu’a-t-elle fait ?

Il marqua une pause et sourit.

— Elle a fait ce qu’il convenait de faire.

Il observa la frustration déformer le visage de l’autre homme.

— Et à mon tour, je fais ce qu’il convient de faire. Et maintenant, je vais te demander la même chose. Vas-tu accepter de m’aider ?

Raoul passa les mains dans ses cheveux courts.

— Évidemment, s’exclama-t-il. Bordel. Est-ce que tu es sûr que c’est la bonne décision – ce truc mystérieux dont tu parles ?

— Aussi certain que je puisse l’être pour l’instant, lui dit Xavier. Dès que je le pourrai, je te dirai tout.

— J’espère bien, grinça Raoul entre ses dents serrées. Est-ce que tu peux au moins me dire où vous allez ?

— Probablement Evenfall. Je pense que nous allons avoir besoin de l’aide de Julian.

L’autre homme fronça les sourcils.

— Je n’aime pas l’idée que tu passes du temps, même bref, à Evenfall sans la moindre protection.

Xavier secoua la tête.

— Je te l’ai répété d’innombrables fois, je peux assurer ma protection.

— Mais il ne s’agit pas juste de toi maintenant, non ?

Le regard de Raoul devint perçant.

— Que se passera-t-il si tu as besoin de rencontrer Julian – ou quelqu’un d’autre – en tête à tête ? Que fera Tess pendant ce temps-là ? Xavier, Evenfall n’est pas un lieu sûr, surtout quand des visiteurs dangereux y résident. Et puis, si tu es parti trop longtemps, tu pourrais avoir besoin de sang. Laisse-moi venir ou au minimum, prends Diego avec toi.

Il y avait du vrai dans ce que Raoul disait. Il ne savait pas ce qu’il serait conduit à faire et il n’aimait pas l’idée de laisser Tess seule, pas avec le niveau de peur qu’elle devait encore surmonter. Evenfall grouillait de prédateurs et si Julian avait des gardes de confiance, un vampire avec suffisamment de séniorité pouvait les terrasser.

— Bien, dit-il. C’est une bonne idée. Je vais prendre Diego. Je sais qu’il ne tient pas en place depuis quelque temps.

Raoul avait encore l’air frustré, mais il dit :

— Ça marche. Merci.

— Je te contacterai bientôt et te tiendrai au courant dès que possible.

Xavier lui toucha le bras et s’en alla.

La nuit était trompeusement sereine dehors. Des vagues léchaient doucement la plage et la brise qui soufflait de l’océan était rafraîchissante et agréable. Rien dans le paysage ne laissait augurer la tempête qui se préparait.

Il traversa rapidement la pelouse en direction du parking où Diego avait conduit le 4 × 4. Quand il arriva à la voiture, Diego sortait de la maison en portant le sac de voyage qui était toujours prêt.

Lorsqu’il le rejoignit, Xavier lui dit :

— Va chercher ton sac. Tu viens aussi.

La surprise fit étinceler les yeux de Diego.

— Je reviens tout de suite.

Il partit en courant.

Pendant qu’il attendait, Xavier appela Julian qui décrocha à la première sonnerie.

— J’ai besoin de ton aide pour une situation épineuse, dit-il à Julian.

— Je t’aiderai par tous les moyens que je peux, répondit le roi des Créatures de la Nuit, mais ce n’est pas le moment. Justine m’enquiquine de nouveau en affirmant que les propositions d’accords commerciaux sur lesquelles toi et Melly êtes tombés d’accord à New York ne sont pas valables.

— Tu plaisantes, dit Xavier. Qu’est-il arrivé à la bonne foi et au bon sens ?

— Ils se sont fait renverser par un bus. Juridiquement parlant, elle n’a pas tort. Vous n’étiez pas autorisés par le conseil à conclure ces marchés. Au lieu de laisser passer, Justine insiste pour que Melly revienne et conclue un accord en personne avec moi ou que le conseil passe une motion qui te donne rétrospectivement l’autorité de mener les discussions que tu as eues à New York avec Melly.

La voix basse et puissante de Julian semblait remplie de verre pilé.

— Alors soit Melly doit revenir à Evenfall, soit le conseil entier doit s’assembler de nouveau.

Xavier lâcha un juron. Si le conseil devait s’assembler pour voter une telle motion, ce serait une autre preuve accablante du manque d’efficacité de Julian.

— Je suis Sisyphe, Xavier, gronda Julian. Je suis un Sisyphe vampire bloqué en enfer, condamné à pousser le même foutu rocher en haut de la même colline pour toute l’éternité. Un de ces jours, je vais séparer la tête de Justine de ses épaules.

Xavier inspira profondément et dit :

— Le fait est, cette situation épineuse que j’ai sur les bras… Julian, ça ne peut pas attendre.

Le silence tomba entre eux.

— OK, finit par dire Julian. Il faudra juste que nous gérions tout à la fois. Tu as besoin de quoi ? Qu’est-ce qui se passe ?

— Nous ne devrions pas en discuter au téléphone, expliqua Xavier. Nous devons en parler face à face.

Un silence bref s’ensuivit. Il savait ce que Julian pensait. Il ne demandait presque jamais d’aide, et s’il insistait pour une rencontre face à face, c’était que la situation devait être grave.

— Quand peux-tu être ici ? demanda Julian.

— Une demi-heure, maximum.

— Viens me trouver quand tu arrives.

Julian raccrocha sans un au revoir.

Xavier rangea le téléphone dans sa poche.

Malphas qui traquait Tess. Justine en résidence à Evenfall.

Décidément, tout allait de mieux en mieux cette nuit.

Dans sa chambre, Tess se changea et enfila un jean et un vieux pull en coton torsadé beige. Elle fourra d’autres vêtements dans un sac en toile grise – un jean de rechange, deux pulls, des tee-shirts, les chaussures noires plates qu’elle avait portées au Bal des vampires, des affaires de toilette, des sous-vêtements, et sa brosse à cheveux.

Elle fit à peine attention à ce qu’elle attrapait. Ses anciens vêtements ne lui allaient plus très bien. Elle flottait un peu dans tous.

Son apparence n’avait pas d’importance de toute manière. Personne ne s’en souciait, elle encore moins que les autres. Elle n’allait pas perdre du temps à se maquiller ou à soigner sa tenue pour une confrontation avec Malphas.

Une confrontation avec Malphas. Les mots résonnèrent dans sa tête. Ses mains tremblaient tandis que ses pensées couraient en tous sens, affolées comme un lièvre.

« Accordez-moi votre confiance », lui avait dit Xavier. Et il avait raison. Il l’avait gagnée.

Elle ne savait même pas ce qui s’était passé ni quand, mais quelque chose de fondamental avait changé. Comme le flot continu de décisions et d’actions qui l’avaient conduite dans ce lieu, peut-être que ce qui s’était passé n’était pas juste une chose, mais une série d’événements qui culminait en quelque chose tout à fait différent de tout ce qu’elle aurait pu imaginer.

Elle avait vu Xavier perdre son calme plus d’une fois. Ils avaient discuté, argumenté, ri même ensemble. Et quand elle avait craqué et lui avait tout avoué à propos d’Eathan et de son père, au lieu de se mettre en colère pour avoir potentiellement mis tous les résidents du domaine en danger, il l’avait prise dans ses bras et serrée contre lui.

Dans son esprit, il était tellement éloigné du terme de « monstre » désormais qu’il se pouvait bien qu’il soit l’homme le plus merveilleux qu’elle ait jamais rencontré.

« Accordez-moi votre confiance », lui avait-il dit, et ses yeux brillaient alors d’une expression… vulnérable. Qu’elle lui fasse confiance comptait pour lui. Venant de lui qui était d’ordinaire si posé, si indépendant, cette révélation avait ébranlé toutes ses certitudes.

Elle remonta la fermeture Éclair de son sac. Pendant un moment, elle resta juste immobile et balaya du regard sa chambre paisible.

— Je crois que nous y allons pour rien.

Où que soit l’endroit où ils allaient.

Mais il lui avait demandé de lui faire confiance, alors elle le suivrait. Il avait de l’entregent, un réseau entier de personnes – de créatures – qu’elle ne pouvait absolument pas connaître et un savoir et une expérience séculaires. Cela devait compter pour quelque chose. Cela devrait compter pour beaucoup.

Elle ne savait pas, sincèrement, si c’était une évaluation sensée ou si elle se faisait aussi des illusions.

Elle passa sa veste en jean, jeta son sac sur son épaule, éteignit la lumière et sortit de sa chambre.

En approchant de la porte d’entrée, elle tomba sur Diego. Il portait une veste en cuir noir et avait lui aussi un sac sur l’épaule. Elle s’arrêta.

— Où vas-tu ?

Il haussa les épaules.

— Je suppose que je vais au même endroit que toi, chica.

— Dieu, j’espère que non, marmonna-t-elle. Je ne le souhaiterais pas à mon pire ennemi.

Un grand sourire fendit son visage et il ouvrit la porte.

— Je suppose qu’on verra bien, hein ?

Ils sortirent ensemble. De l’autre côté de la pelouse, elle vit Xavier debout à côté de sa Lexus, manifestement en train de les attendre.

Diego et elle s’approchèrent et quand ils arrivèrent à sa hauteur, Xavier dit à Diego :

— Prends le volant, s’il te plaît.

— Bien sûr.

Diego s’installa sur le siège du conducteur tandis que Xavier et elle montaient à l’arrière.

L’intérieur sentait le cuir coûteux et des effluves d’un après-rasage masculin qu’elle reconnut comme étant celui de Xavier flottaient dans l’air. Au lieu de se crisper, elle constata qu’elle se détendait. Elle commençait à associer son odeur à une sensation de bien-être et de sécurité.

Il était confortablement adossé au siège, parfaitement calme et à l’aise à l’instar d’un chat à l’affût de sa proie. Ses yeux étincelaient d’intelligence à la lueur faible émise par le tableau de bord.

Elle bouclait sa ceinture de sécurité quand Diego régla le rétroviseur et regarda Xavier dedans.

— Où va-t-on ?

— Evenfall.

Diego opina, fit une marche arrière, puis franchit le portail tandis que l’estomac de Tess se nouait et qu’elle fermait brièvement les yeux. Ils se rendaient dans une forteresse remplie de vampires, au cœur même du domaine des Créatures de la Nuit. Elle avait eu raison : elle ne souhaiterait pas ce voyage à son pire ennemi.

Xavier referma sa main sur le poing qu’elle pressait contre sa cuisse et elle sursauta. Elle ouvrit les yeux pour le regarder et il lui adressa un sourire en coin.

— Pensez à quelque chose de positif, querida, lui dit-il. Pensez toujours à quelque chose de positif. Ainsi, votre rythme cardiaque se calmera et vous aurez les idées claires.

Dans le rétroviseur qui était orienté de façon à les voir, elle remarqua que Diego leur jetait à tous les deux des coups d’œil affûtés en fronçant les sourcils. Il avait l’air perturbé et elle se demanda pourquoi.

La pression de Xavier sur son poing était égale et aussi douce que la manière dont il se comportait toujours avec elle. Elle respira doucement, se concentrant sur sa présence détendue et vigilante et non sur ses nerfs à vif à elle et se rendit compte avec surprise qu’elle se calma presque tout de suite.

— Vous pensez vraiment que tout va bien se passer ? murmura-t-elle.

— Oui, vraiment, répliqua-t-il à voix basse, lui aussi. Nous pouvons trouver le moyen de gérer cette situation et nous faire entendre.

Elle desserra le poing et retourna la main pour croiser les doigts avec les siens. Son sourire s’élargit et son expression devint vraiment chaleureuse. Il serra ses doigts.

Ils passèrent le reste des vingt minutes de trajet plongés dans le silence jusqu’à ce qu’Evenfall se dresse devant eux comme une gigantesque créature marine qui aurait rampé hors de l’eau.

Diego bifurqua bientôt sur une étroite route non bitumée qui les mena plus près du littoral. Ils approchèrent le château depuis une vaste zone ouverte et dégagée, sans arbres ni d’autres obstacles. On ne voyait que des herbes hautes, un amas de rochers et l’océan, et elle était convaincue que ce n’était pas fortuit.

Ils arrivèrent devant des portes de garage discrètes, percées au pied de la muraille du château, et s’arrêtèrent. Elle eut juste le temps de remarquer les caméras de sécurité avant que l’énorme gueule en métal se lève.

Diego les conduisit à l’intérieur et Evenfall les avala.

14

Un parking souterrain tout à fait ordinaire les accueillit. Après avoir franchi un portail de sécurité, Diego s’engagea sur la rampe et se gara à une place qui indiquait RÉSERVÉE.

Quand il eut coupé le contact, Xavier lui dit :

— Emmène nos sacs dans mes appartements s’il te plaît et attends là-bas que je te donne d’autres instructions.

Tess retira doucement sa main de celle de Xavier comme Diego se retournait en se tordant sur son siège et les regardait en fronçant les sourcils.

— Vous voulez juste que j’attende dans vos appartements ?

— Tu es ici en tant que renfort, répondit Xavier. Si j’ai besoin d’agir seul ou de m’occuper de quelque chose d’imprévu, tu assureras la protection de Tess. Nous sommes ici pour accomplir une tâche qui va être… imprévisible. De plus, si nous restons plus longtemps que la nuit, j’aurai peut-être besoin de sang.

Sans afficher la moindre expression, Diego dit :

— Je suis donc ici pour faire la nounou et le minibar.

L’expression de Xavier se figea.

— C’est ce que je te demande à ce moment précis, oui, répondit-il d’un ton extrêmement courtois.

Au bout d’un moment, Diego dit :

— OK, patron, je voulais juste être sûr. Hé, au moins ça fait du bien de sortir de la maison de temps en temps, n’est-ce pas ?

Il avait pris un ton plus léger, mais sa bonne humeur sonnait faux aux oreilles de Tess. Elle mit la tête dans ses mains et frotta ses tempes douloureuses. Sachant avec certitude qu’elle allait se retrouver sous peu en face de Malphas, elle n’avait pas assez de place, émotionnellement parlant, pour tenter de saisir ce qui était susceptible de contrarier Diego.

Xavier lui toucha la cuisse.

— Vous êtes prête ?

Non. Non.

Elle leva la tête, se redressa et déclara :

— Oui.

— Venez avec moi.

Elle descendit du 4 × 4 en même temps que lui et il se posta à ses côtés pour l’escorter et franchir une porte de sécurité en métal renforcé qui menait à un escalier en béton qui laissa bientôt la place à des murs et des marches en pierre. Gravir l’escalier donnait l’impression de passer du présent à un siècle loin dans le passé.

— Pourquoi tout ça ? murmura-t-elle.

Elle se parlait à elle-même, mais Xavier qui la précédait désormais et avait une marche d’avance se retourna et la regarda en levant un sourcil interrogateur.

— Pourquoi un château ? lui demanda-t-elle.

— Ce domaine compte un certain nombre de très vieux vampires dont le pouvoir personnel et financier est considérable. À l’époque, Julian et sa créatrice, Carling, pensaient qu’une structure de ce genre symbolisant si bien la puissance et le passé incarnerait aux yeux de ces vampires l’autorité de manière adéquate quand ils viendraient s’installer en Californie. De plus, c’est une place facile à défendre et de nombreuses pièces n’ont pas de fenêtres. Le lieu est truffé de corridors et de passages privés et peut donc être un peu désorientant tant qu’on n’y est pas habitué. Je suggère de ne pas vous y aventurer seule.

— Pas d’inquiétude là-dessus, marmonna-t-elle, même si elle savait qu’il l’entendait très bien.

Ils poursuivirent leur ascension, puis empruntèrent une série de couloirs qui s’élargirent et devinrent de plus en plus animés. Des vampires se tournaient pour les suivre des yeux quand ils passaient, leurs regards s’attardant sur Tess avec curiosité.

Elle découvrit qu’elle n’avait pas non plus assez de place, émotionnellement parlant, pour se préoccuper d’eux. Marchant aux côtés de Xavier, elle se sentait autant en sécurité que s’ils se promenaient sur la plage à son domaine.

C’était peut-être une image positive ou peut-être qu’elle savait au plus profond d’elle-même qu’il était plus dangereux que tous ceux qu’ils croisaient, et puis il était son allié.

« Vous m’avez donné du sang, avait-il dit. Je suis censé vous protéger. »

Et elle lui faisait confiance.

Ils arrivèrent devant des portes massives en acajou gardées par deux vampires, un homme et une femme vêtus de pied en cap d’une tenue gris foncé résolument moderne.

L’homme avait des traits ordinaires et des cheveux aux reflets roux, mais la femme de haute taille et athlétique était saisissante avec sa peau brun foncé et ses cheveux noirs élégamment coupés.

— Entrez, monsieur, dit-elle à Xavier en le voyant. Il vous attend.

— Très bien. Merci, Yolanthe.

Ils s’effacèrent pour les laisser passer et Xavier fit un signe de tête à l’homme tout en faisant entrer Tess dans les appartements privés du roi des Créatures de la Nuit.

Julian était debout devant une grande cheminée en granit où crépitait un feu. Il avait les bras croisés et parlait dans un écouteur Bluetooth. Il portait un jean délavé, de vieilles bottes de cow-boy éraflées et un tee-shirt noir tendu sur sa large poitrine musclée. Si le costume de soirée élégant et coûteux qu’il avait porté pour le Bal des vampires avait souligné ses traits burinés et son allure quelque peu brutale, cette tenue semblait bien lui aller.

Il leva les yeux quand ils entrèrent. Il continua à parler en leur faisant un geste du doigt et Xavier fit un signe d’assentiment.

Pendant qu’ils attendaient que Julian finisse son appel, Tess regarda autour d’elle avec curiosité. L’espace vital de Julian, quoi qu’elle ait pu être susceptible d’imaginer, était tout autre chose. L’endroit était austère et ne révélait quasiment rien de la richesse et du pouvoir que le roi devait réellement avoir.

Des canapés de cuir noir étaient arrangés devant la cheminée avec un épais et lourd tapis de laine entre eux. Des tables toutes simples en bois, un placard dans le même style complétaient l’ameublement. La seule note d’extravagance était un immense tableau représentant un paysage qui dominait l’un des murs de pierre. Il dépeignait une scène inondée de soleil qui semblait être italienne ou au moins européenne.

Un ordinateur portable et une pile de papiers étaient posés sur la table basse. Julian mit fin à son appel, tapa du doigt le dispositif Bluetooth fixé à son oreille, puis l’arracha et le jeta en direction de la table.

— Melly ne répond pas sur son mobile, expliqua-t-il à Xavier. Son publiciste soutient qu’elle est en décor naturel pour un nouveau tournage. Et Tatiana n’est guère disposée à gaspiller du temps des Faes lumineuses en envoyant un autre représentant refaire des propositions dont nous sommes déjà convenus. Bordel.

— Donne-moi une minute.

Xavier sortit son mobile, composa un numéro et dit après un bref moment :

— Bonjour Melly, comment vas-tu ?

Il fit une pause, lançant un regard ironique à Julian.

— Formidable. Un séjour à Aspen pour faire du ski. Fabuleux, en effet.

La fureur assombrit l’expression rude de Julian. La main tendue, il s’avança, exigeant silencieusement le téléphone. Xavier recula et secoua la tête en signe d’avertissement.

— Écoute, j’ai un service à te demander, dit Xavier dans l’appareil. Oui, cela a un rapport avec les nombreux appels et messages de Julian. Non, je te promets que tu n’auras pas besoin de revenir à Evenfall. Tout ce que je veux que tu dises, c’est : « Julian, je soutiens toutes les propositions d’accords commerciaux dont Xavier et moi avons discuté à New York. » Puis Julian va dire « Melisande, je soutiens toutes les propositions d’accords commerciaux dont Xavier et toi avez discuté à New York. » Vous n’avez pas vraiment besoin de vous parler, juste de répéter ces mots. Pendant ce temps, je vais mettre le téléphone sur haut-parleur et enregistrer, d’accord ?… Merci.

Tess observa avec fascination les yeux de Julian devenir rouges. Les lèvres retroussées en un rugissement muet, il leva les mains, replia les doigts et fit mine d’étrangler quelqu’un d’invisible devant lui.

Xavier vérifia l’écran de son téléphone.

— Melly, je t’ai sur le haut-parleur maintenant. Tu m’entends ?

— Évidemment.

La voix chaude de la princesse des Faes lumineuses résonna clairement dans la pièce.

— OK. Je t’enregistre maintenant. Vas-y.

— Julian, je soutiens toutes les propositions d’accords commerciaux dont Xavier et moi avons discuté à New York, dit Melisande.

Xavier indiqua Julian du doigt.

— Melisande, je soutiens toutes les propositions d’accords commerciaux dont Xavier et toi avez discuté à New York. Et est-ce que ça t’aurait tuée de répondre juste une fois au téléphone, bordel ?

— Qui sait, riposta Melisande. On ne sait jamais justement.

— Si je mets de nouveau la main sur toi, promit le roi d’un ton cassant, je t’étrangle.

— Tu peux toujours rêver, railla-t-elle. Tu souhaites seulement pouvoir remettre les mains sur toute cette splendeur et c’est une chose qui ne se produira plus jamais, je peux te le garantir.

— OK, encore merci, s’empressa d’intervenir Xavier.

La voix de Melisande changea du tout au tout et elle reprit la parole d’un ton affectueux.

— Quand tu veux, mon chou. Au revoir.

Xavier raccrocha. Julian et lui se toisèrent un moment et en dépit de la gravité de ses propres problèmes, Tess eut du mal à ne pas rire. Luttant pour garder une expression sérieuse, elle mit une main sur sa bouche.

— Ce n’est ni joli ni empreint de dignité, nota Xavier. Mais c’est l’enregistrement d’un accord entre vous deux. Ça suffira peut-être à faire capituler Justine parce que tu sais aussi bien que moi que les autres membres du conseil ne vont pas apprécier d’être appelés à se réunir de nouveau pour un point de procédure qui semble avoir déjà été résolu.

— Je prends, fit Julian. Je peux faire capituler Justine avec ça et la virer d’Evenfall, jusqu’aux séances de l’année prochaine en tout cas.

Xavier marqua une pause.

— Gavin peut probablement couper la fin, si tu préfères que ça reste privé.

— Bien. Donne-moi une copie abrégée dès que tu peux. Maintenant, passons à ton problème dont tu ne pouvais pas parler au téléphone.

Quand Julian regarda Tess, le rouge de ses yeux s’était estompé.

— Je me souviens de vous, dit-il. Vous avez passé un entretien avec Xavier au Bal des vampires. Vous êtes celle qui a envoyé un e-mail à tout le monde sur le serveur d’Evenfall. Moi compris.

Sa gaieté se volatilisa et elle fit un signe de tête avec nervosité.

Pendant un moment, Julian l’étudia avec le même détachement clinique qu’il avait affiché au Bal.

— Raconte, dit-il à Xavier.

— Tu as entendu parler du djinn paria, Malphas ? demanda Xavier.

Le regard sombre de Julian s’étrécit.

— C’est celui qui est basé à Las Vegas. Il possède l’un des plus grands casinos. Et alors ?

— Nous avons des raisons de penser que Malphas est susceptible d’avoir assassiné le fils du sénateur Jackson en Floride.

L’indifférence disparut de l’expression de Julian.

— Qu’est-ce qui te fait penser ça ? Convaincs-moi.

Quand Xavier tourna les yeux vers Tess, elle opina et il entreprit le récit de toute l’histoire. Le front de Julian se plissa pendant qu’il écoutait. Une fois que Xavier eut fini, le roi des Créatures de la Nuit considéra Tess. Il avait semblé indifférent auparavant, mais maintenant son regard noir était glaçant.

— Vous êtes la seule personne au monde à faire cette déclaration.

Il était impossible de savoir ce que Julian voulait dire par cette phrase, mais Xavier avait toujours l’air calme et détendu et il lui fit un sourire rassurant.

— Je suppose que oui, dit-elle après avoir dégluti avec peine.

— Je veux vous entendre le dire, reprit Julian. Dites-moi que vous pensez que c’est vrai.

Elle soutint le regard perçant du roi et affirma d’une voix assurée et claire :

— J’étais au casino quand tout est arrivé. J’ai vu Eathan s’enliser en jouant de plus en plus et j’ai vu Malphas l’y pousser en le manipulant. J’ai appelé le bureau du sénateur Jackson et j’ai pu passer outre à tous ses « gardes-barrières » et lui parler directement. Je l’ai informé qu’Eathan avait de gros problèmes. J’ai vu le sénateur Jackson et son entourage de gardes du corps arriver au casino et ils sont repartis peu de temps après avec Eathan.

Elle marqua une pause.

— Je suis persuadée que Malphas a tué Eathan.

L’expression de Julian demeura impénétrable.

— Le fils de Jackson est mort en mer. Même si l’endroit exact de sa mort pouvait être établi – ce qui est hautement improbable – il est trop tard pour pouvoir faire balayer la zone par quelqu’un qualifié en magie médico-légale. Vous ne pouvez rien prouver.

Le cœur lui manqua. Jetant un coup d’œil à Xavier, elle ajouta :

— Non, monsieur, je crains de ne pas le pouvoir, en effet. Mais en ce qui me concerne, le contexte et la manière dont Eathan est mort sont des faits incontestables.

Julian s’assit sur le canapé, posa ses pieds bottés sur la table et croisa les bras.

— J’entends dans votre voix que vous en êtes profondément convaincue, malheureusement personne ne se soucie que vous trouviez les faits incontestables ou non ou que vous pensiez que c’est la vérité. Ce sont des allégations graves et aucune d’elles ne peut être corroborée. Je n’ai pas encore entendu quoi que ce soit me permettant de penser que vous êtes un témoin digne de foi. Pour ce que j’en sais, vous croyez peut-être aussi que les chapeaux en papier d’aluminium empêchent les extraterrestres d’envahir vos pensées.

Xavier sursauta.

— Julian.

Le roi des Créatures de la Nuit fit un geste impatient.

— Je force le trait. Tout cela revient à une chose : votre parole contre celle d’un djinn de première génération.

Si Malphas était en mesure de la faire disparaître, cela n’irait même pas jusque-là.

L’absence d’espoir essaya de prendre le pas. Fermant les yeux, elle se battit contre elle.

— Je sais, murmura-t-elle.

Quelque chose pesa légèrement sur ses épaules. Étonnée, elle ouvrit les yeux et constata que Xavier l’avait rejointe et avait passé un bras autour de ses épaules. Le réconfort s’immisça dans son cœur gelé. Incapable de résister, elle le prit par la taille tandis que Julian les observait de son regard noir perçant.

— Pour ce qui est du sort du fils de Jackson, c’est peut-être votre parole contre la sienne, mais ce n’est pas le cas pour toutes les autres personnes que vous avez vues tomber dans le piège de Malphas.

Julian se redressa et se pencha avec attention.

Le regard clair gris-vert de Xavier était intelligent et chaleureux. Il sourit à Tess.

— Vous avez vu d’autres personnes accumuler de très grosses dettes et entendu ce qu’elles disaient. Vous vous souvenez de leurs noms ?

Elle cligna rapidement.

— Oui.

— Qu’en est-il de l’homme et de sa femme ? Celui qui a dit que ce ne serait jamais fini ?

Elle fit un signe d’acquiescement et lui dit :

— Je me souviens d’eux. Ils avaient une adresse dans le Minnesota.

Julian saisit un bloc-notes et un stylo sur la table et se dirigea vers elle au pas de charge pour lui fourrer dans les mains.

— Établissez une liste des noms dont vous vous souvenez.

S’installant sur l’un des canapés, elle se mit à écrire.

Du coin de l’œil, elle vit Julian se diriger vers le placard, l’ouvrir et en sortir une bouteille de ce qui ressemblait à du vin de sang. Il versa le liquide rubis dans deux verres comme Xavier le rejoignait.

Julian offrit l’un des verres à Xavier qui secoua la tête. Haussant les épaules, le roi renversa la tête en arrière et avala le contenu de son verre.

— Quel est votre objectif dans tout ça ? lui demanda Julian. Nous n’allons gagner aucun avantage politique de ces informations. Il est bien connu qu’il est extrêmement difficile de passer des marchés avec les djinns et les parias ne tiennent pas nécessairement parole de toute façon. Si c’était une attaque franche et directe, je pourrais le clouer sur place, mais brièvement. Si nous décidons de le clouer sur place, il nous faudra le tuer – et nous aurions besoin de sacrés renforts pour ça, et au moment présent, je ne pense pas qu’aucun de nos alliés serait disposé à essuyer le type de dégâts qu’un combat avec un djinn aussi Puissant supposerait.

S’il était clair que Julian ne s’adressait pas à elle, il ne se soucia pas de baisser la voix et Xavier non plus.

— Tout ce que je cherche à obtenir, c’est une garantie, dit Xavier.

— Quelle sorte de garantie ?

— Je veux que mes gens vivent sans la crainte de représailles ou d’une attaque vengeresse. Je veux que Tess soit libre comme l’air de faire tout ce qu’elle veut. Sa vie est en danger tant que Malphas pense qu’elle est la seule à savoir ce qu’il a fait, mais si c’était aussi simple que ça, il nous suffirait de faire part de nos soupçons publiquement. Il nous faut aller plus loin afin de nous assurer qu’il ne se vengera pas sur elle – ou quelqu’un d’autre – comme il l’a fait avec le fils de Jackson.

Comme elle enregistrait ce qu’il disait, elle cessa de respirer. Elle ne savait pas quelle attitude prendre ni comment réagir aux mots de Xavier.

Xavier ne l’aidait pas seulement à résoudre un problème dangereux. Il prenait activement sa défense.

Personne n’avait jamais pris sa défense auparavant. Personne. Pas un seul des parents de ses familles d’accueil – certainement pas le salaud qui prenait son pied à frapper les enfants avec une ceinture – et aucun des autres enfants avec lesquels elle avait vécu en famille d’accueil, jamais.

Tess était toujours la plus forte, celle qui les défendait, les protégeait. Peut-être que cela expliquait pourquoi elle avait été particulièrement affectée par le sort d’Eathan. Il avait eu besoin d’aide et elle avait répondu présente.

Tandis qu’elle s’efforçait d’appréhender l’énormité du concept, Julian remplit de nouveau son verre et dit :

— J’aurais dû me douter que tu ferais tout ça pour l’un de tes assistants.

Il était impossible de déchiffrer le ton de Julian et elle n’essaya même pas. C’était Xavier qui l’intéressait et elle l’observait à la dérobée.

— Elle n’est plus mon assistante.

Uniquement éclairée par le feu et quelques lampes encastrées, la pièce était remplie de zones d’ombre. Xavier se tenait de profil. Il était moins imposant et plus gracieux que la grande silhouette à la forte carrure de Julian, mais pas moins viril.

Si Julian était une hache d’armes, voire un trébuchet médiéval, bâti pour démolir, Xavier était la rapière, élégante et meurtrière en combat singulier. D’une simple botte, parfaitement calculée, il pouvait percer le cœur tandis que l’hébétude figeait le reste du corps et de l’âme agonisant.

Percer le cœur. Elle réfléchit à la notion.

Oui. C’était exactement l’impression qu’elle éprouvait en le regardant et en l’écoutant.

Julian jeta un regard rapide à Tess en fronçant les sourcils. Baissant vivement la tête, elle s’absorba dans la contemplation du papier qui se trouvait devant elle.

— Je sais que le djinn Soren a la réputation d’être réticent quand il s’agit de morigéner les parias, mais je crois que je ferais bien de lui parler. Je vais passer le coup de fil dans l’autre pièce.

Tess ne connaissait pas les noms de nombreuses personnalités parmi les Anciens, mais elle reconnut celui de Soren. Il présidait le tribunal des Anciens, un djinn de première génération, lui aussi, l’un des plus Puissants de son espèce.

Xavier hocha la tête et alors que Julian sortait, il vint s’asseoir à côté d’elle. Elle posa le stylo et le bloc-notes contre la table et se tourna vers lui.

— Vous avez noté tous les noms qui vous reviennent en mémoire ?

— Oui.

Elle ne résista pas à son impulsion. Elle se pencha simplement en avant, lui jeta les bras autour du cou et le serra contre elle.

— Merci du fond du cœur pour tout.

Il se tint immobile, raide, son corps puissant et mince aussi figé qu’une statue de pierre.

Elle prit conscience de la nature de son geste et commença à s’écarter.

— Je suis désolée. Je…

La statue se dégela et il passa les bras autour d’elle, la maintenant en place contre sa poitrine.

— Qu’est-ce que ça veut dire ?

— Je ne sais pas, marmonna-t-elle. Tout ce que je sais, c’est que jamais personne n’est venu à ma défense comme vous venez de le faire à l’instant.

Il resserra son étreinte et prit l’arrière de son crâne dans sa paume.

— C’est bien dommage pour eux parce que vous le méritez.

Elle secoua la tête en murmurant :

— Je ne sais pas si je le crois, mais je suis reconnaissante de toute façon. Vous faites tout ça alors que nous n’avons même pas encore établi si j’allais rester votre assistante ou pas.

Il recula pour la regarder. Si proche de lui, elle voyait la limpidité absolue de ses yeux gris-vert.

— Tess, il faut que nous nous entendions sur une chose. Je ne veux pas que vous reveniez au domaine en tant qu’assistante.

Après avoir eu le sentiment qu’une série de portes affectives s’ouvraient, la déception la frappa cruellement. Malgré ses efforts pour rester calme, elle s’aperçut qu’elle tressaillait et tenta de le masquer en faisant un signe de tête.

— Je comprends, dit-elle d’un ton crispé. J’ai tu trop d’informations dangereuses…

Saisissant son menton entre ses longs doigts, il lui renversa la tête en arrière et l’embrassa.

Elle fut foudroyée par un choc émotionnel pur. Cela s’apparentait à se shooter à la tequila. Ses lèvres étaient fermes et incroyablement sensuelles. Alors qu’elle se figeait et que son esprit se mettait à bégayer, il orienta sa bouche de façon à couvrir la sienne plus complètement. Il l’amena à entrouvrir les lèvres et s’aventura brièvement dans une exploration intime.

Quand il se retira, elle oublia de fermer la bouche. Elle le dévisagea.

— Je n’embrasserais jamais l’une de mes assistantes, lui dit-il. Vous le savez.

— Vous ne… Jamais, vous… Je… euh.

Prenant son visage en coupe dans l’une de ses mains, il essuya ses lèvres humides avec son pouce.

— J’ai juste une question pour vous maintenant.

— Bien sûr, murmura-t-elle faiblement.

Sa réflexion s’était arrêtée au moment où ses lèvres avaient touché les siennes.

— Allez-y.

Il l’embrassa sur le front et sur la joue.

— Vous n’avez plus peur de moi, n’est-ce pas ?

— Quoi ? Pfff, non.

Le regard de Xavier étincela de la plus étonnante gamme d’émotions, le soulagement et la joie dominant les autres. Saisie de nouveau de surprise, elle prit conscience que ce qu’elle pensait de lui avait énormément d’importance à ses yeux.

— Bien, murmura-t-il. Merci.

Elle baissa les yeux sur les lignes sensuelles et raffinées de ses lèvres. Elle avait été beaucoup trop sous l’emprise du choc pour avoir vraiment senti sa bouche sur la sienne. Avide de comprendre ce que tout cela signifiait, de l’éprouver une seconde fois, elle l’embrassa.

Elle perçut sa réaction dans le changement rapide de son corps et dans son inspiration. Mais il n’avait pas besoin de respirer, se dit-elle. C’était tout à fait superflu, c’était pour elle, juste pour elle. Leurs bouches s’accordaient aussi bien que si elles avaient été faites l’une pour l’autre.

Ça alors, pensa-t-elle dans un brouillard de stupéfaction. Je suis en train de vivre le baiser le plus sexy de mon existence.

Avec un vampire.

Mais pas n’importe quel vampire.

Je suis en train de vivre le baiser le plus sexy de ma vie avec l’homme le plus merveilleux que je connaisse.

Les lèvres de Tess étaient chaudes sous celles de Xavier, tellement chaudes, et aussi douces que de la soie tissée par un clair de lune. Il suivit l’angle fier de ses pommettes du bout des doigts tout en caressant délicatement sa langue de la sienne, et un extrait d’un ancien texte lui revint.

« Que tu es belle, ma bien-aimée, que tu es belle1 ! »

Il fallait qu’il respire. Il le fallait. C’était un instinct plus vieux que la mort. Il prit une profonde inspiration, superflue physiquement, juste pour humer le parfum de ses cheveux, et se dit : Je suis dans le pétrin.

Une ondulation de Force attira son attention. Elle venait de l’autre pièce où Julian avait disparu. Un moment plus tard, il entendit Julian et Soren discuter. Leurs voix se rapprochèrent et il eut juste le temps de faire asseoir Tess avant que la porte s’ouvre et que les deux hommes entrent.

Comme c’était toujours le cas, Xavier dut se préparer à l’assaut de la présence de Soren. Né au commencement du monde, Soren était l’un des plus anciens, un djinn de première génération et sa Force était si intense qu’elle brûlait contre l’œil de l’esprit. La forme physique que Soren choisissait était celle d’un homme de haute taille, solidement bâti avec des traits taillés à la serpe, des cheveux blancs et des yeux blancs qui brillaient comme des étoiles.

À côté de Xavier, Tess se redressa. Fascination et méfiance animaient son regard.

Soren l’ignora et fit un signe de tête à Xavier. Sa voix était basse et impérieuse.

— Del Torro, j’ai écouté ce que Julian avait à me dire et je ne vais pas y aller par quatre chemins : les djinns n’entreront pas en guerre avec Malphas sur ce sujet. S’il a assassiné le fils d’un sénateur, il n’en existe pas de preuves et si les humains ont accumulé des dettes au point de ne pas pouvoir les rembourser, ils n’ont pas respecté un marché et, d’après la loi des djinns, ils n’ont droit à aucune protection, résuma-t-il avec un haussement d’épaules. Si quelqu’un d’autre peut le traduire en justice dans une cour de droit humain pour un acte qu’il a commis, alors que ce soit fait.

Les djinns et leurs fichus marchés. Il n’était guère surpris par les propos de Soren, mais la colère n’en brûlait pas moins en lui avec ardeur.

— Ce serait commode, n’est-ce pas, si d’autres personnes s’occupaient de Malphas sans impliquer les djinns ? dit-il.

Soren leva les sourcils.

— Bien entendu.

Avant que Xavier puisse répondre, Tess prit la parole.

— Excusez-moi, monsieur Soren.

Ses yeux étincelaient d’une expression que Xavier commençait à ne connaître que trop bien.

— Je comprends que je ne suis qu’une humaine sans importance et qu’en tant que telle je ne mérite pas que l’on me présente dans les règles ou que vous vous adressiez directement à moi. Je m’appelle Tess, au fait.

Soren riva ses yeux étoilés sur Tess, tandis que Julian, qui se tenait à côté du djinn, penchait la tête pour regarder Xavier avec reproche. Celui-ci se carra dans son siège et esquissa un sourire.

— Continuez, dit froidement Soren.

Tess prit le bloc-notes, en déchira une page, et la plia en deux.

— Avez-vous une idée de ce qui est écrit sur cette page ?

— Non, répondit le dangereux président du tribunal des Anciens. Y a-t-il une raison pour que je le sache ?

Julian dit à Xavier par télépathie :

— Qu’est-ce qu’elle fait ?

— Aucune idée, mais je pense que ça va être intéressant de le découvrir.

— C’est ce que je pensais, répliqua Tess. Savez-vous qui d’autre ne sait pas ce qui est écrit sur cette page ? Malphas. Je suis d’ailleurs sûre d’une seule chose dans toute cette pagaille : il ne sait pas ce que je sais. Je veux dire, c’est logique, non ? Sinon, il m’aurait empêchée d’avertir le père d’Eathan. Il aurait mis la main sur moi avant que j’aie le temps de m’enfuir. Et il m’aurait retrouvée. Vous voyez où je veux en venir, n’est-ce pas ?

— Je pense que oui.

Son visage était tellement dépourvu d’expression qu’on aurait dit un masque, ce qui était d’ailleurs bel et bien le cas.

— Je vais vous dire la chose que j’ai remarquée, ajouta-t-elle.

La tension marquait ses traits fins, mais la lueur au fond de ses prunelles était intense et rebelle.

— Tout le monde est d’accord pour dire que Malphas ne respectera pas nécessairement un marché, sauf s’il estime qu’il en tirera bénéfice d’une manière ou d’une autre. Mais c’est différent en ce qui vous concerne. Si vous concluez un marché, vous le respecterez, n’est-ce pas ?

— Absolument.

— Accepteriez-vous de conclure un marché avec moi, monsieur Soren ?

Le djinn pencha la tête.

— Peut-être.

— Accepteriez-vous de conclure un marché avec moi en présence de Malphas ?

1. . Citation du Cantique des Cantiques, IV, 15. (N.d.T.)

15

— Tess, non, s’exclama Xavier. Non.

Elle ne le regarda pas, pas plus qu’elle n’eut la moindre réaction. Toute son attention semblait focalisée sur le djinn qui se trouvait devant elle tandis que le papier qu’elle avait plié tremblait visiblement dans sa main crispée.

— Je crois que j’accepterais. Du moment que les conditions sont satisfaisantes, bien sûr.

— Nom de Dieu !

Xavier se mit à s’exprimer en espagnol et un flot de jurons sortit de sa bouche.

Julian lui lança un regard étrange.

— J’ai tendance à penser comme elle, Xavier. Elle a commencé ça. Elle peut le finir – ou du moins essayer.

Le sous-entendu était évident pour tout le monde.

— J’aimerais être claire sur un point, intervint Tess d’une voix tendue. Je n’ai pas commencé ça.

L’expression de Julian se refroidit, mais il dit :

— C’est noté.

— Dois-je convoquer Malphas ici ou préférez-vous un autre lieu ? demanda Soren.

— J’aime autant que ça se passe ici dans mes appartements, en toute discrétion, répliqua Julian en se frottant la nuque.

— Très bien. (Soren regarda Tess.) Vous êtes prête ?

— Presque. J’ai besoin d’une enveloppe.

— Bien.

Manifestement exaspéré, Julian sortit de la pièce au pas de charge.

Xavier se leva en même temps que Tess, les poings serrés. Ignorant Soren, il lui dit par télépathie :

— Tess, ne faites pas ça.

Elle secoua la tête, l’air plus résolu que jamais.

— Je le dois.

— Non, gronda-t-il. De toute façon, je ne vous laisserai pas le faire.

Elle lui fit un autre sourire complexe et merveilleusement beau.

— Vous n’avez pas vraiment le choix.

— Vous ne m’avez même pas expliqué ce que vous aviez l’intention de faire, dit-il d’un ton cinglant. Nous n’avons pas parlé des options qui s’offraient à nous.

— Julian et Soren nous ont bien fait comprendre que nous n’avions pas d’options.

Julian revint, une enveloppe en papier kraft à la main. Il la tendit à Tess et elle glissa le papier dedans avant de la cacheter.

Xavier ne pouvait en supporter davantage. Sans se soucier une seconde de la présence attentive de Julian et Soren, il la saisit par les épaules.

— Je suis censé vous protéger, dit-il d’un ton catégorique. L’auriez-vous oublié ?

— Un changement s’est opéré en moi au cours des six dernières semaines.

Tess posa une main sur sa poitrine.

— J’ai intégré ce que Raoul et vous m’avez enseigné et les conversations dans ma tête ont vraiment pris une autre direction. Je vous suis reconnaissante de vouloir me protéger. C’est tellement important pour moi – beaucoup plus que vous ne pouvez l’imaginer. Mais je vais me protéger moi-même désormais. J’ai besoin de faire ce que je m’apprête à faire, Xavier, et pour plus d’une raison. Malphas doit savoir que c’est moi qui ai pris cette décision.

Saisissant ses poignets, elle retira doucement ses mains de ses épaules. Puis elle dit à voix haute à Soren :

— Je suis prête.

D’une voix pleine de Force, Soren prononça :

— Malphas.

Si Xavier avait pu arracher et déchirer ce nom pour le faire disparaître, il l’aurait fait. Le silence se fit dans la pièce, presque irréel.

Puis un maelström déferla, surgissant du néant. Il se fondit dans la silhouette d’un homme séduisant aux cheveux d’or dont les yeux scintillaient d’une Force aussi puissante que celle de Soren.

Le regard étincelant de l’homme balaya la pièce, enregistrant toutes les personnes présentes avant de s’arrêter sur Tess. Son expression était la définition même de la fureur. Il avait l’air tellement hostile que Xavier fit instinctivement un pas en avant vers elle. Elle ne voulait peut-être pas de sa protection, mais nom de nom, elle allait la recevoir.

Faisant claquer ses mots en donnant l’impression de mordre l’air, Malphas prit la parole :

— Tiens, tiens, en voilà une réunion intéressante. Le roi des Créatures de la Nuit et le président du tribunal des Anciens – Tess, vous avez fait preuve d’une efficacité étonnante pour vous faire de nouvelles relations.

— J’ai fait beaucoup d’efforts pour y arriver, répondit-elle en serrant les dents.

Malphas ouvrait et fermait ses poings et Xavier baissa les yeux afin de guetter tous ses gestes.

— Soren, siffla Malphas. Qu’est-ce que tu fais avec mon ex-employée ?

— Je ne discute pas avec les parias.

Si la voix de Soren était froide auparavant, elle évoquait maintenant une pointe de glace mortelle.

— Je trouve cette déclaration incohérente puisque c’est toi qui m’as convoqué ici. Quelles que soient les histoires que cette humaine est susceptible de t’avoir racontées, elles n’ont rien à faire avec la loi des djinns. Mais tu le sais déjà, sinon tu aurais rassemblé beaucoup plus de djinns pour me rencontrer.

Malphas s’avança, tournant de nouveau son attention sur Tess. Son vernis d’humanité se craquela et les détails de son apparence se fragmentèrent. Il avait toujours deux yeux, une bouche et un nez, des pommettes et une mâchoire, mais aucun de ces traits ne semblait pouvoir composer un visage réel et une Force brute irradiait de lui comme la lumière d’une lanterne.

— Dites-moi, Tess. Avez-vous apprécié les rêves que je vous ai envoyés ?

Tess, déjà pâle, devint livide.

— Ils étaient captivants.

— Vous savez qu’ils ne constituent qu’un avant-goût de ce que je peux faire si vous me mettez vraiment en colère. Dites-moi que vous n’avez rien fait pour me mettre vraiment en colère et vous pouvez récupérer votre ancien travail. Tout vous attend : le gros salaire, votre bel appartement et toutes vos jolies affaires. Les cauchemars cesseront. Tout sera pardonné.

Malphas releva les commissures de ses lèvres en un sourire et ouvrit les yeux en grand.

— Je le promets.

Xavier se plaça directement entre lui et Tess, se tournant pour faire face au djinn avec des yeux rouges et des crocs complètement descendus. Tous ses instincts de prédateur le poussaient à attaquer et il dut lutter pour se contrôler.

— Le vampire semble penser qu’il est peut-être en mesure de faire quelque chose pour m’arrêter, murmura Malphas en lançant un regard mauvais à Xavier. Comme c’est terriblement mal avisé de sa part. Pensez-vous que je devrais le laisser essayer quelque chose pour qu’il puisse affirmer sa virilité ou devrais-je lui planter un pieu maintenant et qu’on n’en parle plus ?

Julian fut tellement vite aux côtés de Xavier que le mouvement fut flou. Les crocs du roi des Créatures de la Nuit étaient eux aussi descendus.

— Attaquer l’un de mes sujets est un acte de guerre contre tout le domaine des Créatures de la Nuit.

— Si vous insistez, répliqua le djinn d’un ton cinglant, je peux vous planter un pieu à vous aussi.

— Vous savez quoi, Malphas ? dit soudain Tess. J’en ai fini avec vous. Vous m’entendez ? J’en ai fini. J’en ai fini de votre attitude hautaine et de vos menaces mesquines, et de cette certitude que vous êtes intouchable. J’en ai fini d’avoir peur de vous. J’en ai fini de vous accorder la moindre pensée. Je vous vire de ma vie et vous enterre dans le passé auquel vous appartenez.

Elle se dirigea avec assurance vers Soren et lui tendit l’enveloppe cachetée.

— Qu’est-ce que c’est que ça ? demanda Malphas.

La brutalité et la méchanceté qui se lisaient sur son visage s’affaiblirent, remplacées par une autre sorte de tension.

Tess l’ignora.

— Conclurez-vous un marché avec moi ? demanda-t-elle à Soren ?

Après avoir toisé Malphas pendant un long moment, Soren sourit :

— Eh bien, humaine, je crois que oui. À quelle sorte de marché pensez-vous ?

— Je veux que vous preniez cette enveloppe et la gardiez en sécurité. Tant que Malphas ne fera rien pour me nuire ou pour nuire à quiconque du domaine des Créatures de la Nuit, je veux que vous me promettiez que cette enveloppe restera cachetée et que son contenu ne sera pas lu. Mais si quelque chose venait à m’arriver, à moi ou à quelqu’un d’autre que j’ai connu ou dont j’ai été proche, je veux que vous envoyiez des copies du contenu de cette enveloppe au sénateur Jackson, au tribunal des Anciens, au roi des Créatures de la Nuit, aux autorités des djinns et à toutes les commissions de jeux des États-Unis.

Elle pencha la tête.

— En fait, veuillez l’envoyer à toutes les commissions de jeux de tous les gouvernements du monde entier. J’aimerais également que vous l’envoyiez à tous les bureaux de presse humains aussi bien qu’à ceux des Anciens. Seriez-vous disposé à le faire ?

— Il est facile d’honorer les modalités de ce marché, répondit Soren. Oui, j’accepte. Que m’offrez-vous en échange ?

Aucune hésitation ne traversa les yeux de Tess.

— Je n’en suis pas encore aussi loin dans ma réflexion, dit-elle d’un ton assuré. Tout ce que vous voulez.

— Non ! s’exclama Xavier.

Conclure ainsi un marché ouvert avec un djinn était incroyablement imprudent. Elle livrait de fait sa vie en pâture et elle se retrouverait sous la coupe de Soren.

Julian le saisit par le bras, l’empêchant de se ruer en avant.

Soren jeta un coup d’œil aux vampires, puis à Malphas qui vibrait de rage impuissante. Soren se retourna vers Tess.

— En échange de ma part du marché, du moment que Malphas ne fait rien pour vous nuire, à vous ou à vos proches, je veux que vous ne révéliez jamais à personne le contenu de cette enveloppe.

Il marqua une pause, leva un sourcil.

— Faites attention, humaine. Ce marché vous engage. Vous ne devez jamais plus en parler.

La tension abandonna les épaules de Tess et elle inspira en tremblant, et Xavier put voir qu’elle savait que Soren s’était montré clément en n’exigeant rien d’elle en retour.

— Je suis d’accord, dit-elle.

— Marché conclu.

Soren prit l’enveloppe, tendit la main et Tess la serra dans la sienne.

— J’en ai fini ici, dit-il à Julian.

— Merci d’être venu, répondit celui-ci.

Le djinn lui fit un signe de tête et disparut.

Julian tourna son regard rouge sur Malphas.

— Va-t’en, gronda-t-il.

Malphas l’ignora et se dirigea vers Tess qui ne bougea pas.

Curieusement, la fureur du paria semblait avoir disparu, supplantée par la fascination.

— Vous avez toujours soutenu que vous n’étiez pas joueuse, mais vous venez de tout miser sur la parole de Soren. Qu’y avait-il dans l’enveloppe, Tess ?

— Je ne le dirai jamais.

— Quoi que ce soit, vous pensez que ça mérite d’être envoyé à toutes les commissions de jeux du monde entier ?

Son regard était deux faisceaux de laser.

— Malphas, j’ai la certitude absolue que si les commissions de jeux savaient ce que vous faites, personne ne vous autoriserait plus jamais à diriger un casino respectable. Ça ne vous empêcherait pas forcément de jouer quelque part, d’une manière ou d’une autre, mais cela restreindrait gravement vos activités, non ?

— Très bien, dit-il au bout d’un long moment. Je ne compte pas vous voir ou vous parler à nouveau un jour.

— Moi non plus, répliqua-t-elle en levant le menton.

Il l’étudia sans ciller, puis jeta un regard dédaigneux à Xavier et Julian. Sans un autre mot, il s’évanouit.

— Bon, OK, murmura-t-elle. Ça, c’est fait.

Xavier sentit ses crocs disparaître, mais pas sa colère. Il se dirigea vers Tess, la fusilla du regard et s’écria :

— Estupida.

Elle haussa les épaules en ouvrant et fermant la bouche comme un poisson. Ce fut alors qu’il remarqua qu’elle tremblait de tous ses membres. La saisissant sans trop de ménagement, il la prit dans ses bras. Elle appuya le front contre lui et laissa échapper un souffle tremblant.

Il enfouit son visage dans ses cheveux et l’étreignit. Au bout de quelques instants, il murmura :

— Je ne savais pas qu’il vous envoyait des rêves. Vous si ?

— Je croyais que c’était juste des cauchemars.

Quand elle releva la tête, ses yeux étaient trop brillants, mais elle semblait plus calme dans l’ensemble. Se dirigeant vers le canapé, elle ramassa le bloc-notes et le retourna, montrant la première feuille à Xavier et Julian.

Douze noms étaient inscrits, chacun accompagné d’annotations.

Xavier observa le papier, puis Tess. Il s’empara du bloc et le feuilleta. La seconde feuille avait été déchirée.

— Vous avez mis une feuille vierge dans l’enveloppe, c’est ça ?

Elle haussa légèrement les épaules tandis que ses yeux sombres ne quittaient pas les siens.

— Vous savez parfaitement que je ne peux pas révéler ce que j’ai mis dans l’enveloppe. Je viens de conclure un marché avec l’un des djinns les plus puissants du monde en lui promettant que je ne le révélerai jamais.

Pendant qu’il déchirait soigneusement la première feuille, la pliait et la rangeait dans sa poche, Julian alla se verser un autre verre de vin de sang.

Il dit à Xavier par télépathie :

— Je ne sais vraiment pas ce que tu vas faire avec elle, mais supposant que tu veux toujours la garder en vie, tu ne peux pas l’envoyer en mission. Elle est beaucoup trop haute en couleur.

— Je sais, fit Xavier.

Ils quittèrent l’appartement de Julian quelques minutes plus tard.

Tess marchait docilement aux côtés de Xavier. Ils descendirent le couloir d’un pas vif en croisant tout un éventail de créatures, essentiellement des vampires, mais aussi quelques humains, quelques goules et même un troll.

— Est-ce qu’on peut faire quelque chose de ces noms ? demanda-t-elle à Xavier par télépathie.

— Peut-être, répliqua-t-il sans la regarder. Peut-être pas. Une agence indépendante pourrait éventuellement enquêter, mais nous devrions faire très attention à ce qu’on ne puisse remonter jusqu’à nous. Cette trêve que vous avez négociée ne tient que si Malphas croit avoir votre silence.

— Je comprends.

À l’intérieur, un immense vide mugissant remplit sa tête et elle prit conscience de la place démesurée que la peur avait prise dans sa vie. Débarrassée de cette sensation, elle se sentait étrange, à la dérive presque.

Je suis libre, pensa-t-elle. Vraiment libre.

Je peux avoir accès à l’argent sur mes comptes bancaires. Faire venir mes meubles. Je peux aller où je veux, faire ce que je veux.

C’en était étourdissant. Tout ce qu’elle devait faire maintenant, c’était décider ce qu’elle voulait faire. Où elle voulait aller.

Elle regarda le profil de Xavier à la dérobée.

Il avait l’air calme, mais il avait presque toujours l’air calme. Pas comme le vampire aux yeux rouges et aux crocs dénudés qui l’avait regardée avec une telle férocité.

Non, elle voyait là l’aristocrate impérieux. Et si elle le trouvait tout aussi sexy que l’homme tendre qui l’avait embrassée avec une sensualité délicieusement expressive, ce trait de personnalité de Xavier était hautement imprévisible.

Était-il toujours en colère contre elle ? Impossible de le savoir.

Regrettait-il de l’avoir embrassée ?

Comme elle regardait ailleurs, elle aperçut un vampire qui l’observait en plissant les yeux d’un air curieux et concupiscent, avide même. Le regard insistant qu’il lui jetait était tellement grossier qu’elle fronça les sourcils avec irritation et le dévisagea à son tour.

J’ai affronté un monstre bien pire que toi et j’ai survécu, pensa-t-elle. J’ai affronté mon pire cauchemar et tu ne fais vraiment pas le poids.

Son rythme cardiaque resta égal, ses nerfs calmes.

Il semblait qu’elle eût finalement trouvé l’image positive qu’elle cherchait.

Après un moment de duel de regards, le vampire lui fit un petit sourire et se détourna.

Xavier et elle arrivèrent bientôt au bout d’un couloir, devant une porte qui avait l’air beaucoup plus discret que celle qui menait à l’appartement du roi des Créatures de la Nuit. Xavier tapa un code sur un clavier très moderne, l’ouvrit et s’effaça pour la laisser entrer avant lui.

Une fois à l’intérieur, il verrouilla la porte derrière lui tandis que Tess regardait autour d’elle. Cet appartement était meublé presque aussi simplement que celui de Julian, mais l’atmosphère y était beaucoup plus chaleureuse et élégante. Des fauteuils à oreilles et un canapé assorti, tapissés d’une couleur or riche et profonde, étaient disposés autour d’une cheminée où ne brûlait pas encore de feu. Un couloir plongé dans l’ombre partait d’un coin de la pièce et une porte fermée se dressait dans le coin opposé.

Comme dans l’appartement de Julian, il n’y avait pas de fenêtres. De nombreuses œuvres d’art accrochées aux murs et mises en valeur par des rampes de spots illuminaient la pièce et lui donnaient dimension et couleurs. Les œuvres semblaient être de facture européenne. Elle crut en reconnaître certaines : un Gauguin et un Renoir. Des originaux, elle n’en doutait pas. Des étagères pleines de livres recouvraient les murs entre les tableaux. De même que dans le bureau de sa maison, la collection mêlait ouvrages anciens et titres beaucoup plus récents.

Au-dessus du manteau de la cheminée, une horloge indiquait qu’il était plus de 4 heures du matin. Elle le croyait volontiers. Les événements des dernières heures semblaient avoir pris des jours.

Un mot était posé sur la table la plus proche de la porte. Elle pouvait le lire facilement d’où elle se tenait.

J’ai mis les affaires de Tess dans la chambre à côté de la salle de bains et je lui ai laissé quelques trucs pour manger sur la table de nuit. Réveillez-moi si vous avez besoin de moi.

D

Xavier jeta un coup d’œil au mot.

— Il est très tard et vous avez eu une longue journée, dit-il, continuant à ne pas la regarder directement. Vous devez être fatiguée.

Ses traits ne révélaient rien de ce qu’il pensait. Elle se souvint de la première fois qu’elle l’avait rencontré. Elle était alors terrifiée par son expression indéchiffrable. Elle avait tellement changé depuis cette nuit-là.

Haussant une épaule, elle l’étudia en le regardant de côté.

— Je suppose.

Un muscle de la mâchoire mince de Xavier tressauta.

— Deux chambres destinées aux assistants donnent sur le couloir ainsi que l’unique salle de bains de l’appartement.

Il indiqua du menton l’autre porte.

— Ma chambre est là. Je crains que nous ne devions tous partager une salle de bains. Moderniser Evenfall est un cauchemar logistique et les rénovations n’ont pas encore tout couvert.

— Est-ce que vous êtes en colère après moi ?

Elle scruta une nouvelle fois ses traits pour y chercher un indice de ce qu’il pensait ou ressentait.

La question eut l’effet d’une allumette enflammée sur de l’amadou sec.

Il se tourna vers elle avec violence et explosa avec une telle intensité tranquille qu’elle fit un bond.

— Dieu, oui, je suis en colère. Les risques que vous avez pris – vous avez bluffé les deux djinns.

Il se mit à parler à toute allure en espagnol d’un ton véhément.

Baissant la tête, elle s’absorba dans la contemplation de ses chaussures et attendit la fin de la tirade dont elle ne comprenait pas un mot, faisant de temps à autre un signe de tête pour indiquer qu’elle écoutait toujours.

S’agissait-il d’un truc macho ? Après tout, c’était un Espagnol né au Moyen Âge. D’ailleurs, en dépit de sa gentillesse naturelle, c’était même un noble espagnol né au Moyen Âge, et il était très, très masculin.

— Je sais, hasarda-t-elle pour voir. J’aurais dû vous laisser tout gérer comme vous le vouliez, n’est-ce pas ?

Quand il cessa de parler, elle leva les yeux et vit qu’il la fusillait du regard. Il avait l’air dérouté et furieux et la tension qui l’animait était palpable.

— Vous savez que rien de tout ça n’aurait pu arriver sans vous. Je n’aurais jamais été en mesure de parler à Julian ou à Soren si vous n’aviez pas ouvert la voie.

Un regain de rage assombrit son visage.

— Si vous pensez que je suis en colère parce que je voulais que l’on m’attribue le crédit de tout, vous ne me connaissez pas du tout.

Instantanément contrite, elle murmura :

— Je vous prie de m’excuser. Ce n’est pas ce que je voulais dire.

Elle l’observa avec anxiété pendant un instant avant de se lancer :

— Est-ce que vous regrettez de m’avoir embrassée ?

Son expression changea. Ce fut le seul avertissement qu’elle eut alors qu’il se jetait sur elle.

Il était tellement rapide. Il l’avait clouée au mur avant qu’elle comprenne totalement ce qui s’était passé. Agissant de manière résolue, il prit sa mâchoire dans sa paume, lui fit relever la tête et prit sa bouche avec la sienne.

Ce n’était pas une exploration sensuelle et douce comme leur premier baiser. Ses lèvres étaient dures et exigeantes et il fouillait profondément sa bouche avec sa langue.

Un feu embrasa jusqu’à la moindre de ses terminaisons nerveuses.

Il était vraiment à l’intérieur de sa bouche.

Il se collait vraiment contre elle, poussant un genou entre ses jambes, roide comme de l’acier.

Elle se cabra contre le mur, puis s’accrocha à lui. Sachant à peine ce qu’elle faisait, elle agrippa le simple lien de cuir qui retenait ses cheveux et l’arracha.

Ses cheveux châtain foncé tombèrent sur ses épaules, changeant son apparence du tout au tout. L’homme courtois et réservé fut remplacé par un étranger terriblement sensuel au visage farouche et aux yeux flamboyant d’un éclat vert.

Elle empoigna la masse de ses cheveux avec fougue et lui rendit son baiser avec passion.

Il la saisit par la nuque tandis qu’elle sentait une pression insistante contre l’une de ses hanches. Quand elle comprit ce que c’était, le désir fusa au cœur de son intimité et humecta la palpitation croissante entre ses cuisses.

Quand il se retira pour la regarder, il était pantelant.

Leurs regards s’unirent. Il glissa posément une main entre leurs deux corps et la plaqua contre son sexe. La pression égale et adroite qu’il exerça lui fit lâcher un gémissement.

— Non, Tess, dit-il à voix basse, sensuel. Je ne regrette absolument pas de vous avoir embrassée et j’ai tout à fait l’intention de le refaire. Très souvent.

— Je vois, murmura-t-elle, ébranlée et ravie, et totalement éperdue.

Elle poussa contre sa main, désireuse qu’il la caresse, mais il resta de marbre.

— Dites-moi que vous n’allez pas arrêter maintenant.

— Ça dépend.

Ne relâchant pas sa pression entre ses cuisses, il posa une main sur sa joue et effleura ses lèvres de son pouce. Elles étaient toujours humides de son baiser.

— De quoi ?

Elle essaya encore une fois de pousser pour l’inciter à faire quelque chose. Elle ne voulait rien d’autre que se frotter sur tout son corps comme un chat de gouttière, mais il l’immobilisait parfaitement, de toute sa force mâle.

Il pencha la tête et lui mordit légèrement les lèvres tout en passant le bout de ses doigts le long de la couture de son jean. Entre ses cuisses. Même à travers le tissu épais, son contact laissa une traînée de lave.

Appuyant le front contre le sien, il plongea son regard dans le sien, son expression grave.

— De l’endroit où vous allez demain.

Elle se figea sans le quitter des yeux. Depuis qu’elle était parvenue à mettre de côté ses préjugés, la fascination qu’elle avait pour lui s’était développée de manière exponentielle. Il aurait été presque plus facile de pouvoir lui reprocher de l’hypnotiser, sauf qu’elle ne pouvait pas faire une telle chose, ni à lui ni à elle. Elle ne renierait pas cette attirance qu’elle éprouvait pour lui et elle ne pouvait pas faire affront à son intégrité de cette façon, même dans l’intimité de son esprit.

— Je… je ne sais pas où je vais être demain. Je suppose que je ne comprends pas.

Il écarta les cheveux de son visage avec douceur.

— Je vous veux.

Ces mots pleins d’autorité, prononcés à voix basse, n’étaient destinés qu’à elle.

— Cela fait un moment que je vous veux, mais vous étiez inaccessible.

Il serait resté maître de lui bien entendu. Il avait établi son code et il n’y dérogeait pas. Son âme était aussi droite et forte que l’acier trempé.

— Je ne travaille plus pour vous. Je ne suis plus soumise à votre pouvoir.

Même si elle l’était. Oh que oui.

— En effet. Vous ne l’êtes plus.

Il l’embrassa sur le front.

— Nous pouvons faire ce que nous voulons théoriquement, mais il y a encore peu de temps vous aviez très peur de moi. Vous tenez Malphas en respect grâce au marché que vous avez passé et vous êtes libre d’aller où vous le souhaitez. J’en suis heureux, mais je ne veux pas vous faire plonger dans quelque chose trop tôt et vous baiser dans le feu de l’action seulement pour vous regarder partir juste après. Vous comprenez ? Je ne veux pas le faire parce que je vous veux.

Elle ferma les yeux et inspira profondément, puis souffla lentement pendant que la fièvre qui lui faisait bouillir le sang baissait juste un petit peu pour lui permettre de gérer la situation plus facilement.

Il avait raison. Elle avait cent mille dollars sur ses comptes bancaires et une route dégagée devant elle.

— J’aurais pu faire ça, admit-elle. Je ne sais pas.

Il étudia son expression.

— Promettez-moi quelque chose.

Elle se concentra sur un bouton de sa chemise et se mit à le tripoter.

— Peut-être.

— Promettez-moi de ne pas simplement fuir. Promettez-moi de rester suffisamment longtemps pour discuter au moins de ce que vous êtes susceptible de vouloir faire.

Le moment était venu de se confesser.

— En réalité, je ne veux pas partir, marmonna-t-elle. Je… j’aime énormément le domaine. J’aime le calme qui y règne et l’océan et je voulais vous demander si je pouvais emprunter des livres dans votre bibliothèque. Raoul et moi venions d’arriver à un point intéressant de ma formation et j’étais investie dans la suite. Et j’ai mis la robe que vous m’avez achetée parce que je voulais vraiment voir si nous pouvions valser une seconde fois pendant quatre-vingt-dix secondes sans que je vous écrase les pieds.

Elle leva les yeux, les riva sur son regard attentif.

— Mais je ne peux pas redevenir l’un de vos assistants.

Retirant la main qu’il tenait toujours pressée contre ses cuisses, il se contenta de la prendre dans ses bras et de la tenir contre lui. La sensualité ne s’était pas dissipée, pas le moins du monde, mais le pur impact émotionnel d’être enlacée d’une manière aussi affectueuse la pénétra.

Et lui perça de nouveau le cœur.

Enfouissant son visage dans ses cheveux, il susurra :

— Nous nous sommes mis dans une drôle de situation, hein ?

Elle prit sur elle pour articuler les mots.

— Est-ce que ce serait mieux si je partais tout simplement ?

— Je te suivrais.

Il passa les doigts sous son menton et l’obligea à le relever. Quand elle l’eut fait, il l’embrassa encore une fois, lentement et en s’attardant. Il dit une seconde fois, sans quitter sa bouche :

— Tess, je te suivrais.

Une joie l’envahit.

— Oh, tant mieux, soupira-t-elle avant de l’embrasser à son tour.

Ils prirent leur temps. Il passa et repassa ses lèvres sur les siennes et les lui mordilla doucement du bord de ses dents blanches. Elle n’avait absolument aucune appréhension qu’il puisse oublier ou perdre le contrôle en la mordant pour de bon. Ce qu’il faisait était très clair.

C’était un jeu, un prélude amoureux, et il y était très, très doué. Elle sentait son érection peser contre son mont de Vénus.

Il la voulait et il ne s’en cachait pas. La tension dans son corps et ses mains caressantes lui disaient à quel point. Il le montrait avec chaque effleurement du bout de ses doigts et chaque contact de sa langue contre la sienne. Et elle était persuadée au plus profond d’elle-même que si elle lui disait « non » ou lui demandait d’arrêter, il le ferait immédiatement.

Un nouveau niveau de confiance s’épanouit, à l’instar d’une orchidée rare et sauvage qui ne peut exister que si certaines conditions sont réunies de manière parfaite.

Elle avait subodoré qu’il la changerait et survivre, alors, était ce qui avait le plus compté pour elle. Mais le changement pouvait aussi être une expérience bénéfique, et elle se rendit compte qu’elle pourrait s’aimer davantage, aimer davantage la vie, plus en tout cas que ce qu’elle avait pu croire possible.

— Xavier, murmura-t-elle.

Il cessa de l’embrasser le long de son cou pour la regarder d’un air interrogateur.

Ce fut son tour à elle de lui caresser les cheveux. Ils tombaient sur ses épaules en une masse épaisse et si la longueur aurait pu sembler efféminée, il n’en était rien. Ils étaient ridiculement magnifiques et totalement sensuels et ce style lui allait parfaitement bien.

— Je ne m’enfuirai pas, je le promets. Je suis trop… intriguée.

Un sourire fendit lentement ses traits.

— Très bien. Nous trouverons une solution pour tout le reste, d’accord ? Nous déciderons ce que tu dois être et ce que je dois être. Ce dont nous avons besoin ensemble. Tu vas revenir avec moi au domaine, n’est-ce pas ?

Elle hésita. Elle avait promis qu’elle ne s’enfuirait pas, mais cela ne voulait pas dire que l’idée d’aller de l’avant la mettait à l’aise.

— Je ne sais pas.

Son plaisir s’estompa et il se renfrogna.

— Pourquoi ?

— Je détonne là-bas. Tout le monde s’attendra à ce que je revienne jouer mon rôle d’assistante et que je vive dans la maison.

— Bah, fit-il en balayant son argument d’un revers de main. Ils feront avec ce que nous déciderons de leur présenter.

La pensée du mécontentement de Diego lui traversa l’esprit.

— Ça pourrait ne pas être aussi simple que ça, dit-elle d’un ton dubitatif.

— Tu resteras dans la maison des invités. Pas la maison des assistants. Raoul continuera tes leçons et je t’apprendrai à valser, même si ça doit finir par me tuer.

— Hé, dit-elle, saisie par la détermination sombre avec laquelle il avait dit cela. Ce n’était pas si terrible, quand même.

Une lueur d’humour pétilla dans ses yeux.

— Ce que je veux dire, c’est que nous n’avons pas besoin d’arriver à une définition immédiate. Nous pouvons trouver des solutions en nous donnant un peu de temps. D’accord ?

Elle ne savait peut-être pas où ils allaient, mais c’était un pas dans la bonne direction, c’était sûr.

L’expression de Tess devint grave et il l’attira vers lui. Sans le poids de son corps pour la soutenir, elle dut forcer ses membres tremblants à la porter.

Glissant doucement les doigts le long de son bras, il lui prit la main.

— Viens faire l’amour avec moi, lui dit-il.

Après tout cela – après avoir pris le temps de créer un accord débordant de respect et qui lui donnait un sentiment de sécurité – c’était tout lui de tout rendre aussi classique, direct, et simple.

Elle serra sa main dans la sienne.

— Oui.

16

Sa réponse instilla en Xavier un sentiment de paix et de bonheur.

Il leva la main de Tess pour lui baiser les doigts et elle caressa le coin de sa bouche. Ses yeux noirs semblaient songeurs et elle avait l’air plus vulnérable qu’il ne l’avait jamais vue.

Dans ses veines, le désir grondait comme un train de marchandises lancé à vive allure, mais il n’y céderait pas. Pas tout de suite. Il passa un bras autour de son corps mince et se dirigea avec elle vers la porte de sa chambre qu’il ouvrit.

À l’intérieur, tout était tel qu’il l’avait laissé, le grand lit ancien à baldaquin était fait et recouvert d’une courtepointe datant du XVIIIe siècle aux motifs de broderie complexes. Il vit que Diego avait déballé ses affaires et posé son sac sur la chaise qui se trouvait dans un coin, puis il oublia tout, à l’exception de Tess.

En franchissant le seuil de la porte, elle tira sur son bras, son langage corporel devenant réticent tout à coup et il se rendit compte qu’il avait oublié d’allumer la lumière. Il y remédia sur-le-champ et un éclairage doux, indirect inonda la pièce.

— Pardon, marmonna-t-il.

La réticence s’évanouit du corps de Tess et en réponse, elle referma la porte et se tourna pour passer les bras autour de son cou.

Il ne lui fallait pas d’autre invitation. Il l’embrassa avec avidité et force et il sentit son corps frissonner de plaisir. Leurs lèvres s’épousèrent et elle lui rendit son baiser avec une passion farouche qui l’enflamma.

Au cours de son existence qui enjambait des siècles, il avait été le témoin de tant de choses – miracles et tragédies, et mystères tout simplement inexplicables. Il avait eu plusieurs partenaires attentionnées et drôles, et il avait apprécié chacune de ces femmes.

Mais rien ne s’approchait de l’émerveillement qu’il ressentait en tenant le corps de Tess contre le sien. De voir l’absence totale de peur sur son visage rosi quand elle avait été un temps si terrifiée par lui.

Prendre conscience du fait que la passion qui voilait ses yeux magnifiques était pour lui et uniquement pour lui.

— « Ton amour est meilleur que le vin1 », murmura-t-il contre sa bouche douce et sensuelle.

Meilleur que le vin.

Il effleura sa joue de ses lèvres, le long de la courbe gracieuse et nette de sa mâchoire, et embrassa son cou gracile. Sa peau. Mon Dieu, existait-il quelque chose d’aussi parfait que le grain de sa peau ?

Elle tenait délicatement sa tête dans ses deux mains, son souffle inégal vibrant à son oreille.

— Qu’est-ce que c’était ? Tu citais quelque chose ?

— De la poésie, marmonna-t-il en déposant des baisers le long de sa clavicule tout en passant les mains sous son pull. C’est tiré du Cantique des Cantiques.

Elle fut secouée d’un rire léger.

— Tu es un romantique ?

— Je l’ai été, à une époque, reconnut-il.

Il couvrit son buste étroit de ses mains. Leurs corps s’accordaient parfaitement l’un contre l’autre.

— Je le suis toujours, de temps à autre. Quand la vie l’autorise.

— Je ne suis pas une romantique, avoua-t-elle.

Frottant le bout de son nez contre sa joue, elle fit glisser sa veste de ses épaules.

Il accompagna le mouvement et la laissa tomber par terre.

— Je te pardonne, fit-il avec chaleur et un grand sourire.

De nouveau, l’ébauche d’un rire dansa sur ses traits.

— Cite autre chose pour moi.

Il l’encourageait par ses gestes à retirer son pull et elle leva les bras. Il le tira par-dessus sa tête et le laissa lui aussi tomber par terre. Elle portait un soutien-gorge noir, tout simple, sans dentelles, mais qui épousait la courbe arrondie de ses seins d’une manière terriblement féminine.

Il toucha ses tempes.

— « Tes yeux sont des colombes », murmura-t-il tendrement.

L’expression de Tess devint lumineuse. L’émotion irradiant de ses traits – c’était pour lui, uniquement pour lui.

Il la sentit se couler en lui jusqu’à ce que chaque alcôve de son âme en soit illuminée.

— Bien sûr, il y a aussi celle-ci : « À ma cavale, attelée au char de Pharaon, je te compare, ma bien-aimée2. »

Elle éclata de rire.

— Qu’est-ce que ça peut bien vouloir dire ?

— Je n’en sais rien.

Il caressa ses épaules gracieuses en souriant tandis qu’elle déboutonnait sa chemise.

— Tu peux en citer d’autres passages ?

— J’étais un jeune homme avec une libido tout à fait normale encouragé à étudier les saintes Écritures, expliqua-t-il. J’ai tout mémorisé. Il caressa ses lèvres. « Tes lèvres sont comme un fil écarlate… Tu m’as ravi le cœur3. »

Une nuance de mélancolie bannit le rire de son regard.

— Oui, murmura-t-elle. C’est ce que je ressens.

Tous les mots furent réduits en cendres et il se tint coi, sans langage ni obstacles, tenant sa taille nue brûlante. Il avait l’impression qu’il risquait de se noyer s’il la lâchait. Il se noierait peut-être de toute façon, mais alors il avait besoin de l’emmener.

Il retira sa chemise sans rompre le contact, la jeta, puis se mit à genoux devant elle. Déboutonnant son jean, il tira sur la fermeture Éclair et fit descendre le pantalon et la culotte sur ses hanches pendant qu’elle se débarrassait de son soutien-gorge. Quand elle fut totalement nue, il s’assit sur ses talons et s’émerveilla de la vue de ses appas.

Elle avait les lignes pures d’une panthère avec des muscles souples et déliés, une taille mince et un ventre plat ; le tout contribuait à souligner la courbe féminine de ses hanches et, Dios, ces seins pleins, ronds. La pointe rose sombre de ses tétons était la couronne parfaite de ces beautés délicates et la touffe soyeuse de poils au niveau de son entrejambe l’attirait comme le chant charmeur d’une sirène.

Glissant les bras autour de ses cuisses fuselées, il se frotta la joue contre elle, inhalant son odeur tout en écoutant la course effrénée de son cœur. C’était bon, tellement bon, de humer les effluves de son désir et de savoir que son cœur s’affolait pour lui.

Cela faisait un moment qu’il était dur, mais son membre se durcit encore, au point que cela en devenait insupportable. Le désir était peut-être un vieil ami avec lequel il avait déjà fait connaissance, mais avec elle, il s’imposait à lui sous de nouveaux traits, vifs, lumineux et joyeux.

Il sentait le sang courir en elle, un trésor si incroyablement précieux protégé dans le temple de son corps, et ses doigts caressant ses cheveux. Elle tira doucement jusqu’à ce qu’il renverse la tête en arrière et la regarde.

— Laisse-moi te rejoindre, murmura-t-elle.

Il lui fallut un moment pour comprendre ce qu’elle voulait dire. Il relâcha sa prise autour de ses cuisses et elle fit mine de s’agenouiller.

— Non, dit-il, se redressant pour la soulever. Je ne vais pas te prendre sur un sol froid, pas alors que nous avons un lit immense et confortable à explorer.

Il se dirigea vers le lit pour l’y déposer et il s’allongea sur elle. Il avait faim du goût riche de sa bouche et il l’embrassa de nouveau en passant et repassant la main entre ses jambes afin de masser les plis gonflés et délicats de son sexe humide.

Des étincelles firent briller les yeux de Tess et dans sa gorge, son souffle devint rauque. Elle tâtonna, cherchant à le libérer de son pantalon et ses lèvres articulèrent des mots tremblants contre les siennes.

— Je ne peux plus tenir.

Elle lui appartenait, cette urgence qu’elle exprimait, elle était tout à lui. Le regard dans ses yeux. Le désir qu’il sentait palpiter en elle. Rien que pour lui.

Elle avait peut-être un corps ravissant, mais la passion de son intellect était ce qui l’animait et c’était indiciblement splendide. Enivré par sa beauté, il lécha sa bouche.

— Tu peux supporter tellement plus que ce que tu penses pouvoir supporter.

Il écarta avec précaution les pétales de sa fleur jusqu’à ce qu’il trouve son clitoris. Il explora le petit bouton dur avec un plaisir intense et traça un cercle autour à l’aide de son index. Elle émit un son urgent, inarticulé, venu du fond de sa gorge et s’arc-bouta sous la caresse.

Il avait besoin d’elle.

— Touche-moi, souffla-t-il contre sa bouche.

Elle émit un autre petit son étrange, entre le grondement et le gémissement, et elle enroula une jambe autour de sa taille tout en faisant courir ses mains avec avidité le long de son dos. Localisant enfin sa braguette, elle se débattit avec l’étoffe.

Quelque chose tonnait aux oreilles de Xavier. Il se rendit compte avec surprise qu’il s’agissait de ses propres halètements. Quand elle arriva à ouvrir son pantalon, sa hampe raide et douloureuse lui emplit les mains.

Elle l’empoigna et il rejeta la tête en arrière, les traits tordus. Elle passa le pouce sur le large gland humide et le plaisir fut tel qu’il devint un supplice.

— Oh, merde, marmonna-t-elle.

Elle lui attrapa le poignet, appuya sa main contre sa fente et grelotta comme si elle avait de la fièvre.

Il retrouva alors ses esprits et la contempla pendant qu’elle jouissait, frémissant par vagues contre ses doigts. C’était tellement surprenant, il ne pouvait pas supporter que cela soit déjà fini. Il descendit le long de son corps, ouvrit ses cuisses et posa sa bouche sur elle.

Elle laissa retomber sa tête contre le matelas et plaqua le dos d’une main contre sa bouche pour étouffer un cri.

Son goût, la sensation d’un tel velours contre ses lèvres… il perdit tout contrôle et se reput, léchant et suçant pendant qu’elle se cabrait et se tordait sous lui. Il n’était plus conscient que de deux choses, l’énormité et la souffrance de son érection et la perle trempée de chair qu’il tenait avec tellement de précaution entre ses dents.

Elle sanglotait maintenant tout en jurant comme un charretier. Il aurait ri s’il avait pu se souvenir de ce qu’était l’humour à cet instant.

Il se mit à laper de plus en plus énergiquement, de plus en plus vite. Il ne pouvait pas plonger en elle et la sucer en même temps, même s’il ne voulait que cela, et il trouva un compromis en introduisant deux doigts dans sa grotte.

Les muscles de son vagin se serrèrent sur eux et elle était tellement étroite et glorieusement moelleuse à l’intérieur, tellement mouillée, que l’urgence de la pénétrer de ses deux doigts se fit impérieuse. La chaleur et la sensualité charnelle de l’exercice le propulsèrent hors de lui-même. Toutes ses fonctions intellectuelles se fermèrent et il ne resta plus que l’urgence qui grimpa jusqu’à un niveau insoutenable.

Un gémissement sourd s’éleva et Tess fut parcourue de nouveaux tremblements. Il la vit autant qu’il la sentit atteindre l’extase.

Il maintint sa bouche sur sa fleur épanouie sans relâcher sa tension afin de l’aider à atteindre le firmament, il pensa, « Mets-moi comme un sceau sur ton cœur, Comme un sceau sur ton bras ; Car l’amour est fort comme la mort, La jalousie est inflexible comme le séjour des morts ; Ses ardeurs sont des ardeurs de feu, Une flamme de l’Éternel4. »

Non. L’auteur de ces lignes, mort depuis tellement longtemps, s’était trompé.

L’amour est surprenant et peut frapper le cœur le plus vénérable et le plus las du monde sans avertissement.

L’amour est tellement plus fort que la mort.

La puissance de son deuxième orgasme fut si violente qu’il dépassa tout. Elle se sentit complètement embrasée de l’intérieur, baignée dans le feu le plus délicieux, le plus exquis qu’elle ait jamais connu.

Ce n’était pas qu’elle n’avait jamais joui auparavant. Elle avait fait l’amour avec enthousiasme et énergie et elle avait eu de très nombreux orgasmes, avec des partenaires et en se masturbant. Il se trouvait qu’elle adorait jouir.

Mais elle n’avait jamais connu ce nirvana d’avec Xavier.

Le choc visuel de le voir à l’œuvre entre ses jambes écartées n’était égalé que par le choc sensuel de sentir sa bouche l’explorer avec une sagesse aussi intime et de la pression de ses doigts la fouillant profondément.

Elle n’avait jamais joui avec autant d’émotion.

Il l’avait amenée à quitter sa forteresse jusqu’à ce qu’elle s’abandonne totalement et le plaisir roulait sur elle comme un tsunami. Haletante, elle serra son épaule tandis que des larmes jaillissaient de ses yeux. Il était la seule chose suffisamment solide à laquelle se tenir face à une telle tempête.

La vague de plaisir atteignit son paroxysme, puis reflua, Xavier leva la tête et rencontra son regard, les angles de son visage étaient prononcés et attentifs. La clarté dans ses yeux était extraordinaire comme s’il appréhendait encore mieux qu’elle ce qu’ils faisaient ensemble.

Les muscles de ses bras et de sa poitrine se bandèrent et il se souleva pour revenir à hauteur de sa bouche. Un pointillé de poils noirs soyeux courait au centre de son torse mince, se déployant et touchant les deux tétons plats et masculins avant de rejoindre le membre dressé qui sortait de son pantalon ouvert.

Il avait un très beau corps d’homme, mais ce n’était qu’un corps nu. L’expérience n’aurait pas dû être aussi profonde, aussi intense. Sauf qu’elle ne pouvait pas se mentir, elle l’était.

Après deux orgasmes, elle aurait dû se sentir satisfaite, mais ce n’était pas le cas. Son corps se sentait vide et affamé.

Le regardant droit dans les yeux, elle s’empara de lui à pleines mains. Il était chaud et dur, gainé d’une peau soyeuse. Quand elle le serra, il feula entre ses dents et se cambra pour rencontrer sa main.

Une faim d’une violence inouïe la saisit. Elle arqua son bassin, le guidant tandis qu’il se positionnait sur elle. Nez contre nez, ils se regardèrent. L’intensité était palpable et brûlante, évoquant un arc d’électricité rougeoyant entre eux.

Son gland frôlait la chair gonflée et hypersensible de l’entrée de son fourreau. Se soutenant sur les bras, il poussa et la hampe épaisse et rigide pénétra son intimité.

Il entra et alla plus loin, prenant son temps afin de la laisser s’accommoder à l’intrusion. Elle était tellement mouillée et prête toutefois qu’il n’eut pas d’effort à faire et put s’enfoncer jusqu’à la garde.

La même faim qu’elle ressentait marquait les traits de Xavier et ses yeux étincelaient d’un émerveillement farouche.

— Dis-moi que je peux tomber amoureuse de toi.

Les mots sortirent de la bouche tremblante de Tess sans qu’elle en soit consciente et quand elle s’entendit les prononcer, elle tressaillit et se sentit écrasée par l’humiliation.

Elle n’avait pas voulu le dire. Bonté divine, c’était la première fois seulement qu’ils faisaient l’amour et en dépit de leur conversation plus tôt, il n’y avait aucune garantie qu’il y aurait une autre fois. Après tout, les gens se laissaient facilement emporter à dire des âneries au milieu d’une partie de jambes en l’air.

Si elle avait pensé que son regard brûlait auparavant, ce n’était rien comparé à la fournaise et la lumière qui irradièrent alors de lui. Il avait l’air tout à fait vivant et si touché qu’elle n’eut pas le cœur de balbutier une rétractation.

Ses paupières se baissèrent, lui donnant un air terriblement sensuel, il inclina la tête pour coller ses lèvres aux siennes en une caresse légère. Alors il murmura doucement :

— J’en serais honoré.

Grâce à lui, tout allait bien, et même mieux que cela. Elle se sentait accueillie.

Il commença à aller et venir et elle enroula les jambes autour de sa taille et les bras autour de son cou, et le tint de tout son corps.

Il instaura un rythme tranquille, glissant jusqu’au fond de son intimité, puis se retirant en laissant juste l’extrémité de son sexe reposer à l’entrée. Appuyé sur un coude, il caressa son visage, ses cheveux, puis fit légèrement courir ses doigts le long de son cou avant d’envelopper son sein de sa main.

Pinçant et faisant rouler le téton entre le pouce et l’index, il la regarda droit dans les yeux.

— Tu es belle, murmura-t-il. Tellement belle. Tu es tellement chaude et mouillée. Dieu, je suis en feu.

Elle ne pouvait pas rester immobile. Il fallait qu’elle accompagne son mouvement. Il lui avait toujours semblé avoir une peau assez froide, mais maintenant elle sentait la chaleur émaner de lui. Comme ses hanches se balançaient contre les siennes, il se ploya de tout son corps et elle se souvint de la première fois qu’elle l’avait vu, combien il se déplaçait avec une grâce fluide et totale. Le regarder bouger maintenant, dans un tel abandon sensuel, était incroyablement sexy.

Ses épais cheveux châtain foncé lui tombaient sur le visage, jetant une ombre sur ses yeux. Elle appuya son front contre le sien et il accéléra sa cadence, la prenant plus vigoureusement encore.

Elle serra ses muscles internes, agrippant son membre aussi fort qu’elle le pouvait tout en lui griffant le dos de ses ongles. Rejetant la tête en arrière, il feula et la besogna avec une ardeur renouvelée.

Ses yeux lançaient des éclairs rouges et ses crocs descendirent et elle n’avait pas de raison d’être choquée ou surprise, mais Dieu qu’elle l’était. Il avait l’air sauvage, animal.

Exactement de la même manière que lorsqu’il s’était dressé entre elle et Malphas, la protégeant d’un être tellement Puissant que si la confrontation avait mal tourné, il aurait presque certainement perdu la vie.

— Xavier, murmura-t-elle.

Elle toucha son visage. L’idée d’avoir peur ne l’effleura même pas. Cette extraordinaire créature lui avait récité de la poésie. Cette extraordinaire créature en elle était Xavier.

Il ferma ces yeux sauvages et baisa ses doigts.

Elle l’étreignit avec élan tout en soulevant les hanches pour le laisser aller encore plus loin. Il se courba au-dessus d’elle, allant et venant plus vite encore jusqu’à ce qu’il hoquette quelque chose d’incompréhensible – il fallait vraiment qu’elle apprenne un peu d’espagnol – et se fige.

Elle le sentit se répandre tout au fond d’elle. Il se balança doucement.

Elle ferma les yeux et déposa un baiser sur sa joue en lui frottant le dos. Oh, elle ne comprenait peut-être pas cet étrange voyage, pas plus que la série d’événements et de décisions qui l’avaient amenée ici, mais elle ne pouvait que se réjouir d’avoir atteint cette destination.

Après être resté encore un moment les hanches plaquées contre les siennes, il remua, désireux de caresser ses lèvres une nouvelle fois, tendrement. Quand il approfondit le baiser, elle découvrit que ses crocs étaient rentrés. Il joua avec leurs langues en passant et repassant avec douceur la main sur sa cuisse.

— Je sens que le jour va poindre, murmura-t-il.

Elle glissa les doigts dans ses cheveux.

— Étant donné que tu as ce système de persiennes automatiques chez toi, je peux supposer que tu ne vas pas tomber instantanément dans une espèce de coma effrayant qui ressemble à la mort ?

Il pouffa.

— Oui, tu peux supposer ça en toute sécurité.

— Tant mieux parce que j’allais te dire sinon de te retirer vite avant que je me retrouve bloquée sur ce lit pendant dix heures.

Il éclata franchement de rire et un large sourire fendit les traits de Tess.

— Je rigole, je pense que je pourrais me dégager en te faisant rouler et tomber par terre.

— Heureusement, tu n’auras pas besoin de le faire.

Comme il se redressait, son sexe qui commençait à perdre de sa raideur sortit et elle poussa un soupir de regret. Cela avait été merveilleux de l’avoir en elle. L’union de leurs deux corps lui manquait déjà, elle le voulait de nouveau.

Il quitta le lit et revint avec sa chemise qu’il mit en boule et utilisa pour nettoyer l’intérieur de ses cuisses. S’attardant, il fit courir ses doigts le long de la peau sensible et elle s’étira langoureusement.

— Je veux que tu dormes avec moi, dit-il.

Elle réfléchit avant de répondre et pensa à Diego, endormi dans l’autre chambre. Ce serait tellement facile pour lui d’envoyer un SMS ou un e-mail, ou encore de passer un coup de fil au domaine, et alors rien de ce que Xavier et elle faisaient ne serait plus privé.

Elle n’avait nullement l’intention de se cacher, mais elle ne savait pas si c’était ainsi qu’elle voulait que se déroulent les choses. Et puis, ce qui venait de se passer était trop puissant et elle se sentait sens dessus dessous.

Elle avait promis de ne pas s’enfuir, certes, mais cela ne voulait pas dire qu’elle devait éviter de faire un repli stratégique. Il s’était produit tellement de choses qu’elle avait besoin de temps pour tout analyser.

Elle lui donna un baiser rapide en lui disant :

— J’adorerais dormir avec toi, mais peut-être pas cette fois-ci. Je n’ai pas l’intention de faire les choses en douce, mais, en ce qui nous concerne, je préférerais que Diego et les autres apprennent d’une autre manière.

Il fronça les sourcils et elle voyait que son refus ne lui plaisait pas, mais il n’objecta pas.

— Très bien. Je te laisse partir cette fois-ci. Mais pas la prochaine fois.

Elle sourit.

— Marché conclu.

Il se mit à ramasser les vêtements de Tess éparpillés dans la chambre. Il était totalement nu et parfaitement à l’aise et elle n’arrivait pas à détacher son regard de son corps. Son dos, ses bras, et ses jambes n’étaient que muscle, mais des muscles bien découplés et le regarder était un pur plaisir. Il s’approcha d’une grande armoire en noyer, l’ouvrit et en sortit un peignoir en soie noire qu’il lui tendit.

Elle lui adressa un sourire de remerciement et l’enfila. Il était trop grand, mais ce n’était pas terriblement gênant. L’ourlet effleurait le dessus de ses pieds nus et les manches étaient beaucoup trop longues. Comme il insistait, elle tendit d’abord un bras, puis l’autre. Il retroussa les manches jusqu’à son poignet en les roulant tandis qu’elle le regardait faire, puis il lui passa ses vêtements et ses chaussures.

Embarras et doute essayèrent de s’immiscer dans son esprit. Elle les repoussa une fois de plus.

Il glissa les doigts sous son menton et la força à relever la tête. Son regard était trop perspicace, ce qui n’était pas nouveau.

— Je te verrai quitter ma chambre avec sérénité uniquement si tu me dis que tu te sens bien par rapport à ce qui vient de se passer.

Elle prit une profonde inspiration. Elle n’aurait pas une réaction classique. Ils avaient fait l’amour et elle l’avait voulu et l’expérience avait été merveilleuse.

— Je ne sais pas si « bien » est l’adjectif qui convient tout à fait pour décrire comment je me sens au moment présent, lui dit-elle franchement. Je suis… très contente, mais je suis également assez bouleversée. Ce qui ne veut pas dire que je ne gère pas la situation ou que je reviendrai sur ma parole et partirai.

Elle lui fit un petit sourire.

— Est-ce que ça ira, cette réponse ?

Le muscle de sa mâchoire se crispa légèrement, un autre petit signe révélateur.

— Te laisser quitter cette pièce va à l’encontre de mes instincts, même si tu vas juste dans une autre chambre. Mais je suis d’accord avec toi aussi – risquer que Diego tombe sur nous dans un moment intime n’est pas la bonne manière d’annoncer la nouvelle aux autres.

Il l’embrassa rapidement.

— Tu ferais mieux de partir avant que je change d’avis.

Elle hocha la tête et, avant de pouvoir elle aussi changer d’avis, elle l’embrassa encore une fois et se dirigea à la hâte vers la porte. C’était drôle, maintenant qu’elle s’en allait pour de bon – même si elle en avait besoin –, elle devait lutter contre l’élan de faire demi-tour et de rester auprès de lui.

Elle alla jusqu’au couloir et regarda par-dessus son épaule. Il avait laissé la porte de sa chambre ouverte à moitié. Elle marqua une pause et il lui dit par télépathie :

— Au cas où tu changerais d’avis.

Touchée, elle répondit :

— Je ne vais pas le faire, mais merci.

— Fais de beaux rêves.

— Toi aussi.

Quatre portes donnaient sur le petit couloir. Deux étaient ouvertes, une menait à la salle de bains qui était dotée d’une ancienne baignoire sabot et la quatrième sur une chambre vide. À l’intérieur, son sac était posé au pied du lit double et comme promis, Diego avait laissé une collation de biscuits sur la table de nuit, des fruits, et plusieurs petits fromages enveloppés dans du plastique.

En se préparant pour se coucher, l’épuisement pesa sur ses membres. Elle avait l’impression que la journée avait duré une semaine et elle ne s’était pas encore habituée à un emploi du temps qui soit davantage nocturne.

Elle se glissa dans la salle de bains et se brossa les dents. Elle aurait vraiment voulu prendre un bain ou une douche, mais elle tenait à peine debout et se contenta de faire une toilette de chat au lavabo. Une fois dans sa chambre, elle se glissa entre les draps.

Elle n’eut même pas le temps d’éteindre la lampe de chevet. Le monde bascula dans les ténèbres dès que sa tête toucha l’oreiller.

Un temps indéfini plus tard, elle ne se réveilla pas en douceur, mais en sursaut. Comme elle balayait du regard l’étrange pièce dépourvue de fenêtres, il lui fallut un moment pour comprendre où elle se trouvait.

Tout lui revint d’un seul coup. La confrontation avec Malphas et ce qui avait suivi.

Ce que Xavier et elle s’étaient dit, ce qu’il lui avait fait, l’habileté de sa bouche et de sa langue fouillant son intimité et l’embrasant d’un feu ardent auquel il était impossible d’échapper. La manière dont il bougeait alors qu’il pesait sur elle, qu’il était en elle, les changements sauvages sur son visage et la douceur de ses mains et de ses lèvres.

Cela faisait au moins un an qu’elle n’avait pas eu d’amant et elle le sentait dans ses muscles tandis qu’elle déplaçait les jambes. Malgré les douleurs, une pointe de cette faim brûlante palpitait encore. Elle glissa une main entre ses cuisses et la plaqua doucement contre sa fente, constatant alors qu’elle n’avait même pas retiré le peignoir pour dormir. Le tissu soyeux était entortillé autour de son corps.

Sans signaux visuels venant de l’extérieur, il était impossible de savoir l’heure sans une pendule ou une montre et elle était encore très fatiguée. Qu’est-ce qui l’avait réveillée ? Elle n’avait pas rêvé de Malphas, Dieu merci. Peut-être que le fait de dormir dans un lit qu’elle ne connaissait pas l’avait dérangée ?

Le son de voix masculines traversa faiblement la porte fermée. Même si elle les entendait à peine et ne distinguait pas les mots, elles semblaient tendues et même courroucées.

Oh, Seigneur, quoi encore ?

Rejetant les couvertures, elle ajusta le peignoir et sortit sans bruit de la chambre.

La porte de celle dans laquelle Diego avait passé la nuit était ouverte et la pièce était vide. Les voix venaient de la salle de séjour.

Comme elle s’immobilisait, indécise, Diego dit :

— Cela fait trois ans et rien ne change pour moi. Je nettoie la piscine, entretiens les voitures et fourbis les pistolets, et cela constitue l’essentiel de mon existence. Quand Melisande et Justine sont venues au domaine pour une visite ? C’était le truc le plus palpitant qui me soit arrivé depuis des lustres, bon sang. Même venir ici hier soir était un changement énorme dans la routine, et pourtant, tout ce que j’ai fait, bordel, c’est aller me coucher.

Plongeant les deux mains dans ses cheveux, elle se tint la tête.

C’est pas ma faute si je finis toujours par surprendre ce genre de trucs !

— Je comprends ce que tu dis, mais ça ne change pas mon opinion.

En entendant la voix de Xavier, elle eut une réaction viscérale. Un frisson courut le long de sa peau et elle frissonna, serrant encore davantage le peignoir contre sa poitrine.

Sa bouche sur elle. Sa bouche sur elle.

Mon Dieu.

Xavier poursuivit d’un calme et courtois :

— Je t’ai retiré du terrain pour de nombreuses raisons, toutes valables, et je ne vais pas te remettre en service actif. La dernière fois que tu étais en mission, ta couverture a été vraiment grillée et si je te renvoyais sur le terrain, tu serais un homme mort. C’est fini, Diego. Cela fait un moment que c’est fini et il n’est pas possible que tu sortes de ta retraite. Je suis désolé, mais ma décision est irrévocable.

Xavier avait retiré Diego d’un terrain ?

L’image mentale de Diego cultivant un lopin de terre se forma dans sa tête. C’était de toute évidence d’un ridicule absolu, les dernières brumes de sommeil se dissipèrent et elle se réveilla vraiment.

Il avait retiré Diego du service actif.

À la manière d’une pelote de fil, tout ce qu’elle avait observé les six dernières semaines se déroula dans son esprit.

Cette impression bizarre qu’elle avait ressentie plusieurs fois au domaine. Le mutisme de tout le monde chaque fois qu’elle entrait dans une pièce.

Les cinq jeunes gens qui avaient tous disparu du jour au lendemain sans que personne n’en dise un mot. L’importance de ne pas dévoiler leurs identités quand des étrangers hostiles étaient venus au domaine.

À quel point Raoul était extraordinairement versé dans l’art de tuer. Elle avait même pensé une fois qu’il ferait un excellent assassin.

Est-ce que c’était… un peu comme James Bond ?

Avec des vampires ?

Elle ne savait pas si elle devait se sentir stupéfaite ou tout simplement nunuche pour ne pas avoir tiré plus tôt les conclusions qui s’imposaient.

Avant qu’elle puisse se fustiger davantage, Diego reprit la parole.

— Vous avez raison, Xavier. C’est terminé. Je démissionne, dit-il d’un ton net et définitif.

1. . Citation du Cantique des Cantiques, I, 2. (N.d.T.)

2. . Citation du Cantique des Cantiques, I, 9. (N.d.T.)

3. . Citation du Cantique des Cantiques, IV, 3. (N.d.T.)

4. . Citation du Cantique des Cantiques, VIII, 6. (N.d.T.)

17

Le silence se fit.

Puis Xavier dit :

— Je suppose que tu n’aurais pas abordé ce sujet si tu n’étais pas sûr de ta décision. Est-ce que tu sais ce que tu vas faire maintenant ?

— Pas encore. Je pense qu’il vaudrait mieux que j’évite de retourner au domaine avec vous et Tess. Est-ce que vous pourriez m’emmener en ville après le coucher du soleil ? Enfin, si vous avez fini ce que vous aviez à faire ici.

— Je peux t’y conduire. Où voudrais-tu aller ?

— Je pensais descendre dans un bel hôtel, peut-être les Quatre Saisons, et réfléchir à mes options. Je n’ai fait qu’économiser de l’argent depuis trois ans – autant que j’en profite un peu pendant quelques jours. Je pourrais toujours faire chercher mes affaires plus tard.

Quelqu’un se mit à aller et venir, Diego probablement.

— Ce n’est pas personnel, Xavier. Je veux que vous le sachiez. Rien de tout ça ne l’est.

— Je comprends.

Elle ne resta pas plus longtemps et retourna dans sa chambre, puis ferma la porte. C’était le branle-bas de combat au plan de ses émotions et de ses réflexions et elle se mit à faire les cent pas entre les quatre murs de l’espace restreint. Elle n’était pas comme Xavier et son corps ne pouvait pas contenir son agitation sans se mettre en mouvement.

La chambre avait beau être décorée avec autant de goût que le reste de l’appartement, l’absence de fenêtres commençait à lui peser. Elle voulait de l’air frais et une promenade au bord de l’océan. Si tranquille que fût l’appartement, la paix ne régnait pas dans ce lieu.

Ce qu’elle avait entendu n’aurait pas dû changer quelque chose, et pourtant… Elle repensa à ce qu’elle avait dit plus tôt à Xavier et rit sous cape. Un rire amer et dénué de gaieté.

Un petit coup sec résonna à sa porte.

— Je suis occupée, dit-elle.

La porte s’ouvrit et Xavier entra.

Il était encore une fois tout en noir, une tenue classique, un pantalon et une chemise sur mesure qui soulignait l’élégante structure osseuse de ses mains et de son visage. Il avait soigneusement noué ses cheveux et il ne restait aucune trace de la créature sensuelle et sauvage qui lui avait fait l’amour avec tant de passion. Il avait l’air posé et flegmatique, fidèle à lui-même.

Le voir la rendit un peu folle, surtout à cet instant où tout bouillonnait en elle.

— J’ai dit que j’étais occupée, fit-elle d’un ton sec.

Il haussa les sourcils.

— Je t’ai parfaitement entendue. Je t’ai également entendue aller et venir à l’instant et je t’ai entendue tout à l’heure quand tu as descendu le couloir et t’es arrêtée à l’extérieur de la salle de séjour.

Il l’observa attentivement.

— Tu as surpris ma conversation avec Diego. Et maintenant, apparemment, tu es contrariée. Pourquoi ?

— Ce n’est pas parce que nous avons eu des rapports sexuels – une fois – que tu ne dois pas respecter mon espace privé, répliqua-t-elle d’un ton furieux.

— Toutes mes excuses. Bien sûr, tu as raison.

Il avait dit cela avec tant d’aisance, tant de tranquillité. Son visage s’apparentait à un masque parfait tandis qu’il s’appuyait contre la porte fermée.

Pour la première fois, elle détestait son fichu calme et elle le fusilla du regard.

— Tu me pièges ici exprès. N’essaie pas de prétendre le contraire, alors tu peux cesser d’être aussi poli, bordel.

Il ajusta le revers de l’une de ses manches.

— La politesse est l’épine dorsale de la civilisation. Et puis, que veux-tu que je fasse d’autre ? Tant que je ne sais pas ce que tu penses, je n’ai aucun moyen de répondre.

Levant les yeux de la manchette qu’il avait ajustée, il la transperça de son regard vif.

— Laisse-moi deviner : tu as compris ce que je faisais en entendant ce que Diego et moi disions. C’est ça ?

Elle leva une main dans un geste incontrôlé. Après tout ce qu’il s’était passé, elle avait l’impression d’être revenue au point de départ, c’est-à-dire au Bal des vampires. Rien de ce qu’il faisait ne semblait déplacé ou inconsidéré et tout ce qu’elle faisait, elle, lui donnait l’impression d’être exagéré et déséquilibré.

— C’était plutôt difficile à rater, dit-elle. Contrairement aux nombreux indices que j’ai remarqués ces six dernières semaines sans parvenir à en déduire la vérité.

— C’est cela qui te contrarie ?

Il pencha la tête et l’étudia comme si elle venait d’une autre planète.

Où étaient passées sa chaleur, la passion et la réceptivité émotionnelle révélées à l’aube ? Est-ce que tout cela n’avait été qu’un numéro ?

Elle se détourna, enveloppa ses bras autour d’elle et voûta les épaules.

— Oui. Non. Je ne sais pas.

Il posa ses mains sur ses épaules et elle sursauta.

— Eh bien, je dois reconnaître que c’est une gamme de réactions assurément exhaustive, lui glissa-t-il à l’oreille.

Elle sentit son corps réagir de nouveau au son de sa voix, si proche. Elle eut l’impression qu’il venait de passer la main le long de son dos nu et elle frissonna.

Il resserra les mains.

— Ne vas-tu pas me dire ce qui te passe par la tête au moment présent ? lui dit-il encore plus doucement. Je n’en ai vraiment pas la moindre idée.

Il avait un ton tellement patient et tendre, ce vampire séculaire qui avait été prêtre.

Qui jouait du piano, adorait valser, lire de la philosophie et citait de la poésie amoureuse.

Et dirigeait un réseau d’espions.

Elle ferma les yeux. Je ne suis personne, pensa-t-elle. Je n’ai même pas encore trente ans. Je ne suis jamais allée nulle part, je n’ai jamais rien fait d’utile. Je suis juste une gosse qui a été placée dans des familles et qui a fait preuve de trop de cupidité et d’imprudence, et qui a réussi de justesse à se sortir d’une situation épineuse.

— J’essaie de m’enfuir, murmura-t-elle. À l’intérieur de ma tête.

— Tu as promis que tu ne le ferais pas. Et je t’ai dit ce qui arriverait si tu le faisais.

Il effleura la coquille délicate de son oreille de ses lèvres et un nouveau frisson la parcourut.

— Je me lancerais à ta poursuite.

Et si elle fermait les yeux et se laissait aller, et avait confiance dans le fait qu’il la rattraperait ?

Elle s’abandonna timidement contre lui.

Il passa les bras autour d’elle et l’attira contre sa poitrine en la serrant fort.

— Ne cesse pas de parler, lui dit-il à voix très basse. Montre-moi où tu es que je puisse te trouver.

— Je me sens idiote, avoua-t-elle. Je voyais les indices, mais je n’ai pas fait les rapprochements.

— Pourquoi l’aurais-tu fait ? Pourquoi une personne normale aurait-elle pu faire les rapprochements ?

Il l’embrassa sur la tempe.

— Cela a tellement d’importance pour toi ce que je fais ?

— Sincèrement, non.

Il rit, un souffle tranquille.

— Maintenant, je n’y comprends de nouveau plus rien.

Elle secoua la tête.

— Je me suis mal exprimée. Bien sûr que ce que tu fais m’importe. Je suis fascinée d’ailleurs. Mais quand je t’ai entendu parler et que j’ai tout compris, ce qui m’a secouée, c’est que… nous avons fait l’amour. Je t’ai fait l’amour.

— Je ne m’en souviens que trop bien.

Il posa la tête sur son épaule en la tenant tendrement.

— Je ne pense plus qu’à ça.

Elle saisit son avant-bras.

— Sur le moment, j’avais vraiment l’impression que je savais ce que je faisais et que je n’agissais pas sur un coup de tête, mais tu sais quoi ? J’étais impétueuse et je ne te connais pas vraiment. C’est ce dont j’ai pris conscience en t’écoutant discuter avec Diego. Et tu avais raison quand tu as abordé le sujet plus tôt – je viens à peine de surmonter le fait que tu es un vampire. Nous nous connaissons depuis six semaines et nous avons passé une nuit ensemble, et…

La boule qui grossissait dans sa gorge la força à se taire.

— Tess, murmura-t-il.

Il frotta son visage contre ses cheveux en désordre.

— Je sais qu’il est encore tôt et que nous avons tellement de choses à apprendre l’un sur l’autre. Mais tu as parfaitement le droit de tomber amoureuse de moi malgré tout. Je serais honoré si cela arrivait et je protégerais toutes tes émotions. Je ne trahirai jamais ta confiance. Je le jure.

Elle laissa tomber sa tête contre son épaule, et il se pencha pour l’embrasser. Et en vérité, elle le croyait.

Elle le croyait vraiment.

— C’est difficile de se laisser aller et de ne pas s’enfuir en paniquant, dit-elle contre sa bouche.

— Je ne t’ai jamais vue t’enfuir quand tu avais peur et je t’ai pourtant vue très effrayée.

Il sourit, puis lui embrassa le bout du nez.

— Tu as un tel courage. C’est l’une des choses que j’admire le plus chez toi.

Se tordant pour mieux le voir, elle passa un bras autour de son cou et lui rendit son baiser. La fièvre monta entre eux, rapide, urgente. Elle empoigna le dos de sa chemise, tellement envahie de désir pour lui qu’elle en tremblait de tous ses membres.

Pour une raison ou pour une autre, malgré tout ce qu’il avait souffert et tout ce qu’il avait fait, elle avait soif de cette lumière qui brillait en lui. Quand elle n’était pas en sa compagnie, le monde était plus sombre, plus froid. Il était impossible d’imaginer qu’elle puisse un jour être réellement rassasiée de lui et c’était ce qui lui faisait le plus peur.

Il inclina la bouche sur la sienne, ses lèvres durcies, exigeantes. Elle lui rendit son baiser avec passion, tremblante. Il glissa une main dans ses cheveux, au niveau de sa nuque, la maintenant en place tandis qu’il prenait son sein de l’autre main et le massait à travers le tissu fin et soyeux du peignoir.

Il se recula au bout d’un moment, manifestement à contrecœur.

— Je n’aimerais rien de mieux que de t’emmener au lit et reprendre où nous nous sommes interrompus, mais j’ai promis à Diego de le conduire en ville.

Au prix d’un immense effort, elle tenta d’enchaîner la femme à l’intérieur d’elle qui avait perdu la tête et l’encourageait à abandonner toute raison et à lui arracher tous ses vêtements. Elle se recula suffisamment pour le dévisager.

— Tu es contrarié qu’il s’en aille ?

— Je suis déçu, mais pas étonné. La vie au domaine est un univers très restreint et très spécifique.

— J’adore y être, dit-elle doucement.

Un sourire illumina ses traits.

— Moi aussi, mais je reconnais aussi que ce style de vie n’est pas pour tout le monde. Melisande a beau se plaindre de la vie de fou que les gens mènent à Los Angeles, elle n’y renoncera jamais.

Son sourire s’évanouit.

— Et je n’ai tout simplement rien d’autre à lui proposer. J’ai offert de parler à Julian afin de voir s’il pouvait trouver un poste pour Diego à Evenfall, mais il est résolu à complètement changer de vie.

Elle se redressa et lâcha sa chemise.

— Tu veux que je reste ici pendant que tu le conduis ?

— Ah non, alors ! dit-il avec force.

Il se frotta le visage et continua de manière plus posée.

— Je ne te laisserai pas seule à Evenfall, surtout alors que Justine y est.

— Je me serais enfermée dans l’appartement, déclara-t-elle d’un ton pince-sans-rire.

— Je m’en fiche. Les verrous ne suffisent pas. Tu ne restes pas.

Il la regarda par-dessus sa main.

— Viens avec moi quand je conduirai Diego en ville. Nous pouvons rester à ma maison de ville pendant un jour ou deux et tu pourras faire la connaissance de mes autres assistants là-bas.

Elle hésitait. Elle adorait le domaine, c’était certain, toutefois elle y avait passé tout son temps dans la crainte que Malphas ne la retrouve. La perspective d’un petit séjour en ville était tentante.

San Francisco comportait des dangers, surtout pour quelqu’un qui était en cavale et sans le sou, mais cette fois-ci ce serait différent. Elle aurait peut-être même enfin l’occasion d’acheter des vêtements neufs qui lui iraient.

De plus, même si elle ne savait pas exactement où leur histoire les menait, ce serait une bonne chose de rencontrer son personnel de la ville.

— Ça me plairait, dit-elle.

Son expression s’éclaira.

— J’en suis heureux. Il nous reste deux, trois heures avant le coucher du soleil.

— Je ne peux penser à rien d’autre qu’à ce que j’aimerais te faire pendant que nous attendons, ajouta-t-il à voix basse, mais je crains d’avoir à m’occuper de différentes choses avant que nous puissions partir.

Le regard de Tess se fixa sur l’échancrure de sa chemise et elle lui fit un petit sourire enjôleur.

— Ça ne peut pas attendre ?

Certes, ce n’était pas faire l’amour, mais la goulée d’air qu’il prit était terriblement gratifiante.

— Rien ne me plairait plus que de les différer, gronda-t-il, mais il faut que je voie si Gavin peut éditer l’enregistrement de Julian et Melisande que j’ai fait sur mon téléphone.

Il marqua une pause et quand il poursuivit, son ton était grave.

— Et j’ai appris il y a quelques heures que l’un de mes agents manquait à l’appel.

L’espièglerie de Tess s’évapora.

— Oh, mon Dieu, je suis désolée. Tu dois être inquiet.

— Je le suis.

Elle ne savait pas si elle devait demander – elle ne connaissait pas les limites, dans ce lieu nouveau et inconnu où ils étaient arrivés –, mais elle se lança quand même.

— Est-ce que c’est… quelqu’un que je connais ?

Son expression s’assombrit.

— Je le crains. Il s’agit de Marc.

Le choc la traversa. Elle ne s’attendait pas à ce qu’il lui réponde aussi facilement ni à ce qu’elle connaisse la personne impliquée.

— Mais il a tout récemment quitté le domaine.

— Je sais.

Il bougea soudain, un mouvement rapide, nerveux, qu’il immobilisa presque immédiatement, mais c’était encore un autre signe qui indiquait le degré de son inquiétude.

Un élan puissant l’envahit. Elle voulait tellement l’aider qu’elle en avait mal, mais elle ne pouvait rien faire.

À l’exception d’une chose. Elle pouvait le soutenir.

Elle fit un pas en arrière.

— Va. Fais ce que tu as à faire.

Il s’attarda quand même et la tendre expression dans ses yeux quand il la regardait valait tout ce qu’elle avait enduré les deux derniers mois.

— Et toi ?

— Je vais peut-être faire la sieste. Je vais prendre une vraie douche et manger la collation que Diego m’a laissée.

Elle sourit.

— Et je vais me languir de toi.

Il prit l’une de ses mains, la souleva et la retourna, puis appuya ses lèvres à l’intérieur de son poignet.

Quelle différence en six semaines. La première fois qu’il avait fait ce geste, elle avait été paralysée de peur. Maintenant, elle irradiait de chaleur.

— À plus tard, dit-il contre sa peau.

Touchant sa tempe, elle lui caressa les cheveux.

Il se redressa et, après un dernier baiser fougueux, il partit.

Privée de l’intensité de sa présence, la chambre était froide et solitaire et elle avait les pieds gelés. Enfilant ses chaussures, elle explora rapidement les lieux. Xavier était déjà sorti de l’appartement, désormais silencieux et vide. La porte de la chambre de Diego était fermée.

Elle la contempla pensivement, tentée de frapper et de lui demander comment il allait, mais même s’ils avaient discuté plusieurs fois ensemble, ils n’étaient pas proches et elle n’était pas sa confidente.

En fin de compte, elle respecta le message muet de cette porte fermée, mangea toute la nourriture qui se trouvait sur l’assiette près de la table de nuit, rassembla ses affaires de toilette et des vêtements propres, et alla prendre une douche.

Si ancien que fût Evenfall, au moins l’eau était chaude.

Plus Xavier s’éloignait de Tess, plus son humeur s’assombrissait. Il vérifia ses messages en parcourant les couloirs. Les seules nouvelles qu’il avait reçues émanaient de Raoul, il y avait plusieurs heures.

M n’a pas donné signe de vie à l’heure convenue. Instructions ?

Et sa réponse brève : Attends. Préviens-moi s’il te contacte.

Marc était la meilleure de ses nouvelles recrues. Il était non seulement intelligent et compétent, mais d’un tempérament égal et avait prouvé qu’il était fiable. Xavier lui avait donné pour mission de surveiller Justine, avec des instructions strictes de faire preuve de discrétion, d’être extrêmement prudent et d’éviter tout engagement direct.

Mais le temps passant et n’ayant toujours pas de nouvelles, les probabilités que quelque chose lui soit arrivé augmentaient. Quand Xavier arriva dans la section informatique d’Evenfall, située dans une zone renforcée en béton jouxtant le garage souterrain, un pli barrait son front.

Plus tôt, il avait prévenu Gavin qu’il passerait et le vampire l’attendait. Gavin était plus jeune que lui, il avait un peu moins de deux cents ans et avait été transformé alors qu’il sortait à peine de l’adolescence. Avec son nez retroussé, ses cheveux roux et ses taches de rousseur qui ne s’étaient jamais estompées, ses collègues l’avaient surnommé Poil de carotte.

Xavier lui tendit son mobile et Gavin se mit au travail.

— J’ai entendu dire que tu étais venu avec un nouvel assistant, dit Gavin. Une assistante en fait. C’est une femme, n’est-ce pas ?

— Oui.

Xavier s’appuya contre la table en regardant Gavin extraire l’enregistrement.

— Tu vas l’amener ici que je puisse faire sa connaissance ? demanda-t-il d’un air rusé.

Gavin n’avait même pas encore rencontré Tess, mais il semblait déjà avoir développé un petit béguin pour elle.

— Je crains que nous n’ayons pas le temps cette fois-ci. Mais je te la présenterai la prochaine fois qu’on vient.

— Et elle est comment ? insista-t-il, faussement nonchalant.

Rebelle.

Compliquée.

Délicieuse.

Il ne prononça aucun de ces adjectifs à haute voix. Et son silence se prolongea trop, si bien que Gavin leva la tête et le regarda avec curiosité. Alors il finit par se décider pour :

— Inoubliable.

L’autre vampire haussa les sourcils.

— Si je ne savais pas que ce n’était pas le cas, je dirais que tu as un faible pour elle.

Il s’appuya contre une table.

— Pourquoi crois-tu savoir que ce n’est pas le cas ?

— Xavier, depuis toutes les années que je te connais, je crois que tu as eu un total de trois relations peut-être, et elles étaient toutes superficielles et n’ont pas tenu plus de quelques mois.

Le vampire plus jeune lui lança un regard intrigué de côté.

— Nom d’un petit bonhomme. Tu as un faible pour elle, n’est-ce pas ?

Il n’avait pas à répondre, mais le fit quand même.

— Oui.

Gavin ouvrit de grands yeux.

Puis un large sourire fendit ses traits.

— Tant mieux pour toi.

Une fois l’enregistrement transféré sur son ordinateur, ils l’écoutèrent ensemble.

— Coupe tout ce qui ne relève pas de leur accord, lui dit Xavier. Puis donne la copie épurée à Julian dès que possible.

— C’est comme si c’était fait.

Il avait fini ce qu’il était venu faire, mais hésita et tourna son attention vers le mur d’écrans situé à l’autre bout de la pièce et que surveillaient deux vampires. Ils étudiaient les séquences enregistrées par les caméras de sécurité installées à des intervalles stratégiques partout à Evenfall.

— Rends-moi un service, dit Xavier, et lance une recherche de Justine pour les vingt-quatre heures qui viennent de s’écouler.

— Pas de problème, dit Gavin.

Il s’approcha d’un autre ordinateur, s’assit et fit voler ses doigts sur le clavier.

— Tu peux me dire ce que tu cherches ?

Les yeux rivés sur l’écran, Xavier croisa les bras et secoua la tête.

— Je ne sais pas. Au minimum, je voudrais la preuve qu’elle est bel et bien encore ici. Je ne l’ai pas vue depuis mon arrivée. J’ai seulement entendu Julian mentionner sa présence.

— Bon, ça devrait être assez simple à confirmer.

Quinze minutes plus tard, Xavier avait la preuve irréfutable sous les yeux. Justine était présente à Evenfall depuis un jour au moins. Il étudia des fragments de séquences la filmant dans divers endroits publics. Les enregistrements la montrèrent deux fois engagée dans une conversation avec Julian, leurs expressions froides et leur langage corporel suggérant de la colère. Les séquences ne fournissaient pas de son, mais écouter des conversations privées n’était pas ce qui l’intéressait au moment présent.

Sa frustration augmenta et il se frotta le visage. Elle était donc bien présente à Evenfall, mais cela ne voulait pas dire pour autant que Marc ne courait aucun danger. Elle avait des employés qui n’étaient pas ici avec elle.

— C’est ce dont tu avais besoin ? demanda Gavin.

— Oui, oui. Merci, dit-il en soupirant.

— Pas de problème.

La nuit était tombée pendant qu’ils étaient à l’œuvre. Xavier la sentait, l’obscurité fraîche et bienvenue recouvrant la terre de son voile. Il dit au revoir à Gavin, rangea son téléphone dans sa poche et retourna dans son appartement.

Il y trouva Tess allongée sur son lit en train de lire un roman. Il percevait la présence de Diego dans l’autre partie de l’appartement, mais pour le moment, il concentra toute son attention sur Tess.

Elle avait pris une douche et portait un jean propre et une chemise rouge sombre à manches longues. La couleur lui allait aussi bien que le bleu nuit de la robe de bal et il sourit de plaisir en la voyant.

Le remarquant dans l’embrasure de la porte, elle lui sourit d’un air un peu gêné.

— J’espère que ça ne te dérange pas que je sois ici. Je me suis dit que si tu pouvais t’introduire dans ma chambre – deux fois – je pouvais faire pareil avec la tienne.

Il oublia fugacement son inquiétude et éclata de rire.

— Tu es toujours la bienvenue. Tu peux t’introduire dans ma chambre quand tu veux.

Il posa un genou au bord du matelas et se pencha pour lui donner un profond et langoureux baiser.

Puis il se releva. Elle scruta ses traits.

— Des nouvelles de Marc ?

Il secoua la tête.

— Le soleil s’est couché et il faut que nous partions. Je sais que ce n’est pas ce que nous avions prévu, mais il faudra que je te dépose à ma maison de ville et te laisse un moment. Il faut que je le retrouve.

Elle descendit du lit et enfila ses chaussures.

— Bien sûr.

Il se dirigea vers la chambre de Diego, frappa à la porte, et l’ouvrit. Diego lisait lui aussi et il posa sa liseuse en voyant Xavier.

— C’est l’heure de partir ? demanda Diego.

— Oui.

Pendant un instant, en le regardant, Xavier envisagea de proposer à Diego de voir ce qui était arrivé à Marc. L’élan passa vite. C’était non seulement quelque chose dont Xavier devait s’occuper personnellement, mais il était également clair d’après le visage fermé du jeune homme que Diego s’était déjà déconnecté affectivement.

Il l’avait déjà dit. C’était fini pour lui et il n’allait pas revenir sur sa décision.

Revenu dans sa chambre, il ne fallut que quelques minutes à Xavier pour réunir ses affaires et les ranger dans son sac de voyage. Quand il eut fini, ils s’en allèrent.

Comme ils traversaient Evenfall, il tendit la main à Tess, ne se souciant plus de la manière dont ils annonceraient la nouvelle à Diego. Il avait l’intention de parler bientôt à Raoul et aux autres. Et puis, il voulait tout simplement la toucher.

Elle n’hésita qu’un bref moment, puis elle croisa les doigts avec les siens. Quand le regard de Diego tomba sur leurs mains jointes, ses yeux s’agrandirent fugacement, puis l’indifférence revint et il regarda ailleurs.

Cette fois-ci, Xavier escorta Tess à l’avant et il prit le volant. Diego monta à l’arrière.

Le trajet qui leur fit traverser le pont du Golden Gate s’effectua essentiellement en silence. La nuit était claire et exceptionnellement chaude, un vent variable soufflait des eaux de la baie.

Pinçant sa lèvre inférieure pulpeuse et apparemment plongée dans ses pensées, Tess regardait par la fenêtre tandis que Diego avait les yeux rivés sur l’écran de son téléphone.

— Vous savez, vous n’avez pas besoin de me conduire jusqu’à l’hôtel. Vous pouvez me déposer où ça vous arrange et je peux appeler un taxi.

L’hôtel des Quatre Saisons était situé au sud de Chinatown et au sud-est de Nob Hill, où la maison de Xavier se trouvait.

— Les Quatre Saisons n’est pas si loin que ça, Diego, dit tranquillement Xavier. Ce n’est pas du tout un problème.

Diego eut l’air mal à l’aise, fronça les sourcils, mais resta silencieux.

Il y avait beaucoup de circulation sur la route principale. Quand Presidio Parkway devint Lombard Street, un lourd camion poubelle apparut derrière eux.

Xavier regarda dans le rétroviseur. Le camion n’avait rien d’extraordinaire, plusieurs sociétés de ramassage des poubelles employaient des Créatures de la Nuit et opéraient la nuit. Considérant que la menace était minimale, il ne s’en soucia pas outre mesure, mais prit néanmoins des précautions standards et tourna dans une rue transversale.

Le camion les suivit.

Cette fois, son attention fut éveillée.

Il appuya sur l’accélérateur et le 4 × 4 fonça en avant. Au carrefour suivant surgit un autre camion poubelle. Celui-ci fit une embardée pour leur barrer le chemin.

Diego poussa un juron.

L’immobilier à San Francisco était l’un des plus chers du monde et si certaines zones de la ville n’avaient pas de ruelles, cette rue-ci en avait.

Vérifiant que Tess avait attaché sa ceinture de sécurité, Xavier fit tourner le volant d’un coup sec. Les pneus hurlèrent quand la voiture plongea dans la ruelle.

Devant, un troisième camion poubelle barra soudain le passage. Il appuya à fond sur la pédale de frein.

La portière passager du camion leur faisait face. Elle s’ouvrit et quelqu’un leur jeta un objet rond, plus ou moins de la taille d’une boule de bowling.

C’était la tête décapitée de Marc.

18

— Mon Dieu, fit Tess.

Elle devint livide.

Un flot de silhouettes sombres jaillit du camion devant eux.

Xavier la saisit, la tira sur le côté et vers le bas, l’éloignant du pare-brise.

— Garde la tête baissée, lui ordonna-t-il.

Au même moment, il détacha sa ceinture de sécurité, ouvrit la boîte à gants et attrapa le Glock rangé à l’intérieur.

Des coups de feu arrosèrent l’extérieur du véhicule. Toutes ses voitures étaient équipées de pneus à roulage à plat, de verre pare-balles et de couches de plaques blindées introduites dans les panneaux du châssis, mais ces précautions ne tiendraient pas le coup dans le cas d’une attaque concentrée et soutenue. Elles leur feraient gagner un peu de temps, rien de plus.

Xavier jeta un coup d’œil à l’arrière. Continuant à jurer, Diego avait lui aussi détaché sa ceinture, rabattu une partie de la banquette arrière et grimpait dans le coffre où une réserve d’armes et des gilets pare-balles étaient entreposés dans un logement sous le plancher.

D’autres silhouettes sombres surgirent derrière le 4 × 4.

Personne n’aurait tenté une telle attaque si Xavier avait été seul parce qu’elle n’aurait pas pu marcher. Il se serait débarrassé de ses agresseurs en se battant ou en grimpant la façade d’un immeuble. Mais voyageant avec Tess et Diego, ce type d’assaut était d’une efficacité redoutable pour les clouer en place.

Il ne pouvait pas les protéger tous les deux ou grimper en les portant, et il ne les abandonnerait jamais.

— J’en compte quinze, dit-il.

— Compris.

Diego lui jeta un gilet pare-balles.

Il l’attrapa et l’étala en l’ouvrant sur Tess.

— Mets ça, lui dit-il.

Elle détacha sa ceinture, repoussa son siège vers l’arrière au maximum et passa le gilet avec force contorsions. Diego lui jeta un deuxième gilet et il se tordit lui aussi pour arriver à l’enfiler dans l’espace restreint.

D’autres coups de feu retentirent. Les pare-brise avant et arrière étaient étoilés de lignes de fractures, mais pour l’instant, le verre tenait bon.

— J’ai besoin de pistolets, dit Tess d’un ton péremptoire. De plein, plein de pistolets.

Tapie dans l’espace étroit entre le siège avant et le tableau de bord, elle avait l’air terrifié et son ton était furieux. Malgré l’urgence de leur situation, Xavier faillit sourire. Il se pencha, lui releva le visage et murmura :

— Dis-moi que je peux tomber amoureux de toi.

Elle le regarda les yeux écarquillés et avec un air bougon. Ses lèvres étaient blanches.

— Tu as intérêt. Je ne veux pas tomber amoureuse toute seule.

Il lui fit un baiser rapide et prononcé. Quelque chose de dur le heurta à l’épaule. C’était Diego, poussant vers lui la crosse d’un fusil d’assaut.

Il le prit, ouvrit sa portière avec force et sortit en roulant sur lui-même pour arroser de coups de feu les deux extrémités de la ruelle. Il toucha certains de leurs agresseurs, tandis que d’autres se mettaient à couvert précipitamment. Ceux qu’il avait touchés s’écroulèrent à terre avant de se relever avec difficulté et de fuir.

Tous leurs agresseurs étaient des vampires, et à moins de les toucher à la tête, les blessures reçues seraient douloureuses et handicapantes, mais pas mortelles.

— Reste dans la voiture, à couvert, aussi longtemps que tu peux, dit-il à Diego.

— OK.

Diego avait l’air catastrophé lui-même en ressortant du coffre en rampant pour retourner à l’arrière. Il tendit à Tess un pistolet et un autre fusil.

— Xavier, tout est ma faute. Je suis tellement désolé.

Il marqua une pause pendant juste une fraction de seconde.

— Il faudra que tu m’expliques ça plus tard quand on aura le temps.

— Qu’est-ce que tu fais ? demanda Tess à Xavier. Remonte dans la voiture, bon sang.

— Ce n’est pas comme ça que nous allons nous en sortir, lui dit Xavier. (Il lui fourra son mobile dans la main.) Appelle Raoul et Julian.

Elle referma les doigts sur le téléphone.

— Couvre-moi, dit-il à Diego.

Ce dernier fit un signe d’assentiment, le visage tendu.

Le moment était venu de se mettre au travail.

Après avoir saisi le mobile de ses doigts tremblants, Tess regarda Xavier se tourner vers leurs attaquants et vit son expression changer.

Toute la lumière qu’il portait en lui, la sensualité douce, la chaleur, et le rire, disparurent totalement et ce qui les remplaça la fit trembler encore plus fort.

Elle s’était toujours représenté la mort comme un mastodonte énorme et indifférent auquel on ne pouvait échapper et qui s’emparait tôt ou tard de toute entité vivante. Par le biais d’accidents, d’actes de guerre et parfois de maladie, il frappait même les créatures séculaires qu’étaient les Anciens.

Mais la sorte de mort que Xavier incarnait était un incendie passionné et farouche.

La mort dans ses yeux était douée de trop de sensibilité pour rester sans rien faire alors qu’elle était témoin d’une injustice. Elle se souciait du cheminement de pensée qui aboutissait à chaque action.

Elle ne se reposerait jamais, ne s’arrêterait jamais tant que le mal ne serait pas écarté ou que l’équilibre n’aurait pas été rétabli.

Sa simple vision d’humaine ne put suivre ce qui se passa ensuite. Il la laissa simplement sur cette Terre lourde et solide et alla ailleurs, fusant dans les airs à la manière de la flèche de Dieu.

C’est alors que les hurlements commencèrent.

De nouveaux coups de feu retentirent, des salves courtes et saccadées. Depuis le siège arrière, Diego ouvrit une portière du côté du conducteur et se pencha pour tirer sur un groupe d’attaquants qui se trouvaient derrière eux.

Gardant la tête baissée, elle appuya sur les commandes du téléphone et tomba sur la liste des numéros préférés de Xavier. Trouvant le numéro de Raoul, elle le composa.

Il répondit immédiatement.

— Tu as appris quelque chose ?

— C’est Tess. Nous sommes en ville. Coincés dans une ruelle et attaqués. Marc est mort. Ils lui ont coupé la tête !

La voix de Raoul changea.

— Où êtes-vous ?

— Je ne sais pas. Je ne suis venue qu’une fois à San Francisco.

Elle vit alors Diego s’affaler contre le véhicule. Il releva presque immédiatement le canon de son fusil, mais elle savait qu’il avait été touché.

— Nous avons traversé le Golden Gate, nous nous dirigions vers l’hôtel des Quatre Saisons et maintenant nous sommes dans une ruelle, dit-elle rapidement. Trouve-nous.

— Garde ce téléphone allumé, dit Raoul. Je vais vous retrouver, Tess. Tu m’entends ? Je vais vous retrouver.

— Dépêche-toi, bordel, dit-elle entre ses dents.

Bien sûr qu’il n’arriverait pas à temps. Même si elle appelait Julian et qu’il envoyait des renforts d’Evenfall ou de la ville elle-même, personne n’arriverait à temps. Elle raccrocha, fourra le téléphone dans la poche de son jean et se déplaça tant bien que mal sur le siège du conducteur de la voiture dont Xavier avait laissé la portière ouverte.

Avec les deux portières du 4 × 4 ouvertes, elle était couverte, enfin vaguement, des deux côtés.

Diego lui avait passé un Glock similaire à celui qui avait été rangé dans la boîte à gants. C’était l’arme de poing avec laquelle elle s’était entraînée, celle qu’elle préférait pour le moment. Elle examina le fusil d’assaut. C’était un SCAR, une arme utilisée par les Forces Spéciales, comme celui qu’il avait donné à Xavier. Si elle ne les appréciait pas spécialement, elle savait s’en servir.

— C’est le moment de montrer tout ce que tu as appris en cours, lui dit Diego depuis l’autre côté de la portière arrière ouverte.

Il avait le souffle court et son fusil avait de nouveau glissé contre lui.

— Lève les yeux, chica. Vite.

Utilisant la portière en guise de bouclier, elle pencha la tête et scruta la ligne des toits des immeubles avoisinants.

À proximité, la gueule d’un lance-roquettes était braquée sur le 4 × 4, la silhouette du tireur penché sur l’arme.

Elle ne se donna pas le temps de réfléchir.

S’emparant du SCAR, elle tira. L’agresseur qui tenait le lance-roquettes tressauta violemment et disparut.

Si c’était un vampire, il allait réapparaître dans quelques minutes et recommencer.

— Nous ne pouvons pas rester ici, dit-elle à Diego. Tu es sérieusement touché ?

— J’ai connu de meilleurs moments, on va dire. Va. Vers la porte. Quinze mètres. À l’arrière. Mets-toi. À couvert.

Elle ne bougea pas, mais observa le toit à la recherche du lance-roquettes qui n’allait pas tarder à réapparaître.

— Tu n’as pas l’air trop bien.

L’extrémité du lance-roquettes réapparut. Le cœur de Tess bondit dans sa poitrine. Elle visa avec le fusil d’assaut et aspergea sa cible de balles. À son immense surprise, il explosa. Une boule de feu éclaira la nuit et elle lâcha un juron.

Diego rit, puis fut saisi d’une quinte de toux. Elle entendait sa respiration siffler depuis l’endroit où elle était accroupie. Osant jeter un coup d’œil par-dessus la portière, elle constata que la zone immédiate autour de leur véhicule était désertée.

À côté du camion poubelle qui les bloquait à l’arrière, le combat faisait rage. Elle n’arrivait pas à suivre tout ce qui se passait – ils se déplaçaient tous trop vite – mais elle voyait que plusieurs personnes participaient à la bataille.

Alors qu’elle regardait, deux des silhouettes disparurent dans un nuage de poussière. Mon Dieu.

Mais le combat se poursuivit, elle sut donc que Xavier devait être en vie.

— Viens, Diego, dit-elle. Nous allons rejoindre cette porte ensemble.

— Désolé. Peux pas.

Sa voix était nettement plus faible.

— Je veux que tu dises à Xavier… je veux que tu lui dises…

Des larmes furieuses, horrifiées l’aveuglèrent et elle les essuya d’un grand geste. Elle ne pouvait pas se permettre de pleurer. Il fallait qu’elle puisse voir.

Un peu plus loin dans la ruelle, de l’autre côté de la scène de combat acharné, deux silhouettes se faufilaient en contournant le camion poubelle. Elle visa soigneusement et tira, et l’une d’elles explosa en un nuage de poussière. L’autre fonça pour se mettre à couvert et elle en profita pour bondir sur ses pieds et contourner la portière arrière avec précaution.

Elle rejoignit Diego. Il était assis par terre, adossé au marchepied de la voiture. Comme elle s’agenouillait à côté de lui, il leva la tête pour la regarder. Posant le SCAR près de lui en l’appuyant contre le véhicule, elle passa les doigts sur son gilet pare-balles. Il avait eu le temps d’enfiler un gilet, à l’instar de Xavier et elle. Où avait-il été touché ?

Il prit l’une de ses mains et la posa contre son épaule et c’est alors qu’elle vit la blessure – un sang noir suintait autour du bord du gilet, au niveau de l’aisselle.

— Putain, c’est bien ma veine. La balle a ricoché à l’impact. Le poumon est touché.

Du coin de l’œil, Tess vit une extrémité du camion poubelle qui se trouvait derrière le 4 × 4 se soulever. Dans un épouvantable déchirement de métal, il vola vers les vampires en pleine mêlée et ils se dispersèrent. Le camion percuta le bord de l’immeuble.

Nom de Dieu, quelqu’un venait de saisir ce camion et de le jeter.

C’était un troll, gigantesque et couleur de pierre. Il s’avança d’un pas lourd et bruyant vers un vampire – elle reconnut tardivement Xavier – qui fit un bond, non pas pour s’éloigner de lui, mais vers lui.

Bonté divine, ne redoutait-il donc absolument rien ? Avec une grâce et une vitesse impossibles, il atterrit sur l’épaule massive du troll, pointa son Glock sur son œil et tira. Il s’écarta d’un saut quand le colosse commença à s’écrouler.

Elle retourna son attention sur Diego qui avait observé l’échange lui aussi. Il la regarda avec un sourire de travers et dit par télépathie :

— C’est un petit Armageddon à lui tout seul, hein ? Dis-lui… que je suis désolé. J’étais censé le faire aller en ville… Justine étant à Evenfall, je pensais qu’elle allait tenter quelque chose là-bas, un coup d’État contre Julian…

Elle le dévisagea.

— Tu travailles avec Justine ? Depuis quand ?

— Quand elle est venue avec Melisande. Elle m’a fait une proposition… Il laissa tomber sa tête sur sa poitrine. Je pensais qu’elle voulait écarter Xavier… je ne l’aurais pas fait, si j’avais su…

— Bonté divine, pourquoi ?

Dans la semi-obscurité, elle ne vit pas le haussement d’épaules imperceptible de Diego. Elle le sentit simplement bouger sous ses doigts.

— Mille balles d’argent de poche par mois, chica. Quelle que soit la somme que tu économises, c’est pas assez pour prendre ta retraite.

Dans sa tête, la voix pleine d’amertume se tut et il ferma les yeux.

Des larmes jaillirent aux coins de ses yeux.

— Espèce d’enfoiré idiot et avide, murmura-t-elle.

Une main se posa sur son épaule. Elle poussa un cri involontaire. Elle tressaillit et se retourna en brandissant son Glock…

La saisissant par le poignet, Xavier fit dévier le canon du Glock vers un côté de l’immeuble, mais elle réussit malgré tout à ne pas appuyer sur la détente. Tirant sur son bras pour le libérer, elle enclencha la sécurité et rangea le pistolet au creux de ses reins.

Se mettant à côté d’elle sur un genou, Xavier regarda sombrement Diego pendant un moment. Il était couvert de sang, une multitude de marques parsemaient son gilet. Il avait été touché par des balles un nombre incalculable de fois. Avait peut-être reçu des coups de couteau. Elle était si heureuse de le voir qu’elle se jeta sur lui pour lui passer les bras autour du cou et le serrer de toutes ses forces.

Glissant un bras autour de sa taille, il se déplaça doucement jusqu’à ce qu’il entre en contact avec le mur d’un immeuble et se laisse glisser en position assise.

— Qu’est-ce que tu fais ? fit-elle entre ses dents. Tu ne peux pas t’asseoir. Il faut qu’on parte au cas où ils reviendraient et nous attaqueraient de nouveau.

— Ils ne vont pas revenir. Ils ont fait ce qu’ils étaient venus faire.

— Qu’est-ce que tu veux dire ?

Relâchant son étreinte, elle recula et scruta ses traits.

Il ouvrit sa main libre pour lui montrer une seringue vide.

Elle avait connu la peur ces derniers jours, mais la vue de ce qu’il tenait dans sa large paume l’emporta sur tout et elle fut littéralement foudroyée de terreur.

— Plusieurs ont réussi à me piquer, lui dit-il. Je ne sais pas combien de doses j’ai reçues.

Elle entendit la voix de Raoul dans sa tête comme s’il venait juste de prononcer de nouveau les mots devant elle.

« Il y a plus d’un moyen de tuer un vampire.

Brodifacoume. Un poison anticoagulant extrêmement meurtrier.

Ils se vident de leur sang. Je l’ai vu et c’est une manière affreuse de mourir. »

— Non, non, non, non, non.

— Je suis désolé Tess.

Il s’essuya le visage du dos de la main. Un filet de sang coulait doucement du coin de l’un de ses yeux et le ton clinique de la voix de Raoul se poursuivit dans sa tête.

« Il attaque d’abord les petits vaisseaux sanguins du vampire, ce qui entraîne une hémorragie interne, un état de choc, des convulsions, la perte de connaissance, et enfin la mort. »

— Tu ne vas pas mourir.

Elle devint très calme.

— Je ne te laisserai pas mourir. Raoul m’a parlé de ce poison. Il faut drainer ton sang, puis te donner le plus vite possible une infusion massive de sang non contaminé. J’ai besoin d’un couteau.

Elle avait beau garder un ton calme, ses mains étaient affolées en palpant ses poches. Pas de couteau. Elle pivota sur les genoux pour fouiller le corps de Diego.

Allez. Allez. Il n’y avait pas que des fusils et des trolls qui balançaient des camions poubelles dans cette ruelle. Après un tel carnage, il devait bien y avoir un truc tranchant quelque part.

Des sirènes résonnèrent au loin. Elle se rendit compte avec une vague incrédulité que l’affrontement n’avait pas dû prendre plus de dix minutes, voire même beaucoup moins de temps.

— Regarde dans le coffre du 4 × 4, dans le logement de rangement des armes.

Xavier s’exprimait calmement lui aussi et avait l’air paisible, malgré le sang qui coulait de ses yeux.

— Il y aura deux ou trois couteaux ou une épée courte au moins.

Elle sauta sur le siège arrière et se pencha dans le coffre. Diego avait laissé le logement ouvert et les couteaux étaient fixés à l’aide de bandes Velcro sur un panneau. En saisissant un à toute allure, elle retourna auprès de Xavier.

— Comment veux-tu que je fasse ça ?

— Il faut qu’on intervienne vite. Le poison est dans mon organisme depuis déjà quelques minutes.

Il avança les bras vers elle, paumes tournées vers le ciel.

— Entaille les deux poignets. Profondément.

Hésitant, elle demanda :

— Et tes tendons ?

— Ne t’inquiète pas de ça. Si je survis, je guérirai.

— Tu vas survivre, répliqua-t-elle d’un ton cassant.

La terreur ne s’était absolument pas estompée. Elle la tannait comme un démon juché sur son dos, la fouettant pour accomplir le geste suivant, et le suivant.

Elle se servit de la terreur pour planter le couteau. Lorsque la pointe s’enfonça profondément dans sa chair, il se raidit et prit une goulée d’air. Le sang se mit à couler de la plaie, un flot terriblement abondant.

Il lui tendit son autre poignet.

— Encore une fois.

Elle ne voyait presque pas ce qu’elle faisait et ce fut alors qu’elle se rendit compte qu’elle pleurait. Elle entailla une seconde fois son poignet, profondément, et le sang coula à flots, et il n’y aurait pas suffisamment d’alcool au monde ni assez de séances de thérapie pour se remettre du spectacle de Xavier recroquevillé de douleur et baignant dans son sang.

Son visage se tordit, il se plia en deux et tomba sur le côté.

Elle s’écroula contre lui et épousa tout, chaque merveilleux, sanglant centimètre de lui, jusqu’au dernier.

— Ne pense même pas à renoncer. Ce n’est pas encore la fin pour toi.

Elle le souleva légèrement, prit sa tête et le guida jusqu’au creux de son cou.

— Allez, mords.

— Tess.

Ses lèvres remuèrent.

Il l’avait embrassée. Malgré les terribles souffrances qu’il éprouvait et qui épuisaient son corps robuste, il l’avait embrassée.

Elle sanglota :

— Xavier, si tu ne me mords pas, je vais te bourrer de coups de poing. Non, je vais prendre le fichu couteau et me le planter dans le cou. Je refuse de te laisser partir. Tu crois que j’en ai encore quelque chose à foutre ? FAIS-LE.

Une douleur fugace, vive, perça sa peau, puis elle ressentit de la chaleur à l’endroit où sa bouche s’était collée. Elle sentit le flux de son propre sang et la manière dont il le buvait. Malgré sa position pour le moins inconfortable, étalée à terre, et la crainte qu’après tout, elle puisse le perdre, le nourrir était une sensation exquise. Absolument exquise.

— Ô toi, la plus belle des femmes, murmura-t-il dans sa tête. Ma bien-aimée est à moi et je suis à elle1.

N’accordant aucune attention aux lumières clignotantes qui apparaissaient à chaque bout de la ruelle, elle le tint délicatement tout contre elle.

Même si le temps qu’ils avaient passé ensemble se comptait en heures, pas en jours, ils avaient déjà vécu trop de choses pour que tout se termine.

C’était trop fort, étonnant et magnifique.

Trop nécessaire.

1. . Référence au Cantique des Cantiques. (N.d.T.)

19

Les lumières clignotantes se rapprochèrent encore et des gens coururent vers eux. Elle mit la main à sa ceinture et la glissa autour de la crosse de son Glock en les observant avec attention, à la recherche d’un signe indiquant qu’ils n’étaient pas ce qu’ils prétendaient être.

Xavier avait cessé de boire. Craignant qu’il n’ait pas pris suffisamment, elle le serra encore plus fort. Son corps se raidit et il frissonna. Les convulsions avaient commencé.

— Madame ?

Une policière en uniforme s’approchait d’eux avec prudence.

— Madame ? Vous m’entendez ? Je viens vous aider.

Elle leva la voix.

— Ces deux-là sont encore en vie ! Faites venir les secouristes ici !

D’autres personnes accoururent, deux portaient un brancard, et un ambulancier s’agenouilla à côté d’eux.

Écartant sa main du pistolet, Tess dit :

— Cet homme est Xavier Del Torro. Savez-vous qui c’est ?

Le regard vif et intelligent du secouriste paramédical se leva vers elle.

— Oui.

— Il a été empoisonné, et il est en train de mourir.

La force de ce qu’elle ressentait fit claquer ses mots.

— Il lui faut du sang frais. Beaucoup de sang.

— J’ai besoin d’aide, sur-le-champ, cria l’homme.

D’autres secouristes arrivèrent et plusieurs personnes convergèrent sur eux tandis que deux personnes retiraient Xavier de ses bras et l’étendaient sur le dos.

Elle écarta avec douceur les cheveux qui couvraient son visage et le scruta, cherchant un signe indiquant qu’il était conscient. Il avait maintenant commencé à saigner du nez aussi bien que des yeux.

Ne meurs pas. Je t’en prie, ne meurs pas.

L’un des secouristes retroussa sa manche et essaya d’offrir du sang à Xavier, mais il ne réagissait pas.

— Il ne le prend pas, dit-il. Il faut que nous procédions à une transfusion directe.

Son partenaire sortit son matériel de phlébotomie, déchira des paquets et commença une transfusion directe de son collègue à Xavier, les reliant par des aiguilles plantées dans leurs avant-bras. La procédure aurait été impossible si Xavier avait été un être humain.

D’autres personnes parlaient. Les mots passaient au-dessus de la tête de Tess.

— … ses poignets cicatrisent. Il faut rouvrir les plaies.

— Nous n’avons pas le temps de le transporter à l’hôpital – enlevons-le de la chaussée. Mettons-le sur un brancard… qui d’autre va donner du sang ?

Elle les suivit alors qu’ils soulevaient Xavier et l’allongeaient sur le brancard, le positionnant sur le côté de sorte que l’un de ses bras inertes puisse pendre au-dessus du sol. Un secouriste s’accroupit afin de rouvrir l’entaille au poignet, utilisant la gravité pour aider le flux du sang empoisonné à s’écouler tandis que l’autre préparait un autre donneur, la policière qui les avait trouvés en premier en l’occurrence.

— Combien de poison a-t-il absorbé ? demanda l’un d’eux.

Elle secoua la tête, la voix étranglée par les larmes qui ne cessaient de couler.

— Je ne sais pas. Beaucoup.

Le temps s’effaça et un donneur en remplaça un autre. Elle percevait du mouvement à la périphérie de sa vision comme des agents de police étudiaient la scène. L’un s’approcha d’elle et lui dit :

— Nous avons besoin de votre déposition nous expliquant ce qui s’est passé.

— Plus tard, répliqua-t-elle.

Elle s’agenouilla à la hauteur de la tête de Xavier et continua à lui caresser les cheveux au cas où une partie de lui serait consciente de sa présence. Il pouvait disparaître d’un moment à l’autre, se désintégrer en poussière. La possibilité était inimaginable : qu’il puisse être là une minute, disparu celle d’après.

— Madame, vous ne pouvez rien faire pour lui pour le moment. Il reçoit les meilleurs soins possibles. Si vous pouviez me suivre pour répondre à quelques questions.

Si le policier obtus n’avait pas un ton spécialement désagréable, c’est avec effort qu’elle s’empêcha de sortir son Glock et de lui tirer dessus.

Oh, la vie avait changé, pas de doute, maintenant qu’elle avait un pistolet et savait s’en servir.

Levant les yeux pour croiser son regard, elle dit :

— Disparaissez de ma vue.

Quelque chose dans son expression le fit reculer à la hâte.

— Vous êtes bouleversée, c’est compréhensible. Je reviendrai un peu plus tard.

L’oubliant dès qu’il se fut éloigné, elle s’adressa à l’un des secouristes :

— Comment pouvons-nous savoir où il en est ?

— Je n’ai personnellement jamais eu à gérer un empoisonnement au brodifacoume avant, mais il y a un facteur de survie qui est appelé l’heure magique.

Le ton de l’homme était brusque et compatissant en même temps.

— S’il tient pendant une heure complète, il survivra, lui expliqua-t-il avec un sourire rassurant. Il n’aurait pas tenu jusque-là sans votre intervention rapide.

S’essuyant le visage sur son épaule, elle opina.

— Combien de temps s’est écoulé ?

— Vingt et une minutes.

Elle avait l’impression que cela faisait une éternité.

Plus de trente-neuf minutes d’enfer encore.

Raoul et Julian arrivèrent, accompagnés d’un flot de nouveaux vampires armés, au regard vif, qui se déversèrent dans la ruelle comme une vague. Raoul courut en direction du brancard et son expression fit redoubler les larmes de Tess.

Une fois qu’il eut vu la silhouette recroquevillée de Xavier, Raoul la saisit par l’épaule tout en la parcourant des yeux.

— On dirait que tu as pris un bain de sang. Tu es blessée ?

— Non, répondit-elle en clignant les yeux avec force.

— Est-ce que tu as parlé à quelqu’un de ce qui s’était passé ? demanda-t-il par télépathie.

Elle secoua la tête.

— Bien joué.

— Je ne l’ai pas fait exprès. J’ai été occupée.

Elle effleura la tempe de Xavier.

Le regard de Raoul suivit le geste et la surprise se lut sur ses traits. Avant qu’il puisse parler, Julian les rejoignit. Les traits burinés du roi des Créatures de la Nuit étaient déformés par la fureur.

— Dites-moi ce qui s’est passé, ordonna Julian.

Elle ne pouvait pas envoyer paître Julian comme le policier. Elle se concentra sur lui à contrecœur.

— C’est Justine. Diego est mort avant de pouvoir tout me révéler, mais d’après ce qu’il a pu dire, Justine l’a acheté afin qu’il attire Xavier en ville. Il pensait…

Elle déglutit. Même si elle n’avait rien à voir avec le complot, elle constata avec surprise qu’il était étonnamment difficile de dire la suite en regardant directement Julian.

— Diego pensait que Justine allait tenter un coup d’État à Evenfall. Mais elle a attaqué Xavier. Il était sa cible.

Le regard du roi la sonda.

— Comment avez-vous survécu ?

Elle secoua la tête.

— Par le plus grand des hasards. J’en ai abattu quelques-uns, mais Xavier a tué presque tous nos attaquants. Si certains ont survécu, c’est uniquement parce qu’ils ont fui. Ils avaient clairement l’intention de nous tuer tous – ils ont failli détruire le 4 × 4 avec un lance-roquettes.

— Ce n’était pas le plus grand des hasards, lui dit Julian. Il vous a sauvé la vie. Il aurait pu vous laisser en plan, vous et Diego, à n’importe quel moment. Mais il est resté pour combattre. Ils savaient qu’il le ferait et c’est ainsi qu’ils l’ont eu. Si leur plan avait marché, vous ne seriez plus là pour raconter ce qui est arrivé.

Elle n’avait pas eu le temps de tout absorber, mais elle sut aussitôt qu’il avait dit vrai.

— Je n’avais pas idée que je tenais autant à lui, murmura-t-elle.

Elle n’avait pas eu l’intention de le dire. Elle n’avait certainement pas eu l’intention de l’avouer au roi des Créatures de la Nuit, c’était certain.

— Il est l’homme le plus remarquable que je connaisse, affirma Julian. Je ne voudrais personne d’autre pour le poste qu’il occupe ou ne ferais confiance à personne d’autre pour prendre les décisions qu’il prend chaque jour. Depuis tout le temps que je le connais, il n’a pas perdu une seule fois son sens moral. Une ombre passa sur ses traits burinés. Contrairement à beaucoup d’entre nous.

Surprise par la franchise de Julian, Tess leva les yeux ver lui. Il était sincèrement, profondément attaché à Xavier et cela se voyait sur son visage tendu et inquiet. Quelqu’un le héla depuis l’autre bout de la ruelle et il s’éloigna d’un pas rapide.

— Quelques minutes encore seulement, dit le secouriste paramédical. J’ai besoin d’un nouveau donneur. Ne me dites pas que nous avons utilisé tout le monde.

— Je suis nouveau. Prenez mon sang, proposa Raoul.

Xavier bougea légèrement sous ses mains et murmura :

— Querida.

Elle n’avait jamais ressenti un tel degré de bonheur. Elle en tomba à genoux. Posant la tête sur le brancard à côté de la sienne, elle murmura :

— Je suis là.

Il avait l’air hébété et son regard clair normalement vif était voilé.

— Tu es à l’envers.

— Je sais.

Levant les yeux, elle nota l’expression stupéfaite de Raoul.

— Regarde, Raoul est là.

Xavier essaya de tourner la tête pour voir Raoul qui se pencha sur lui et posa une main sur sa nuque. Sa voix était aussi affectueuse que son expression quand il demanda :

— Est-ce que tu viens de l’appeler querida ?

— Nous allions te le dire à notre retour, dit Xavier.

Il chercha la main de Tess et elle lui prit la main.

— Tess n’est plus mon assistante.

Après une pause, il ajouta avec une sorte de surprise pensive :

— Je crois que nous sortons ensemble.

— Ça y est ! triompha le secouriste. On a réussi.

L’heure magique avait sonné.

Julian revint près du brancard pour voir comment allait Xavier. Quand il vit qu’il avait les yeux ouverts, son expression sauvage s’éclaira considérablement. S’accroupissant à côté du brancard, il se pencha vers lui.

— Tu m’as fait peur pendant un petit moment, dit Julian.

Xavier se raidit comme un nouveau spasme de douleur le frappait.

— Ce n’était pas mon intention.

— Je ne suis pas prêt à vivre dans un monde sans toi dedans, lui confia Julian à voix basse.

Il tendit la main et Xavier la serra.

— Pas de risque. Je ne vais nulle part.

Julian lui parla par télépathie :

— J’ai une nouvelle un peu ironique. Tu te sens en mesure de l’entendre ?

Xavier n’arriva pas à garder les yeux ouverts et il les ferma.

— Dis-moi.

— Gavin a donc édité l’enregistrement pour moi. Quelques heures plus tôt, je l’avais apporté à Justine et lui avais fait renoncer à s’opposer aux accords, exactement ce que nous avions prévu. Elle a quitté Evenfall à peu près à la même heure que toi, juste après le coucher du soleil. Si j’avais attendu jusqu’à demain pour l’affronter, elle serait peut-être encore au château.

Xavier ne se faisait pas d’illusion. Dès que Justine aurait été mise au courant de l’échec de la tentative d’assassinat, elle se serait éclipsée d’Evenfall en invoquant un prétexte quelconque. Il serra les dents comme les derniers restes du poison nouaient horriblement ses muscles.

— Dès que je suis sur pied, je lui règle son compte, promit-il.

— Non, gronda Julian.

Il serra la main de Xavier plus fort.

— Pas cette fois-ci. Au fil des années, je t’ai envoyé en chasse pour moi un nombre incalculable de fois, mais c’est à moi de m’occuper de Justine. Personne n’attaque ma progéniture et reste en vie.

Quand Julian se leva, Xavier ouvrit les yeux. Il regarda son créateur et son roi :

— Bonne chasse, fit-il.

Julian lui toucha l’épaule.

— Repose-toi. Et sois prudent.

— Toujours.

Dix minutes plus tard, le secouriste paramédical annonçait que Xavier était suffisamment stable pour pouvoir être transporté. De terribles douleurs contractaient encore son corps, mais il refusa d’aller à l’hôpital. Maintenant qu’il avait survécu au-delà du point crucial de l’heure magique, l’hôpital ne pouvait rien faire pour lui, de toute façon, sinon lui offrir du sang frais et ce besoin pouvait être satisfait dans le confort de sa demeure.

Ils le transportèrent jusqu’à sa maison de ville en ambulance. Il refusa de lâcher la main de Tess, si bien qu’elle fit le trajet avec lui. Elle était dans un état épouvantable. Trempée de sang, le visage tendu et livide d’épuisement et de stress, des cernes noirs soulignant ses yeux.

Et pourtant il n’avait jamais vu quelque chose d’aussi magnifique.

Il avait dû fermer les yeux et somnoler, car ce dont il eut ensuite conscience fut les secouristes sortant le brancard de l’ambulance. Tess resta à ses côtés pendant qu’ils l’emmenaient dans la maison et descendaient l’escalier principal pour l’installer dans la chambre de maître située au sous-sol.

Il ne suivait pas très bien ce qui se passait car Raoul n’était pas présent – puis ce dernier apparut soudain.

— Il faut qu’il se repose et ne se surmène pas pendant quelques semaines, leur dit l’un des secouristes.

Il croisa le regard de Xavier.

— Vous avez survécu, mais cela ne veut pas dire que le poison n’est plus dans votre organisme. Il faudra plusieurs jours pour que vous l’évacuiez totalement. Le mieux que vous puissiez faire, c’est de boire le plus possible.

— Compris, dit Xavier.

Raoul glissa un bras sous ses aisselles et l’aida à descendre du brancard. Quand il s’apprêta à aider Xavier à rejoindre son immense lit, ce dernier résista.

— Non, emmène-moi dans la salle de bains.

— Xavier, pour le moment, ça n’a pas d’importance que tu sois propre ou pas.

— Ça a de l’importance pour moi, nom de nom.

Il chercha Tess des yeux ; elle se tenait un peu à l’écart, angoissée.

— Tu peux m’aider dans la douche ?

Elle s’avança à la hâte et passa un bras autour de sa taille.

— Bien sûr.

Il entra avec elle dans la salle de bains en boitant.

Il aimait le confort et la pièce le reflétait. Elle était spacieuse et équipée d’une cabine de douche et d’une grande baignoire encastrée dotée de jets de Jacuzzi.

— Je ne crois pas que nous devrions tenter la douche, dit Tess après avoir jeté un regard rapide autour d’eux.

Il ne protesta pas. Même avec son soutien, il ne tenait pas bien sur ses jambes et les crampes musculaires ne lui laissaient pas de répit.

Elle l’aida à entrer dans la baignoire et il retira ses vêtements sales, trempés de sang pendant qu’elle faisait couler l’eau, vérifiait le débit et ajustait les robinets.

— Viens, dit-il. Rejoins-moi.

Il pensait qu’elle allait peut-être protester, mais elle n’en fit rien. Elle se débarrassa de ses vêtements crasseux, les ajouta à la pile des siens et le rejoignit. Ils ne bougèrent pas pendant un long moment et l’eau chaude détendant ses muscles, Xavier commença à se sentir mieux.

Il lui caressa le dos en suivant l’ondulation délicate de sa colonne vertébrale. Dieu, qu’il aimait son corps, sa peau douce, ses jambes superbes, la courbe harmonieuse de ses seins aux pointes roses. Il adorait le regard boudeur, vulnérable au fond de ses yeux.

Prenant de l’eau chaude dans ses mains, il essuya le visage barbouillé de Tess.

— Tu m’as sauvé la vie, dit-il à voix basse. Merci.

Le visage de Tess s’anima. Elle saisit ses avant-bras et examina les plaies à ses poignets. Elles s’étaient déjà refermées, mais les entailles qu’elle avait dû faire étaient encore longues, rouges et irritées. Elle en traça une avec son index et dit :

— Tu m’as sauvé la vie aussi.

— Nous nous sommes sauvés l’un et l’autre.

Avec un profond soulagement et sentiment de contentement, il la prit dans ses bras. Elle l’étreignit à son tour et ils se reposèrent ensemble.

Il s’assoupit et ne se réveilla que lorsqu’elle vida l’eau rougie de la baignoire et la remplit de nouveau. Elle versa tranquillement du shampoing dans le creux de sa main et lui lava les cheveux. Comme ses doigts fins massaient son cuir chevelu, il laissa échapper un grognement de plaisir et se détendit totalement.

De la mousse de savon glissa sur sa poitrine et ses épaules et couvrit la surface de l’eau.

Formant une coupe de ses mains, il les remplit de l’eau parfumée et la lava partout, savourant le contact de sa peau mouillée soyeuse et de son corps lisse. Ses seins remplissaient merveilleusement ses mains. Ne pensant qu’à la toucher, il les pétrit avec douceur et frotta les pouces contre ses tétons, regardant les boutons gonflés et délicieux se raidir sous ses doigts. Elle cessa de lui laver les cheveux et maintint les mains de Xavier contre elle, les paupières closes pendant qu’elle le laissait jouer avec elle.

Le désir était là – il ne pouvait s’en empêcher. Elle était trop vitale, trop sexy, et il la désirait trop. Son membre dur effleurait l’intérieur de la cuisse de Tess. Mais il se contenta d’entrelacer ses doigts avec les siens.

Elle ouvrit les yeux. Quand elle vit comment il la regardait, elle demanda doucement :

— Qu’est-ce qui ne va pas ?

Il la regarda d’un air grave.

— Est-ce que Diego t’a dit quelque chose avant de mourir ?

Sa bouche se pinça.

— Oui. Il était de mèche avec Justine. Il a dit qu’elle voulait que tu ailles en ville afin de pouvoir tenter quelque chose à Evenfall. Il a dit qu’il ne l’aurait pas fait s’il avait su que nous allions être attaqués et il a ajouté qu’il était désolé.

Le regard de Xavier se mouilla.

L’épuisement qui se lisait sur les traits de Tess laissa place à une émotion totalement différente et elle se tourna pour se mettre à califourchon sur lui afin de pouvoir lui passer les bras autour du cou, l’étreignant avec une telle ardeur qu’il enveloppa ses bras autour de sa taille et ne voulut plus la lâcher.

Il pressa son visage contre le sien.

— Cela faisait un moment que je savais qu’il n’était pas satisfait. J’aurais dû faire quelque chose plus tôt. J’aurais dû lui parler.

— Ne pense même pas à culpabiliser pour ce qui s’est passé, murmura-t-elle.

— Mais c’est en partie ma faute, querida. J’aurais dû anticiper tout ça.

— Non, je ne suis pas d’accord avec toi, le contredit-elle d’une voix dure, en secouant la tête. Beaucoup de gens finissent par s’ennuyer et leur existence ne les comble peut-être pas, mais ils ne trahissent pas quelqu’un pour autant. Ils acceptent ce que la vie leur apporte. C’est ce que font les adultes. Diego savait que Justine était dangereuse, mais il a conclu malgré tout un marché avec elle. Il était en parfaite santé, et fort, et intelligent. Il aurait pu aller où il voulait et faire ce qu’il voulait, ou il aurait pu tout bonnement rester et apprécier son boulot agréable et le soleil. Mais au lieu de compter tout ce qu’il avait pour lui, il a fait preuve de cupidité, de paresse et d’égoïsme.

Comme elle retombait dans le silence, il murmura contre sa peau :

— On dirait que cela te tient à cœur.

— Je suppose que oui, marmonna-t-elle. Je suis désolée, mais s’il n’était pas déjà mort, je l’abattrais probablement moi-même.

Il ne voulait pas sourire, mais ne put s’en empêcher. Elle était assoiffée de sang, sa Tess, et il découvrit que cela lui plaisait beaucoup.

— Merci, dit-il plus sérieusement. Tes mots me touchent plus que je ne saurais l’exprimer. Il va falloir que je réfléchisse à tout ça. Il me faudra peut-être du temps avant de pouvoir cesser de ressasser tous ces événements.

— C’est parce que tu aimes réfléchir.

Elle fronça les sourcils.

— Moi, j’aime les chiffres. Ils sont tellement plus faciles à comprendre que les individus.

Elle avait l’air tellement adorable qu’il ne put que l’embrasser. Quand il le fit, le contact de ses lèvres le transporta au point qu’il ne put qu’approfondir le baiser. Il plaqua sa bouche sur la sienne, encore et encore, la dévorant comme un homme affamé qui a un festin devant lui.

Tout au long du combat, à chaque instant, il avait su où se trouvait Tess. Même à plusieurs dizaines de mètres à l’autre bout de la ruelle – il avait suivi chacun de ses mouvements de manière obsessionnelle.

Il avait su quand elle était descendue du 4 × 4 et s’était accroupie entre les deux portières ouvertes qui offraient une protection limitée. Il avait suivi chaque fois qu’elle avait braqué le fusil et tiré, et il avait été tout à fait conscient du moment où elle avait choisi de contourner la portière arrière côté passager pour se rendre auprès de Diego, car cette action l’avait laissée exposée à une attaque venant de l’arrière du 4 × 4.

Il avait modifié sa stratégie de combat en conséquence, portant son attention sur les attaquants qui arrivaient de l’arrière, parce qu’aucun de ces salauds n’allait s’approcher d’elle. Pas tant qu’il lui resterait une étincelle de vie.

Et il avait su quand Diego avait été touché. Par-dessus les coups de feu et les autres bruits de bataille, en raison de son ouïe extraordinaire et à cause du lien qui existait entre protecteur et assistant – il n’avait été que trop conscient des efforts de Diego pour respirer lors des derniers moments de sa vie.

Il aurait peut-être pu retourner à la voiture à temps pour le sauver. Un flot puissant de sang de vampire aurait été susceptible d’arrêter l’hémorragie interne. Peut-être qu’ils auraient pu tenir tête à leurs attaquants en se servant uniquement de leurs armes à feu.

Cela avait été une décision fondée sur un jugement personnel. Dans le feu d’un combat, les décisions étaient toujours fondées sur des jugements personnels.

Mais en l’espace de quelques secondes, il avait décidé de ne pas opter pour cette stratégie. Il avait renoncé à la possibilité de sauver la vie de Diego pour la certitude de sauver celle de Tess.

Et s’il devait le refaire, il le referait. Dans les recoins les plus privés de son âme, au fond d’un puits où personne d’autre ne pouvait l’entendre, la partie de lui qui mettait en balance des décisions de vie et de mort depuis des centaines d’années avait mis en balance la vie de Tess et tout le reste.

La vie était devenue simple alors parce qu’il fallait que Tess vive. Rien d’autre ne comptait. Peu importait désormais qui d’autre allait mourir ou quelle était l’ampleur des dommages qu’il devait infliger au monde autour de lui : Tess devait vivre.

— Viens, murmura-t-elle contre sa bouche. Occupons-nous de te mettre au lit.

— Et de t’y mettre, ajouta-t-il doucement.

Il plongea une main dans ses cheveux mouillés et serra le poing.

— Je ne te laisserai pas partir cette fois-ci.

Ce geste possessif ne la fit pas protester. Elle sourit :

— Ça me va.

Elle sortit de la baignoire et se dirigea vers le placard et y prit plusieurs serviettes. Elle resta prête à l’aider quand il sortit à son tour, mais il s’appuya contre le lavabo et indiqua qu’il pouvait se débrouiller.

Il se sécha, laissa ses cheveux humides et, quand elle s’approcha de lui, il passa un bras autour de ses épaules, s’appuyant de nouveau sur elle pour rentrer dans la chambre. Elle ouvrit le lit et il s’écroula avec bonheur sur le matelas. Elle le rejoignit et l’enlaçant, il tira son corps humide près du sien.

Leurs jambes se croisèrent et la sensation du corps nu de Tess contre le sien était aussi sacrée que tout ce qu’il avait jamais pu éprouver.

Passant les doigts le long des ailes de ses clavicules, il dit :

— Tu ne m’as pas dit comment tu te sentais.

— Je me sens bien. Je suis juste fatiguée.

Elle secoua la tête, les pointes soyeuses encore mouillées de ses cheveux s’accrochèrent à la peau de Xavier.

— Non, c’est faux, se reprit-elle. Je ne vais pas bien – pas bien du tout. Bonté divine, Xavier, j’ai passé une heure infernale à redouter que tu ne disparaisses et te transformes en un nuage de poussière. J’ai tenu ta tête entre mes mains et je ne pensais qu’à une chose, c’était le risque que tu te volatilises d’une minute à l’autre. Je crois que je suis toujours en train de hurler dans ma tête.

Comme son visage grimaçait de douleur et de chagrin, il la tira sur lui et la serra fort.

— Je suis désolé, murmura-t-il. Tout va bien, maintenant. Tout va bien aller.

— Je le sais, s’exclama-t-elle d’un ton cassant alors que son visage était baigné de larmes. Mais je ne suis pas obligée d’être raisonnée ou rationnelle pour le moment.

— Bien sûr que non.

Il lui caressa les cheveux, les épaules, les courbes harmonieuses de son dos.

Elle écrasa sa bouche contre la sienne, mais sa détresse était trop manifeste pour qu’il puisse sourire de sa brusquerie. Il se contenta de pousser un soupir d’apaisement et de la bercer.

— Je ne te connaissais pas il y a deux mois. Quand je t’ai rencontré pour la première fois, au Bal des vampires, je ne pensais qu’à la facilité avec laquelle tu pourrais me violer et me vider de mon sang.

Il appuya les lèvres sur son cou à l’endroit où battait son pouls délicat, vital.

— Alors que c’était impossible, murmura-t-il.

— La première fois que je suis entrée dans ton bureau, j’étais terrifiée.

L’incrédulité se lisait dans ses yeux étoilés de larmes.

— Et maintenant, je n’arrive pas à imaginer ce que je ferais sans toi dans ma vie, d’une manière ou d’une autre.

Un sentiment de possessivité vibra en lui. La saisissant par les hanches, il pressa son érection contre son ventre.

— Je ne suis pas dans ta vie « d’une manière ou d’une autre », gronda-t-il. Tu es dans mon lit. Tu as trouvé le chemin menant à mon cœur et moi celui menant au tien. Reconnais-le.

Ses pupilles se dilatèrent et inexplicablement, elle se calma.

— On ne sait jamais quand le noble espagnol né au Moyen Âge est susceptible de refaire surface, marmonna-t-elle.

— Il est toujours là. Et il est tombé amoureux de toi.

Puis il murmura, à peine audible contre sa peau :

— Il attend que tu le rejoignes.

Sa réponse fut immédiate et passionnée.

— Je suis dans ton lit. J’ai trouvé le chemin, oui. Et je suis tombée amoureuse, moi aussi.

C’était tout ce qu’il avait besoin d’entendre. Il l’attira et s’empara de sa bouche. Un sentiment d’urgence l’animait. Il avait besoin de la pénétrer profondément et il la transperça de sa langue. Un gémissement rauque s’échappa d’elle. Sa résonance était si éperdue que l’instinct de masquer sa vulnérabilité au monde prit le pas sur tout le reste.

Il l’enveloppa de ses bras et roula jusqu’à ce qu’elle soit immobilisée sous lui et elle s’empressa d’écarter les jambes afin de l’entourer de ses cuisses fuselées.

Puis quelque chose d’autre revint à l’esprit de Xavier. Il leva la tête et dit avec surprise :

— Je t’ai mordue.

Elle cligna les yeux, le visage rosi par ce souvenir. Un coin de sa bouche se souleva et un sourire extraordinairement timide se dessina sur ses lèvres.

— Ouais.

Il lui caressait le torse en partant des seins et en descendant jusqu’aux hanches et il examina son cou. Aidées par les propriétés curatives de sa morsure, les petites blessures s’étaient déjà refermées.

— Qu’est-ce que tu en penses ?

Elle hésita, réfléchissant, tout en tournant la tête pour déposer un baiser sur son biceps.

— Cela peut avoir l’effet d’une drogue, n’est-ce pas ?

— Oui, répondit-il d’un ton prudent. En effet. Certaines personnes deviennent « accros ».

Elle concentra son regard sur lui.

— Je ne laisserai jamais quelqu’un d’autre me faire une telle chose, déclara-t-elle d’une voix claire et ferme. Je ne laisserai jamais quelqu’un prendre mon sang de cette façon ni ne m’abandonnerai jamais à éprouver cette espèce… d’euphorie dangereusement dénuée de sens. Je ne donnerai jamais à personne ce genre de pouvoir sur moi.

Sa mâchoire se crispa. Il ne pouvait pas lui reprocher d’exprimer ce qu’elle ressentait.

— Je vois, dit-il. Je suis juste désolé que tu aies dû franchir le pas dans ces conditions et je te suis reconnaissant d’avoir bien voulu le faire pour me sauver la vie.

Un pli apparut entre ses sourcils minces et gracieux comme elle le dévisageait. Un coin de sa bouche se souleva.

— Tu as entendu ce que j’ai dit, n’est-ce pas ? Je ne laisserai personne d’autre me mordre. Mais toi… Xavier, cela a été une expérience extraordinaire avec toi. Je te fais confiance et j’ai adoré pouvoir te donner quelque chose d’aussi important.

L’étau invisible qui avait commencé à se serrer autour de sa poitrine lâcha prise, et chaleur, exaltation, et lumière l’inondèrent. Il caressa de ses lèvres la peau tendre de sa tempe.

— Merci de me l’avoir donné, souffla-t-il.

L’expression de Tess s’adoucit.

— Alors que tu étais au plus mal, tu étais malgré tout réticent à le faire et tu as arrêté presque immédiatement.

Hésitant un moment, elle murmura :

— Est-ce que tu peux le faire de nouveau – maintenant que nous sommes dans une situation totalement dénuée de danger ?

L’idée de partager quelque chose d’aussi puissant avec elle lui fit fermer les yeux. Il pressa le front contre son épaule, le corps palpitant de désir.

— Je le pourrais.

Son pénis se durcit davantage et il eut l’impression d’être en feu. Inconsciemment, ses crocs descendirent. Il réussit à dire de manière plus ou moins cohérente :

— Je n’aurais pas besoin de prendre davantage de sang.

Levant la tête, elle lui glissa à l’oreille :

— Mords-moi, alors.

Elle utilisa exprès les mêmes mots et la même inflexion que la première fois, mais ce n’était alors qu’un défi, une bravade apeurée. Cette fois, ils résonnèrent comme une invitation suave et sensuelle et le précipitèrent dans le puits de son âme qui se remplit de flammes.

Un grondement guttural vibra tandis qu’il mordillait la zone tendre de son épaule et ses crocs pénétrèrent sa peau. Légèrement seulement – il ne voulait pas mordre profondément –, mais suffisamment pour qu’un minuscule filet du sang de Tess coule sur sa langue.

Le pouvoir pur du liquide l’inonda, une essence vitale tellement précieuse, tellement belle. C’était une alliance par le sang qui ne ressemblait à aucune de celles qu’il avait pu avoir, formée de deux amours.

Un gémissement tremblant s’échappa des lèvres entrouvertes de Tess. Elle se cambra pour chercher sa bouche en murmurant :

— Mon Dieu. Mon Dieu.

Un démon s’empara de lui et gronda dans sa tête :

— Tu ne donneras jamais ça à quelqu’un d’autre. Ne le donne jamais qu’à moi.

Bien entendu, elle l’avait déjà dit, mais si ridicule que cela puisse être, il fallait qu’il l’exige.

— Jamais, fit-elle d’un ton haletant.

— Je te désire tellement fort que j’ai l’impression d’en mourir, marmonna-t-il.

Il la caressa partout sur le corps, avide de tout éprouver en même temps.

— Quoi ?

Tess tordit la tête sur l’oreiller, l’air abasourdi, le regard voilé.

— Je ne comprends pas ce que tu dis.

Il se rendit vaguement compte qu’il avait basculé dans sa langue maternelle, mais l’intensité de son besoin était tellement violente qu’il n’arriva pas à repasser à l’anglais.

Il renonça et s’émerveilla du grain de sa peau, de la perfection de ses lèvres qui se gonflèrent et devinrent humides sous ses baisers.

Du goût de sa peau, de la soie de ses seins.

De la beauté dans ses yeux. De la force de son courage et de son énergie.

Il glissa le long de son corps pour prodiguer toute son attention à ses seins. Ses tétons se dressèrent comme il les suçait. Il se releva, frôlant sa cuisse de ses ongles jusqu’à ce qu’elle écarte largement les jambes et le laisse fouiller son extraordinaire intimité veloutée.

Elle était tellement, tellement mouillée.

Elle enfouit les mains dans ses cheveux et lui fit relever la tête pour chercher sa bouche.

— Il faut vraiment que j’apprenne à parler espagnol, dit-elle contre ses lèvres.

Quand elle saisit son membre, son corps fut parcouru d’un long frisson. Obéissant à l’invitation urgente et silencieuse de Tess, il retomba contre les oreillers et elle l’enfourcha. Il enveloppa de nouveau ses seins dans ses paumes tandis qu’elle le guidait entre ses cuisses, et elle frotta l’extrémité de son érection en la faisant aller et venir le long de sa fente, humidifiant le gland.

Puis elle se baissa doucement, s’empalant sur son membre raide et dur, et elle était tellement délicieuse, tellement étroite, tellement parfaite, il s’arc-bouta contre elle, plongeant aussi loin qu’il le pouvait.

Elle rejeta la tête en arrière, ployant le torse en s’appuyant des deux mains, posées à plat sur sa poitrine. Ses joues étaient enflammées, ses yeux fermés comme elle se laissait aller dans l’instant.

Ce fut ce qui le tira de son propre plaisir. Il riva les yeux sur elle, subjugué. Ses cheveux étaient emmêlés et des taches rosées constellaient sa peau là où sa bouche s’était posée.

Il l’avait marquée. Elle ne donnerait jamais de sang à personne, sauf à lui. Elle était perdue dans le plaisir qu’il lui donnait.

Le puits de son âme se remplit de clarté. Personne d’autre n’était peut-être en mesure d’entendre ses pensées au cœur de cet endroit ni de connaître le cheminement de ses décisions, mais elle l’y rejoignait. Elle l’y rejoignait et il n’était plus seul.

Il écarta les mains sur le dessus de ses cuisses, la soutenant tandis qu’elle le chevauchait et caressa l’orée de sa grotte de ses pouces. Quand il sentit le clitoris sous ses doigts, Tess afficha une expression oscillant entre la douleur et la jouissance intense. Elle s’agita furieusement pour faire coulisser son sexe de plus en plus vite et laissa échapper un sanglot en reprenant son souffle.

La voir jouir le remplit d’un plaisir indicible. Il lui murmura des mots tendres et quand une larme glissa le long de sa joue, il la caressa pour l’essuyer.

Quand elle eut atteint l’extase, elle baissa les yeux sur lui avec une expression résolue.

Puis elle se pencha et lui mordit la lèvre et il devint fou. Il la plaqua contre lui en grondant, un bras passé autour de sa taille tandis qu’il la saisissait par la nuque de l’autre et qu’il multipliait les coups de reins frénétiques dans son étroit fourreau.

Il n’en pouvait plus, il en perdait la raison. Il haleta à son oreille :

— Tu es à moi et à moi seul.

Elle leva la tête, surprise.

— Tu l’as dit en anglais.

Il marqua une pause, juste un bref moment, et émergea légèrement de sa brume passionnée.

— Oui, dit-il tout en continuant à aller et venir en elle, il fallait vraiment que tu le saches.

Son visage s’illumina d’un éclat magnifique.

— Je t’aime.

Voilà un cadeau qu’il n’avait pas vu venir. Il fit encore un, deux, trois va-et-vient et se déversa en elle. L’orgasme fut saisissant et il en trembla de tous ses membres.

Elle lui caressa le visage et se balança doucement avec lui jusqu’à ce que les spasmes aient cessé.

— Me encantas, murmura-t-il, baisant sa tempe. Te amo, querida. Te amo.

Écroulée contre lui, elle posa la tête sur son épaule en poussant un soupir tellement profond qu’il se propagea dans tout son corps. Il entrelaça les doigts avec les siens, enfonça le visage dans ses cheveux en désordre et se laissa voguer sur un silence paisible.

Il sut quand elle s’endormit. D’un coup, il sentit son corps se détendre totalement contre lui. Il ne put la rejoindre cependant. Une fois qu’ils eurent fini de faire l’amour et que le plaisir se dissipa, les douleurs sourdes du poison l’empêchèrent de se reposer vraiment.

Peu lui importait. Il était trop reconnaissant d’être vivant, uni charnellement et connecté si intimement avec elle. Au lieu de lutter, il s’abandonna à l’expérience, dérivant avec la souffrance et savourant chaque moment passé avec elle.

Ils avaient survécu. Il l’amènerait à la maison. Ils construiraient quelque chose ensemble. Il ne savait pas quoi. Il ne s’en souciait pas vraiment. Ce serait quelque chose qu’ils définiraient à deux et qui marcherait.

Il l’emmènerait dans son lit. Ils pourraient s’asseoir sur la véranda et écouter le vent faire chanter la forêt de séquoias.

Et ils valseraient. Oui, ils valseraient, d’une manière ou d’une autre. Peut-être qu’elle aimerait le rejoindre parfois dans son bureau.

Il se souvint du livre qu’il lisait la première fois qu’elle était entrée dans la pièce, son vieil ami, René Descartes, Méditations sur la philosophie première.

Dans ses Méditations, Descartes avait développé l’un des principes de la philosophie occidentale moderne les plus célèbres.

Cogito, ergo sum.

Je pense, donc je suis.

Il admirait Descartes depuis de nombreuses années, mais alors qu’il passait les doigts dans les cheveux de Tess, démêlant patiemment chaque mèche, Xavier sentit ces mots se transformer en une notion profondément différente.

J’aime, pensa-t-il. Donc je vis.

Puis il laissa son esprit se reposer et fut finalement en mesure de basculer dans un sommeil profond dénué de rêves.

20

Tess dormit plus de trente heures. Quand elle se réveilla, elle se sentait incroyablement bien. La myriade de courbatures et de douleurs qu’elle avait accumulée au cours des dernières semaines avait complètement disparu. Elle se sentait en parfaite santé, forte, en forme et pleine d’énergie.

Waouh.

Elle se retourna dans le lit et découvrit Xavier étendu sur le ventre, profondément endormi. Il prenait presque toute la place tandis qu’elle était tout au bord du matelas.

La découverte la fit sourire. Elle le contempla avec une espèce d’allégresse ensommeillée – c’était la première fois qu’elle avait l’occasion de le voir dormir.

Ses cheveux étaient éparpillés autour de ses épaules, la masse sombre et brillante jetant une ombre sur son visage assoupi. Il avait hérité du don que la nature faisait à certains hommes, à savoir des cils invraisemblablement longs et épais qui effleuraient sa peau. Sous les vêtements, sa silhouette mince et gracieuse cachait des muscles d’une définition sculpturale. Maintenant qu’elle le voyait nu, elle pouvait deviner le travail qu’il avait fallu pour développer une telle puissance dans son dos et ses épaules. Il avait jeté un bras en travers du lit comme s’il voulait la toucher.

Le monstre terrifiant qu’elle avait vu pour la première fois installé à la mezzanine du Bal des vampires s’était transformé à ses yeux en un homme vraiment beau. Désormais, elle n’était plus la personne qui s’était rendue à cette soirée, et elle ne souhaitait pas le redevenir.

Elle fut tentée de prendre sa main dans la sienne, mais se retint. Elle voulait le toucher, mais elle ne voulait pas le déranger. Elle descendit du lit sans faire de bruit et alla inspecter son dressing. Quand elle tomba sur un peignoir en éponge qui lui plaisait bien, elle l’enfila et partit se mettre en quête de nourriture.

Elle trouva la cuisine et y découvrit Raoul assis à une grande table de style campagnard en compagnie de plusieurs inconnus. Deux belles fenêtres offraient une vue sur un jardin plein de couleurs soigneusement entretenu baignant dans la lumière de la fin d’après-midi.

Saisie de timidité, elle s’apprêta à battre en retraite, mais il était trop tard. Ils l’avaient vue.

Des chaises raclèrent le sol quand ils se levèrent tous à la hâte. Raoul fut le plus rapide. Il s’avança vivement vers elle, la saisit par les épaules et l’attira contre lui pour l’embrasser. Remarquablement émue par ce geste et un petit peu mal à l’aise, elle lui tapota gauchement le dos.

Il recula, le visage tendu.

— Comment est-il ?

— Merveilleux, dit-il.

En s’entendant parler, elle s’empourpra, mais personne ne lui laissa le temps de se sentir gênée longtemps. Ils étaient beaucoup trop soulagés et ils rirent, tous ces inconnus qui se souciaient tant de Xavier, alors elle se détendit et laissa Raoul la tirer vers la table où elle s’assit.

Eduardo, le cuisinier, posa devant elle une assiette remplie de crêpes aux fruits de mer. Elle fit la connaissance des huit assistants de Xavier qui vivaient à San Francisco : Foster, son secrétaire, Russell, le gérant du domaine, Sergio, Jaime, Sidney, Ciaran et Mika.

— Je ne vais pas me souvenir de quel nom va sur quel visage, prévint-elle entre deux bouchées de langouste en sauce. Désolée.

— Ce n’est pas grave, personne ne te le demande, dit Raoul. Tu as tout le temps de faire la connaissance de tout le monde.

Il les fit tous sortir de la cuisine et ils la quittèrent à contrecœur, même si Eduardo essaya d’insister en affirmant qu’il fallait qu’il reste dans la cuisine pour continuer à nourrir Tess. Une fois qu’ils furent partis, la tension qui crispait le cou de la jeune femme se dissipa un peu.

— Mieux ? demanda Raoul.

Elle lui fit un sourire reconnaissant.

— Oui.

Il se carra dans sa chaise. Alors qu’elle pensait qu’il allait la mitrailler de questions, il n’en fut rien. Il la regarda simplement dévorer son énorme portion de crêpes sans rien dire.

Aujourd’hui, même s’il n’avait toujours pas l’air d’approcher les soixante-dix ans, il montrait plus son âge que d’habitude. La lumière du soir révélait les fines rides sur son visage et la blancheur de ses cheveux courts au niveau des tempes.

Petit à petit, le calme de la cuisine l’apaisa et elle poussa un soupir. Quand elle repoussa son assiette, il fit un signe de tête dans sa direction.

— Tu en veux encore ?

— Non merci, je suis repue.

Elle tira sa tasse de café vers elle et l’enveloppa de ses mains, savourant la chaleur.

— Je t’ai apporté des vêtements de rechange, lui dit-il.

— Merci.

Elle le scruta.

— Est-ce que nous sommes… OK ?

— Toi et moi, tu veux dire ?

Elle hocha la tête.

Le sourire qu’il lui fit accentua les rides aux coins de son visage.

— Nous sommes bien plus qu’OK. Je suis vraiment fier de toi, Tess. Tu es allée tellement plus loin que je ne l’espérais. Merci de te soucier de lui et de lui avoir sauvé la vie.

Voilà. C’était donc arrivé.

Elle obtenait enfin l’approbation de Raoul alors qu’elle ne la cherchait plus.

Elle ne put retenir le sourire radieux qui fendit ses traits, mais prit immédiatement un air détaché.

— Oui, enfin, je ne l’ai pas fait pour toi.

Ce fut son tour de sourire.

— Mais ça ne change rien à la reconnaissance que j’éprouve.

Elle fit un signe de tête et s’absorba dans la contemplation de sa tasse de café.

— Je suis tombée amoureuse de lui, en quelque sorte. Je ne veux pas en parler.

Il éclata de rire.

— Je promets que ce n’est pas un problème.

— Nous allons décider d’une définition de tout ça, ensemble.

Elle le regarda de côté et enregistra l’expression sur ses traits.

— Oui, je ne sais pas non plus ce que ça veut dire.

Il pencha la tête.

— Je croyais que tu avais dit que tu ne voulais pas en parler.

Elle haussa les épaules.

— Je disais ça comme ça. Nous sommes convenus que je revenais au domaine et que j’allais continuer l’entraînement avec toi. C’est tout ce que je sais.

— Tu as fait l’offrande de sang, n’est-ce pas ?

Le souvenir de Xavier la mordant alors qu’ils faisaient l’amour s’imprima dans son esprit et elle tourna vivement la tête pour cacher le rouge qui lui montait aux joues. Elle opina.

Il rit de nouveau, doucement.

— Bravo. Et j’ai hâte de voir comment tu vas bouger sur le tapis d’entraînement désormais. Tu seras tellement plus rapide. Je vais t’apprendre plein de trucs utiles.

— Ce sera fabuleux.

Elle le regarda de nouveau et un grand sourire s’afficha sur son visage.

— J’ai peut-être une chance réelle de te battre un de ces jours.

— Pas avant longtemps, dit-il gentiment. Mais n’hésite pas à essayer, surtout.

Elle reprit son sérieux.

— Est-ce qu’il y a des nouvelles sur… enfin, tout ?

Il se redressa et posa les coudes sur la table, prenant un air grave à son tour.

— Julian traque Justine et l’état d’urgence a été déclaré à Evenfall. Personne n’entre, personne ne sort du château. Le domaine est sous la loi martiale, ce qui veut essentiellement dire qu’aucun des dirigeants des maisons de vampires ne peut s’éloigner de sa demeure de plus de quinze kilomètres sous peine de mort. La loi concerne Justine aussi.

Elle sentit ses yeux s’écarquiller.

— Combien de temps la loi martiale va-t-elle être maintenue ?

— Pas longtemps – une semaine ou deux maximum. Étant donné qu’un protégé de Julian qui de surcroît est l’un des membres les plus influents du gouvernement des Créatures de la Nuit a été attaqué, Julian peut justifier la loi martiale, mais elle ne peut pas durer indéfiniment. Les plus anciens vampires obéiront, mais jusqu’à un certain point seulement. Pour l’heure, nous avons une criminelle en cavale, mais si Julian ne retrouve pas Justine bientôt et si les vampires les plus vieux se révoltent, ce sera la guerre civile.

La voix de Xavier leur parvint depuis l’embrasure de la porte.

— Ne mettons pas la charrue avant les bœufs.

Raoul et Tess se retournèrent et se levèrent en même temps. Elle ne l’avait encore jamais vu habillé de manière aussi décontractée. Il portait un jean et une chemise en coton gris clair et il avait brossé et noué ses cheveux.

Elle resta immobile comme Raoul s’avançait pour serrer Xavier dans ses bras avec effusion. Après avoir retourné l’accolade, Xavier se dirigea vers Tess pour lui donner un baiser. Elle vit avec inquiétude que sa démarche était un peu raide, dénuée de sa grâce habituelle, mais sa bouche sur la sienne était ferme et chaude.

En se redressant, il marqua une pause pour lui jeter un regard enflammé et intime. Plongeant dans ses yeux, elle saisit l’importance et la profondeur de ce qu’ils avaient fait ensemble et elle se sentit brûler d’un feu nouveau.

Il se tourna vers Raoul.

— Ferme la maison de ville jusqu’à nouvel ordre. C’est une simple précaution, mais je me sentirai mieux quand ce sera fait, au moins jusqu’à ce que les choses se calment. Tous ceux qui sont basés ici peuvent prendre un mois de vacances, du moment qu’ils quittent la Californie, ou bien retourner au domaine avec nous. Maintenant que les cinq recrues sont parties, nous avons plus de place.

Il ne fit pas allusion à Marc. Raoul et Tess non plus.

— Nous pouvons utiliser les chambres de la maison principale et bien entendu de la maison des invités. Et puis il y a la chambre de Tess qui sera libre. Désormais, tu resteras avec moi.

Elle aurait peut-être dû tiquer qu’il lui dise ce qu’elle devait faire, mais elle était trop heureuse de le voir debout et apte à prendre des décisions, et puis il l’instruisait de faire ce qu’elle voulait faire de toute façon ; elle n’objecta donc pas et se contenta de faire un signe d’assentiment.

— On risque d’être un peu les uns sur les autres.

Raoul haussa les épaules et fit un clin d’œil à Tess.

— Mais cela ne troublera personne. On est une famille, après tout.

Une famille.

Le mot lui fit chaud au cœur alors qu’elle prenait le sac que Raoul avait préparé pour elle et allait prendre une douche et s’habiller. Tout le monde, à l’exception d’une personne parmi les assistants basés à San Francisco, opta de venir avec eux et pendant plusieurs heures la maison bourdonna d’activité comme ses occupants faisaient leurs bagages et fermaient la propriété. Enfin, les persiennes en métal furent descendues pour que tout soit totalement sécurisé.

Tess donna un coup de main un peu partout. Elle put ainsi se faire une idée de la maison qui était aussi élégante et jolie que le domaine. En plus du sous-sol où se trouvaient la suite de Xavier et une vaste cave à vins, c’était en fait un hôtel particulier qui s’élevait sur deux étages.

Tout le monde se montrait accueillant et chaleureux, mais c’était malgré tout beaucoup de choses nouvelles à absorber et elle ne put s’empêcher de penser à quel point elle s’était sentie submergée quand elle avait commencé à travailler au casino.

C’était beaucoup mieux. Infiniment mieux. Elle s’y habituerait et apprendrait à connaître tout le monde au fil du temps.

Xavier disparut dans un bureau et n’en ressortit qu’à la nuit tombée, une fois que tout le monde eut entassé ses affaires dans un cortège de 4 × 4.

Quand il réapparut, sa démarche était encore un peu raide, mais il semblait aller beaucoup mieux que quelques heures plus tôt. Alors que Tess, immobile, ne le quittait pas des yeux, elle fut inondée d’un sentiment farouche qui se propagea dans tout son corps.

— Est-ce que tout va bien ? demanda-t-il en levant un sourcil.

Elle ne pouvait pas dire ce qu’elle pensait à haute voix.

— Je comprends que tu puisses avoir besoin de plus de sang que je ne peux te donner, mais mettons une chose au point, lui dit-elle par télépathie. Tu ne mordras plus jamais une jeune femme séduisante.

De la joie pure illumina les traits de Xavier.

Et peut-être une touche d’amusement, mais elle choisit de se concentrer sur la joie.

— Je te le promets, querida, murmura-t-il d’une voix basse et sensuelle qui était plus exquise que tout le chocolat et tout le cognac du monde. Plus jamais.

Quand elle laissa échapper le souffle qu’elle avait retenu, il la prit dans ses bras et la berça presque imperceptiblement. Du coin de l’œil, elle vit Eduardo et Foster échanger un grand sourire, mais elle ne leur prêta pas trop attention et ferma les yeux en enfouissant son visage dans le cou de Xavier.

Alors que le domaine connaissait un tel bouleversement, se sentir si heureuse était probablement quelque peu répréhensible, mais que pouvait-elle y faire ? Elle ne pouvait pas nier ses sentiments. Ils étaient trop neufs, trop étonnants et merveilleux.

Trop nécessaires.

Les quatre véhicules partirent tous en même temps et le voyage jusqu’au domaine se déroula sans encombre. Tess et Xavier étaient dans la même voiture que Raoul, qui conduisait.

En route, ce dernier demanda :

— D’autres nouvelles ?

— Non, rien de majeur. Diego a reçu un dépôt de cinq cent mille dollars le lendemain du passage de Melisande et Justine au domaine. On a pisté l’argent. Il vient d’un compte bancaire offshore.

Raoul poussa un juron in petto, et Tess comprenait ce qu’il ressentait. S’ils savaient que Diego avait été acheté, découvrir le montant exact qui l’avait entraîné à trahir faisait froid dans le dos.

— Pas de nouvelles de Julian ? demanda Tess.

Xavier se frotta le visage.

— Rien. Il entrera en contact quand il le pourra. Il ne nous reste rien d’autre à faire qu’attendre en restant sur nos gardes.

La fin du voyage se déroula en silence. Quand ils rejoignirent la route forestière qui longeait la côte, le paysage était d’une beauté mystérieuse. Le clair de lune illuminait tout le ciel nocturne et l’océan sombre et étincelant s’étendait à l’infini.

Quand le portail qui menait à la propriété s’ouvrit et que Raoul le franchit, Tess sentit les larmes lui monter aux yeux.

Elle avait habité dans toutes sortes de logis, avec les familles d’autres personnes, mais maintenant, pour la première fois de sa vie, elle rentrait à la maison.

Quand ils se garèrent, tout le monde descendit des voitures et tous ceux qui les attendaient et n’avaient pas bougé du domaine – Jordan, Peter, Angelica et Enrique – sortirent pour les accueillir et les embrasser.

Xavier était le centre de presque toute l’attention. Tess sourit en voyant à quel point ils étaient soulagés et heureux de le voir.

Elle fut extrêmement surprise et touchée quand Angelica se tourna et la serra affectueusement contre elle.

— Raoul nous a tout raconté, lui glissa-t-elle à l’oreille. Je te l’avais dit que tu étais une fille de valeur. Je suis contente que tu sois revenue saine et sauve.

— Merci, dit Tess en lui rendant son accolade. C’est bon d’être de retour.

Les premiers moments d’agitation passés, Raoul pointa un doigt vers Xavier.

— Tu as fini pour la journée. Va te coucher. Ordre du médecin.

Xavier étrécit les yeux et, pendant un instant, l’aristocrate impérieux s’afficha sur ses traits. Mais il était pâle et avait l’air fatigué.

Tess posa une main sur son bras.

— S’il te plaît, dit-elle.

Il se laissa fléchir.

— Très bien.

Il la prit par la main et l’entraîna avec lui. Elle traversa la maison en marchant à ses côtés. Elle y aperçut la grande salle à manger où le couvert était toujours dressé, et où l’attendaient les livres que Xavier lui avait conseillé de lire. Et puis, de l’autre côté du hall se trouvait le joyau de la belle demeure, la salle de bal plongée dans l’ombre, vide, attendant que des danseurs et de la musique la fassent vivre.

Elle n’avait fait qu’y jeter un coup d’œil en passant, car elle pensait qu’ils monteraient directement dans la chambre de Xavier, mais contre toute attente, Xavier l’éloigna de l’escalier et la guida dans la salle de bal.

— Qu’est-ce que tu fais ? demanda-t-elle.

— Je ne pouvais pas résister. Je voulais revenir dans cette pièce depuis que nous sommes partis.

— Moi aussi.

Il ouvrit ses bras et elle s’y lova, soupirant quand il la serra contre lui. Sa joue se posa sur ses cheveux et elle nicha son visage dans son cou.

Je suis amoureuse, pensa-t-elle.

D’un vampire.

Ce qui posait quelques soucis – mon Dieu, de très nombreux soucis.

Mettant de côté le trouble politique et les tentatives d’assassinat, rien que la différence d’âge suffisait à lui donner mal à la tête.

Xavier ne vieillirait jamais, alors qu’elle oui, et qu’ils le veuillent ou non, il faudrait bien faire quelque chose. Et si le noble espagnol médiéval qui vivait en lui était indiciblement charmant, ils avaient déjà eu des prises de bec et il y en aurait d’autres.

Elle essaya d’avoir peur, mais elle n’y parvint tout simplement pas. Il était trop puissant dans ses bras, trop stable. S’il y avait un moment dans sa vie où elle allait volontairement miser sur quelque chose, ce serait maintenant, tout de suite, sur Xavier.

Sur eux.

Il colla sa bouche à son oreille et murmura :

— Tu n’essaies pas, par hasard, d’essayer de t’enfuir de nouveau dans ta tête, n’est-ce pas ? Parce que si c’est le cas, tu sais ce qui va se passer.

— Tu te lanceras à ma poursuite, murmura-t-elle en retour.

— Je me lancerai toujours à ta poursuite. Nous commençons à peine notre voyage et trop de choses merveilleuses nous attendent, lui assura-t-il en la serrant plus fort.

— Tout cela m’intimide un peu, reconnut-elle. Mais je ne m’en vais nulle part.

Elle entendit le sourire dans sa voix.

— Parce que tu ne fuis jamais quand tu as peur.

— Et comment.

Mais malgré l’aplomb de ses mots, ses épaules se raidirent. Pensant à Malphas, elle corrigea :

— Sauf si c’est la chose la plus intelligente à faire.

— Chut, querida. Écoute.

Elle crut d’abord qu’il voulait lui dire autre chose et elle attendit qu’il reprenne la parole, mais il resta silencieux.

Petit à petit, elle perçut des sons venant d’une autre partie de la maison. Des voix, des conversations, et un éclat de rire. Elle aperçut les autres dehors, portant des bagages dans la maison des assistants, et elle prit conscience de la force de la communauté qui les entourait.

— Tu entends ça ? demanda-t-il doucement.

— Oui.

Elle frotta sa joue contre le coton doux de sa chemise.

— Je crois que tout va bien aller, lui dit-il. J’ai peut-être déjà été brisé, mais je n’ai jamais perdu la foi.

Elle leva les yeux et les plongea dans son regard voilé par l’obscurité.

— Je te crois.

Il pencha la tête et lui fit un sourire taquin.

— Avant de monter, devrions-nous essayer de valser pendant quatre-vingt-dix secondes ?

Quelque chose de léger et d’enjoué pétilla en elle.

— Oh, et pourquoi pas ?

L’air très fatigué désormais, mais immensément content de lui, il la guida dans la bonne position, à la distance requise, et elle prit sa main et plaça le bout de ses doigts sur son épaule.

— Un-deux-trois, un-deux-trois…, murmura-t-il.

Quand il lui fit signe, elle fit un pas en arrière.

Épilogue

Au sud de la Californie, à l’heure où Melisande arriva à sa résidence de Malibu, le soleil se couchait tout juste sur l’océan, ornant le ciel de spectaculaires rubans de lumière et de couleurs. Elle descendit du taxi avec raideur pendant que le chauffeur ouvrait le coffre et sortait ses bagages.

Melly était d’une humeur massacrante et sa jambe et sa hanche la faisaient horriblement souffrir. Si son séjour aux sports d’hiver avait été distrayant et agréable, elle savait qu’elle n’aurait pas dû faire cette dernière piste, mais la neige était tellement parfaite – ce qu’ils appelaient de la poudre de champagne – que malgré la fatigue, elle avait envoyé toute prudence au diable. Une dernière descente pour la route.

Tu parles.

Elle était descendue, pas de doute là-dessus. Elle avait percuté un rocher couvert de neige qu’elle n’avait pas vu et s’était cassé la figure, dégringolant la piste sur les fesses, sur le ventre, enfin dans toutes les positions possibles et imaginables, sauf debout.

Elle avait certes de la chance de ne pas s’être cassé quelque chose, mais elle avait mal partout maintenant. Pire, elle avait un abominable mal de tête. Elle était censée être le lendemain matin sur le plateau de son nouveau film et elle avait des scènes à mémoriser.

Elle déverrouilla sa porte d’entrée en disant au chauffeur :

— Posez tout dans l’entrée, merci.

— Pas de problème.

Le chauffeur déposa ses valises Louis Vuitton juste passé le seuil et lui adressa un sourire radieux, les yeux brillants.

— Mademoiselle Aindris, je suis tellement fan de vous. Cela vous dérangerait… Enfin, pourrais-je avoir un autographe ?

Écartant ses problèmes un instant, elle sourit à l’homme qui était tout ému.

— Avec plaisir.

Elle signa son nom au dos de la carte de visite du chauffeur, lui donna un pourboire généreux et poussa un soupir de soulagement quand il fut parti et qu’elle put refermer la porte sur le reste du monde. Comme les derniers rayons du soleil s’estompaient, elle déambula en boitant au rez-de-chaussée pour allumer les lumières.

Elle avait un téléphone mobile, bien entendu, mais elle conservait aussi une ligne fixe et en passant à côté du répondeur, elle appuya sur la touche MARCHE.

La voix basse et riche de Julian remplit la pièce.

— Melly, réponds. Je sais que tu m’évites… C’est important, nom de nom.

Son cœur se serra et elle faillit décrocher avant de se souvenir qu’elle ne lui parlait pas. Et puis il devait s’agir d’un vieux message de toute façon, à propos de ces fichus accords commerciaux, et Xavier avait déjà traité l’affaire.

— Ah et puis flûte, marmonna-t-elle.

Elle repassa le message, juste pour entendre le son de sa voix, cette voix basse, riche qui effleurait sa peau comme du velours froissé.

Cela faisait combien d’années qu’ils ne s’étaient plus étreints, seulement vêtus d’un simple drap et de leur passion ?

Elle était pitoyable, franchement.

C’était une bonne chose qu’elle ne puisse plus le supporter.

Elle pressa d’un doigt rageur la touche SUPPRIMER et cessa ainsi d’entendre les messages au cas où l’un d’eux serait encore de lui.

Puis elle se dirigea vers la cave à liqueurs.

Vodka. Vodka, vodka, vodka.

On sonna à sa porte. Elle faillit ne pas répondre, sauf qu’elle vivait dans une enclave résidentielle protégée et que le nombre de personnes qui avaient accès à sa maison était assez restreint.

Elle changea de direction en poussant un soupir et alla ouvrir la porte d’entrée.

Justine était dehors et un sourire chaleureux illuminait son beau visage.

— Bonsoir, Melly. J’espère que cela ne te dérange pas que je passe à l’improviste.

— Justine, mais qu’est-ce que tu fais donc à Malibu ?

— Je suis descendue à Los Angeles pour retrouver ta mère et j’ai tenu à faire un petit crochet pour te dire bonjour.

Justine ouvrit les bras.

Melly franchit le seuil de sa porte pour l’embrasser.

Au moment où elle aurait normalement lâché Justine pour l’inviter dans la maison, la vampire la serra plus fort.

— Je suis vraiment désolée, ma chérie, lui glissa Justine à l’oreille. Ta mère et moi nous connaissons depuis longtemps et j’apprécie vraiment ta compagnie. Mais ça ne va pas fort pour moi en ce moment et tu représentes un moyen de pression beaucoup trop précieux pour que je puisse m’en priver.

Melly aurait beau se débattre, elle ne parviendrait pas à faire lâcher Justine. La vampire était trop ancienne, trop Puissante.

La prenant par le menton, elle força Melly à plonger les yeux dans les siens. Melly n’arriva pas à détourner le regard.

Le monde bascula dans les ténèbres.